男爵沉默了片刻，脸上竭力维持着平静，但索龙能看出，自己的回答显然超出了他的预期。
索龙从不为了从某个星区统治者手里捞好处，就刻意迎合对方的世界观，他愿意花钱买所需的资源，也愿意在合理范围内互利合作，但绝不刻意巴结权贵。
他心里藏着一个所有人都不知道的秘密，关于遇战疯人，那些来自遥远星系的神话级征服者。
他不确定此刻透露这件事是否明智，聪明的人会要求证据，毕竟现代科学早已证明，离开银河系难如登天。
引力异常会阻断超空间驱动器的运作，穿越所需的时间漫长到令人绝望，没几个人敢冒险，能成功抵达的更是寥寥无几。
而那些不那么聪明的“盟友”，根本不会相信他的话。
自负与思想僵化本就是发展的绊脚石，索龙没兴趣跟这种人争辩。
他始终相信，银河系里有许多星球、星区，会因为各种理由，愿意添加他构想中的“银河帝国”。
只是目前，他还没有足够的实力搭建起这个框架，但这并不防碍他谨慎地试探环境，查找潜在的盟友。
在帕尔帕廷复活之前，他还有时间。
“元帅，您的看法是基于什么？”男爵终于开口，“是新共和国的潜在实力，还是他们的数量优势？”
“基于逻辑。”索龙直接否定了他的猜测，语气平静却带着不容置疑的力量，“帝国曾经占据更广阔的疆域，拥有庞大的舰队和陆军，可我们还是输了。皇帝死后不到十年，银河系里大部分星区都倒向了我们口中的‘叛乱分子’……这里面不仅有被新秩序压迫的异族领土，还有人类星系，比如夸特。皇帝当年那么信任夸特，他们可是我们军事工业综合体的内核承包商，可他们为什么抛弃我们，变成对新共和国忠诚的半独立国家？”
“因为武力压迫？”男爵试探着问道，但他的眼神暴露了真实想法。
他根本不信这个答案，只是在试探索龙。
索龙觉得这人很有意思，脑子清醒，或许能为己所用，但在此之前，必须先弄清楚他真正想要的是什么。
“夸特的舰队，无论是帝国疆域还是新共和国，都没法轻易击败……除非付出惨痛代价。”索龙提醒道，“新共和国的订单对他们有吸引力，这是事实。夸特人是天生的企业家，利润和自身繁荣对他们来说同等重要。
要是他们没能力算计每一步，根本不可能屹立数千年，积累这么多财富和技术。
他们刻意对新共和国保持善意中立，这能给他们带来收入和稳定，要是帝国想征服他们，他们完全能击退进攻，还能求新共和国提供保护，而新共和国也不会拒绝。
反过来想，帝国能给他们什么？
长话短说，比我们的对手能给的要少得多。
所以他们选新共和国，不过是实用主义而已，我想用不了多久，他们就会正式添加这个年轻的国家，新共和国的邦联制结构允许他们自主制定内部政策，这正好符合他们的须求。”
“我的女儿是帝国统治委员会成员。”男爵突然抛出一个意外消息，声音压得更低，“私下跟您说，他们掌握的情报显示，夸特已经在悄悄推进并入新共和国的进程了，只是没公开而已。”
“夸特只是个明显的例子。”索龙没有惊讶，继续说道，“其他星区也在找类似的‘好处’，银河系打了这么多年仗，星区在各方手里反复易主，普通民众早就厌倦了政权更迭，所以他们会选看起来‘代表未来’的一方，而这方显然不是现在的帝国残部。”
“他有不同意的权利。”索龙的回答保持中立，“在我看来，皇帝构建银河帝国时，最大的错误就是用武力单方面强加统治，只考虑自己的利益，他摧毁了旧共和国，可本质上一切都没变。
先不说帝国打击海盗和奴隶贸易的事，虽然这确实是好事，但与此同时，帝国自己也在使用奴隶。
这种双重标准，会让有脑子的人多想，下次帝国要建新的‘死星’，会不会把自己当成下一个牺牲品？
正是这种担忧，让他们鼓起勇气反抗恐惧……哪怕那种恐惧可能是虚构的。”
“假设您说得都对。”男爵身体微微前倾，语气变得严肃，“那您的解决方案是什么？把领土拱手让给新共和国？还是投降？”
“不。”索龙的语气十分坚定，“要改变内部政策，让帝国变得更有亲和力。男爵，我问您，达斯坦星区里，住着多少非人类种族？”
“成百上千，说不定有上万。”贵族饶有兴趣地回答，眼中闪过一丝了然。
“他们是您的奴隶吗？”索龙追问。
“不是。”男爵摇头，“他们是企业里的工人。”
“那我们就从务实的角度聊。”索龙看得出来，男爵很擅长谈判，一直在“摸底”的底牌，再谈他来内兹·佩龙的真正目的。
