“宣，薛素素，觐见！”
一名太监尖利高亢的唱喏，如同一块石子投入死水，让这场沉闷的素宴瞬间漾起了波澜。
所有人的目光，齐刷刷地投向广场入口。
乐声响起，清雅悠扬，一道身影踏着乐点，翩然而至。
她身着一袭烟霞色的流仙裙，裙摆随着莲步微动，仿佛踩着云雾而来。额间一点花钿，更衬得她眉眼如画，不似凡尘中人。
那是一种剥离了风尘气的、纯粹到极致的美，空灵，且致命。
薛素素行至广场中央，万众瞩目之下，只是敛衽一福，未发一言。
起身时，腰肢如弱柳迎风，每一个动作都与音律严丝合缝。
一时间，范立的眼神也出现了一瞬间的凝滞。
他不得不承认，这位画圣主的伪装堪称完美，她身上没有半分秦淮河畔的媚俗，反而像是一位不食人间烟火的舞道宗师。
一曲终了，薛素素再度盈盈下拜，声音清脆如玉珠落盘。
“贱籍薛素素，叩见陛下。吾皇万岁，万岁，万万岁！”
御座之上，嘉靖帝沉默着。
时间一息一息地流逝，那沉默如同一座无形的大山，压在每个人的心头。
范立眼帘低垂，心中念头飞转。
嘉靖看穿了吗？
他准备动手了？
“平身。”
终于，那沉凝如渊的声音响起。
“谢陛下。”
薛素素刚刚站直身体，皇帝的下一句话，却让满座宾客的呼吸都停滞了。
“走近些，让朕瞧瞧。”
嗡！
广场上响起一片细微的骚动，所有人的目光在龙椅与那道绝美的身影之间来回逡巡。
就连一向自持的严世蕃，脸上都露出了毫不掩饰的惊愕。
薛素素本人似乎也愣住了，那张绝美的脸上，浮现出一丝恰到好处的惶恐，又夹杂着一丝难以抑制的激动。
显然，这不在剧本之内。
“有意思”
范立脑中飞速闪过关于大明的情报。
这位嘉靖皇帝，一心修道，清心寡欲，虽有后宫，却极少踏足，被誉为“道君皇帝”。
难道这棵铁树，真要开花了？
这个念头，几乎同时在所有宾客的心中响起。
薛素素领命，莲步轻移，缓缓走向那至高无上的皇权象征。
十五步。
十四步。
十步！
范立藏在袖中的手，不自觉地攥紧了。
十步，对于一位大乘境的刺客而言，已是绝杀的距离！
无论是嘉靖身死，还是画圣主陨落，对他范立而言，都是一场值得隔岸观火的好戏。
然而，九步，八步五步！
薛素素距离龙椅已近在咫尺，可范立依旧没有从她身上感受到一丝一毫的灵力波动。
她就像一个真正的凡人女子，紧张，又带着几分期盼。
怎么回事？
还在用那“画中仙”的秘法藏匿修为？可她两手空空，如何凭空出画，引动杀招？
“她不准备动手？”
一个念头在范立心中升起。
“我要不要提醒嘉靖？”
这个想法只存在了一瞬，便被他掐灭。
若他点破薛素素的身份，她必死无疑。
可他呢？一个区区范氏商行的楚商总掌柜，如何能看穿一位大乘境大能的伪装？
一旦薛素素被擒，锦衣卫和东厂的“诏狱”，怕是立刻就会为他这个“有功之臣”敞开大门。
损失一具分身事小，范氏商行在大明的布局将被连根拔起，营救胡宗宪的计划更是会化为泡影。
“唉”
借刀杀人之计，行不通。
着实可惜。
龙椅上，嘉靖帝终于开口，脸上竟带着一抹罕见的、近乎温和的笑意。
“你就是薛素素？”
“回陛下，贱籍正是薛素素。”薛素素的每一次屈膝，都带着舞蹈般的韵律感，美不胜收。
“起来吧，不必多礼。”嘉靖帝摆了摆手，语气出乎意料地随和，“朕虽是天子，却不喜这些繁文缛节。”
他打量着薛素素，赞许道：“你做得很好，一场义拍，为国库解了燃眉之急。大明虽强，但疆域万里，子民亿兆，国库的钱，永远没有够用的时候。说起这个，朕倒是很羡慕楚国，有范氏商行这样的钱袋子。”
皇帝的话半是玩笑，目光却不经意地扫过范立。
范立立刻代入“楚商范哲”的角色，惶恐地低下头。
“不必紧张。”嘉靖隔着广场，竟对范立笑了笑，“你虽是楚人，却为我大明立了功，朕心甚慰。”
范立心中冷笑。
为大明立功？这是要把我钉在大楚的耻辱柱上？
好在，嘉靖的兴趣很快又回到了薛素素身上。
“你”
他刚说出一个字。
“陛下小心！”
一声凄厉的尖叫，划破了广场的宁静！
发出警报的，竟是近在咫尺的薛素素！
她话音未落，嘉靖帝已然有了动作！
唳——！
一声穿金裂石的凤鸣骤然炸响！
皇帝身后，一头沐浴在无尽神火中的朱红色神鸟凭空显现，双翼一展，化作一道横贯天地的火焰屏障！
大明护国神兽，朱雀！
几乎在同一瞬间，一道银光撕裂虚空，自极远处爆射而来！
那是一支箭！
噗！
银箭射入朱雀虚影的背心，神兽的血肉一阵翻涌，却死死地将箭矢卡住，使其不能再进分毫！
“护驾！”
“有刺客！”
广场瞬间大乱，禁军与太监蜂拥而上，宾客们更是吓得魂不附体，瑟瑟发抖。
唯有嘉靖帝，稳坐龙椅，甚至端起了案几上的茶杯，从容地呷了一口。
那支银箭，对准的正是他的眉心。
若无朱雀护体，此刻他的头颅已被洞穿，元神俱灭。
薛素素脸色煞白，身形一软，竟不偏不倚地跌入嘉靖帝的怀中。
嘉靖顺势伸出一只手，揽住了她的纤腰。
“肃静。”
皇帝的声音不大，却清晰地压过了所有嘈杂，在广场上空回荡。
“区区跳梁小丑，惊扰不了大明国祚。”
话音落下，他身后的朱雀发出一声愤怒的啼鸣，周身神火暴涨，那支嵌在体内的银箭瞬间被焚为灰烬。
神兽毫发无伤。
下一刻，朱雀冲天而起，消失在天际。
嘉靖帝就这么抱着怀中的美人，继续品茶。
片刻之后，朱雀去而复返，悬停于半空。
包括范立在内的所有人，都清晰地看到，那神鸟的利爪上，沾染着点点血迹。
不是它自己的血。
“哦？”嘉靖帝似乎与朱雀心意相通，嘴角勾起一抹冷笑，“竟被他逃了？”
神鸟又是一声长鸣，化作漫天火海，随即缓缓消散。
“陛陛下”严世蕃强压着惊惧，颤声问道，“方才那是”
“无妨，”嘉靖帝轻描淡写地说道，“一位大乘境的刺客罢了。”
满座皆骇！
严世蕃第一个反应过来，立刻跪倒在地：“陛下神威盖世！宵小之辈，安能伤及圣体分毫！”
广场内外，山呼海啸般的颂赞声随之响起。
“陛下神威盖世！”
“大明万年！”
嘉靖帝淡淡一笑，放下了茶杯，但揽着薛素素的手，却并未松开。
“传朕旨意！”
他威严的声音响彻全场。
“薛素素护驾有功，心怀社稷，德才兼备，特封为‘柔妃’，赐居钟粹宫。”