“任何国家，首先都创建在人口基础上，贬低某个种族，只会制造社会动荡的温床，滋生不满。
当年的‘恢复共和国同盟’，就是这些不满者组成的。他们击败了帝国，可情况并没有变好，只是回到了原点，一样的贪污腐败、官僚主义、国家机器低效。但有脑子的人愿意忍受，因为他们知道新秩序下的奴隶生活有多惨。”
索龙顿了顿，继续说道：“也有例子证明，帝国曾经善待过非人类，因为他们对帝国有用，我的保镖鲁克，就是这样一个种族的代表。”
“而且是个相当有趣的种族。”男爵顺势接话，语气里带着暗示，想多了解一些诺格里人的信息，“我以前从没见过这种智慧生命。”
索龙没有接这个话茬，直接跳过了他的试探，继续自己的话题：“新共和国给我们做了个示范……非人类种族在国家事务里，能和人类发挥同样的作用。他们的最高指挥官阿克巴上将，是个蒙卡拉马里人，早年曾作为毫无权利的奴隶，伺奉在总督塔金身边，但他学到了塔金的精髓，这本身就说明他的才能有多卓越。后来他成长起来，多次证明自己的取胜能力，不只是从塔金那里学来的战术，更是一种独特的思维方式。他的族人给新共和国建造的舰队，能正面对抗我们的歼星舰。”
“而我们的歼星舰，也是杰出造船师的杰作。”索龙话锋一转，枚举实例，“比如维尔皮斯人，他们是顶尖的工程师，不用工具就能看出金属的遐疵；科利科伊德人制造的战争机器，我们也愿意用，因为效率极高；内莫伊迪亚人，说白了，当年的贸易联邦就是他们的国家，虽然克隆人战争后被帝国吞并了；吉文人是天才数学家，至少能规划超空间航线，克隆人战争时他们就给贸易联邦和分离主义分子做过这事；还有机器人将军格里弗斯，改造身体前，他是母星上的优秀指挥官，克隆人战争时给共和国添了不少麻烦，这样的例子，数不胜数。”
最后，索龙抛出一个内核问题：“这难道不能说明，这些智慧生命至少值得我们重视吗？再设想一下，如果帝国当初没有压迫非人类种族，‘反抗军同盟’还会存在吗？”
“那请您告诉我，”达斯坦男爵追问道，“如果没有人类中心主义政策，难道反抗军同盟就不会形成了？”
“恰恰相反，”索龙立刻纠正了他，“其内核创建者正是人类，是一群对自身权力被异族篡夺感到不满的人。同盟的根基并非某种崇高的意识形态，而是最朴素的实用主义……它是对篡权行为和自由被践踏的直接回应。
不满者永远无法被根除，我们只能控制其数量，但若非新秩序那短视的政策，帝国本可将叛乱扼杀在萌芽状态，绝不至于让其发展到如今规模。
试想一下，一个人若拥有工作、完整的公民权与自由、受法律保护，并且清楚地知道添加叛乱将面临何等严厉的惩罚，他为何还要造反？
当然，世上总有不惜挺而走险的亡命之徒，但那只会是一盘散沙，对付起来易如反掌。
因为但凡能预见到行动后果的人，大多数都不会卷入这种冒险。
当然，这种推论是抽象的，现实远比这复杂，但我确信一点，如果帝国没有将蒙卡拉马里人逼为奴隶，他们的星际客轮就绝不会被改装成‘星际巡洋舰’，叛军的舰队规模也不会如此庞大。”
“有趣的结论，元帅，”达斯坦男爵沉默片刻后说道，“您自己毕竟也非人类种族，您这番话，是源于您服役期间可能遭受压迫的个人怨愤，还是另有原因？”
“仅仅是逻辑，仅此而已，”索龙平静地声明，“磨难能磨练心性，也教会人如何客观地调配资源去应对它们，所以，如果您暗示我持有这种与帝国官方立场相悖的观点，是为了报复某种臆想中的压迫，那您就大错特错了。是帝国造就了今天的我，我对此心怀感激，真正令我感到不解的是，在经历了这一切之后，那些被新秩序奉为优等种族的人们，竟未能从过去的错误中吸取教训，至今仍认识不到他们某些理念的破坏性。”
“并非所有人都是如此，”男爵简洁地回应，目光直视索龙，“那么，您确信取消帝国的人类中心主义政策能带来积极成效？”
“我确信的是，我们必须从错误中学习，以免重蹈复辙，”索龙给出了一个外交辞令般、留有馀地的回答，让各方都能从中找到自己想要的，“正因如此，我认为在当前条件下，不应继续与新共和国进行无休止的战争，帝国若想生存下去，就必须做出改变。”
“但您仍在继续针对科洛桑的军事行动，”男爵尖锐地指出。“这与您关于和谈的立场似乎相互矛盾。”
“那么，请告诉我，哪种和平更为稳固？”索龙反问道，“是弱者向强者乞求而来的和平？是强者自觉可以继续施压、直至得到一切的和平？还是两个势均力敌、政治分量相当的派系，在明白继续战争只会导致无谓伤亡和民众不满后，所达成的和平更为可取？”
“银河系的大部分民众对谁统治他们其实漠不关心，”男爵陈述着他的观点，“智慧生命总是愿意为任何当权者效劳。”
“于是我们又回到了反抗军同盟带来的教训上，”索龙平静的说道，“大多数人确实对统治者是谁无动于衷，他们只关心如何满足自己微小的须求。但总有少数人渴望权力并懂得如何利用局势，其中总会有人为了个人野心而反对现有政权。如果这些人能在那些厌倦了破败现状的民众心中找到支持，新的内战就会爆发。认为只要推翻旧政权，创建新政权，一切就会立刻变好的想法，本质上荒谬至极，但它确实起作用了……昨天的叛乱分子如今正在统治银河。各族群在悲惨的生存条件下呻吟，但他们愿意等待，期盼着光明的未来。当他们的期望耗尽之时，新的起义必将爆发。而昨天的解放者，到那时就会成为今天的压迫者。循环由此完成，时间的巨轮转了一圈，又回到了起点。”
男爵用警剔的目光长时间地注视着索龙。
他沉默着，陷入了深思。
最终，他重重地叹了口气。
“我女儿告知我，帝国统治委员会正在考虑将您作为新皇帝的候选人。”
索龙对此没有任何反应。
首先，他早已知道此事；其次，他清楚这绝无可能。
“他们甚至在不了解您真实想法的情况下，就准备让一个……非纯粹人类血统的人，来领导一个以人类为中心的帝国。如果他们今天得知您对我说的这番话，如果他们明白您并不打算战斗到所谓‘最终胜利’，以让帝国回到过去的‘黄金时代’……那么，阿杜斯·凯恩将成为新皇帝。而停止战争、让银河系恢复正常生活的机会，将就此丧失。”
“总有些人除了战争思维就无法生存，”索龙不屑的指出，“甚至我此次前来与您会面，从根本上说，也是出于军事上的需要。”
“不言自明，”男爵皱起眉头，目光转向一旁，“我已不再年轻，元帅，我的时代终将结束，我希望能看到宁静的天空，而不是轨道站破碎的残骸和虎视眈眈、等着新共和国前来进攻的舰队。我希望看到我的女儿获得幸福，而不是象我一样在战争中度过一生。您是为寻求支持而来的，我准备在合理限度内给予您支持。但作为回报，您必须承诺，致力于实现与新共和国的和平。”
“这并非我一人之力所能及，”索龙冷静地说道，“在我们和他们之中，过去、现在和将来，总有人渴望在这场战争中复仇，没有双方的共同意愿，任何和平协议都无法达成。我所能做的，只是尽我所能，朝着这个目标努力。”
“所以您打算先狠揍他们一顿，以此作为和谈的序曲，”男爵重复了索龙之前隐含的意思。索龙只是几不可察地肯定地点了点头。“这可能会持续好几个月。”
“更准确地说，是数年，”索龙澄清道，“帝国残存的疆域限制了我的资源，无法期待速战速决。您必须明白，任何时候，帝国碎片中的那些军国主义派系都可能洞察我行动背后的真实意图。到那时，对我和我的盟友而言，最好的情况也是后果难以预料。”
“不必为我担心，元帅，”男爵轻笑一声，“我的星区不是任何敌人能轻易啃动的硬骨头，连新共和国也不例外。”
“帝国就更不用说了，”索龙在心里替他说完了这句话。
这个人显然清楚自己的价值，也明白自己正在冒的风险。
他不可能不知道，在极端危急的时刻，帝国和新共和国甚至可能暂时联合起来先消灭他。
他们曾经对津奇和他的国家耍过这花招。
有了一次经验，第二次只会更容易。
“午餐时间到了，元帅，”男爵突然说道，目光望向他的宅邸，“如果您能赏光共进午餐，我将不胜荣幸，餐后我们再继续谈正事，我相信，我们可以互相帮助。”
“互相帮助”，非常有趣的措辞。
不过，索龙从未指望盟友会不要求回报。
毕竟，最牢固的联盟，往往是血脉相连的联盟。
返程的路上，两人沉默不语，各自想着心事。
男爵的想法索龙无从知晓。
而索龙自己，不知为何想起了那个古老的儿童故事《绿野仙踪》。
此刻给他的感觉是，他今天仿佛朝着那座能解决他所有问题的翡翠城，迈出了坚实的第一步。
只希望，通往那里的路上，那些邪恶的女巫别把他给生吞活剥了。