第二百八十八章 两难抉择
朱家兄弟带领的五百人也趁机发起进攻，他们虽然人少，却个个悍勇，在夏军后阵中左冲右突，如同虎入羊群。两兄弟骁勇无双，杀人都顶在前面，夏军士兵根本不是对手。
大战持续了整整一天，从清晨打到黄昏。
夕阳西下，染红了灵渠的江水，战场上尸横遍野，血流成河。
夏军士兵们早已精疲力尽，死伤过半，再也支撑不住，开始溃散奔逃。
这对于一支起义的农民军来说，已经是奇迹。
面对三倍于己的精锐朝廷军，他们坚守了一整天，死伤过半才溃散，足以见得夏天骏的号召力和士兵们的顽强。
夏天骏看着溃散的士兵，手中的鼓槌掉在地上。
他浑身是血，头发散乱，眼神空洞。
就在这时，朱老大和朱老二带着几名士兵冲到他面前，手中的兵器直指他的胸口。
“夏天骏，束手就擒吧！”朱老大冷声道。
夏天骏没有反抗，也没有挣扎，只是仰天长啸一声，声音中充满了不甘和绝望：“天命如此，非我之过！”
朱老二上前一步，反手将夏天骏捆了个结实。
夏天骏低垂着头，心如死灰，任由他们拖拽着，朝着周怀的马车走去。
周怀看着被押来的夏天骏，心中五味杂陈。眼前这个男人，一呼百应，带着百姓反抗朝廷，虽为反贼，却也坚守着秋毫不犯的原则，算得上一条好汉。
可终究，还是败了。
而失败的结果，可想而知
“夏天骏，你可知罪？”周怀沉声道。
夏天骏抬起头，眼中没有丝毫畏惧，只有无尽的苍凉：“我何罪之有？朝廷腐败，官吏欺压，百姓无以为生，我起兵不过是为了让百姓能活下去！如今兵败，只怪天命不在我，非我之过！”
周怀沉默了。
“押下去，严加看管，待班师回朝，交由陛下发落。”
士兵们押着夏天骏离去，夏天骏的身影渐渐消失在夕阳的余晖中。
战场上，士兵们正在清理尸体，救治伤员。
张奎被抬到周怀面前，他浑身是伤，眼睛依旧看不见，却依旧挣扎着想要起身：“大人，桥守住了”
周怀看着他，眼中满是赞许：“张奎，你立了大功。放心，我会让最好的医官为你治伤。”
王圭武和薛琼也走了过来，两人身上都沾满了鲜血，脸上带着疲惫，却也有着胜利的喜悦。“大人，有部分残军已溃散，要不要追击？”王圭武问道。
周怀摇了摇头：“不必了。穷寇莫追，况且他们已经成不了气候。传令下去，整顿兵马，救治伤员，明日班师回朝。”
夕阳渐渐沉了下去，灵渠的水面恢复了平静，只有岸边的尸体和血迹，诉说着这场大战的惨烈。
三万人打败二十万人，看似不可能的奇迹，终究还是实现了。
可周怀心中清楚，这胜利的背后，是无数人的鲜血和生命，
而朝廷的腐败依旧存在，百姓的疾苦尚未解决，这场平叛，或许只是另一个开始。
晚风拂过，带着血腥味和尘土的气息，周怀望着远方的天空，眉头紧锁。
他当然也不会知道，这些逃走的夏军残军，有朝一日，会成为边防大患。
灵渠战后的第三日，营地中依旧弥漫着淡淡的血腥味。
士兵们忙着清理战场、修补甲胄，平静的日子里是战后的疲惫。
周怀坐在临时搭建的中军帐内，案上摊着尚未整理完毕的战报，指尖摩挲着泛黄的纸页，心中还在盘算着后续的安置事宜。
“大人，朝廷使者到了！”帐外传来卫兵的通报，语气带着几分急促。
周怀抬眸，眼中闪过一丝讶异。大战刚歇，将士们尚未休整妥当，长安的人怎会来得如此急切？
他颔首道：“请进来。”
片刻后，一名宦官迈着小碎步走进帐中，脸上堆着虚伪的笑容，手中捧着一卷明黄圣旨。
“周大人，陛下有旨。”
“奉天承运，皇帝诏曰：周怀平叛有功，速速率军返京，另有重用以示嘉奖。钦此！”
宦官尖细的声音在帐内回荡。
周怀接过圣旨，指尖触到冰凉的绫缎，心中却泛起一丝疑虑。
他刚擒获夏天骏，南方局势尚未完全稳定，此时急召返京，未免太过仓促。
“周大人，还望速速返京。”宦官意味深长地笑了。
“带公公先去休息。”周怀吩咐一声，让人把宦官带了下去。
“大人，此事蹊跷。”
瞎子不知何时，悄无声息地走进来，眉头拧成一团，“朝中正因废立太子之事闹得沸沸扬扬，现在急召您回去，怕是没那么简单。”
“我也觉得不对劲。”周怀沉声道。
“先不急着动，待我联络京城的旧友，打探一番。”
三日后，一封急信返回。
瞎子第一时间找到了周怀，两人一同看了书信，当即眉头紧皱，纷纷陷入了沉默。
“看来我还是低估了这周朝恩的可怕，他手握神策军十五万，在京中势力盘根错节，此次召我回去，说不定是想借机控制我。”
心中所说，太子之位，使得皇甫极和太子党发生了激烈的争斗，明争暗斗，各显神通，没想到到了关键时刻，周朝恩发动兵变，以谋反罪名诛杀了皇甫极及其同党，迅速掌控了朝政，并扶持太子，使女帝成了光杆司令。
“正是如此。”瞎子压低声音，“如今朝中局势未明，女帝被架空，太子虽保住位置，却无实权，周朝恩才是真正的掌权者。你手握重兵，若是贸然回京，恐怕会落入圈套。”
周怀沉吟片刻，眼中已有决断：“传令下去，整顿兵马，即刻启程返京。”
话音刚落，他又补充道，“让伤兵先行，主力部队放慢行军速度，每日只行三十里便扎营歇息。
瞎子闻言，虽有不解，却也遵令行事。
周怀心思缜密，这般安排定有深意。
大军缓缓向北行进，沿途刻意拖延。每日扎营后，周怀都会派斥候打探京中消息，心中的不安越发强烈。
张奎的眼伤尚未痊愈，依旧被妥善安置在马车中，每日由医官照料。
第三日午后，大军行至南阳城外，一名骑手快马加鞭从北方赶来，身上穿着太子党的服饰，甲胄上沾着尘土，神色慌张。
“周大人！京中出大事了！”骑手翻身下马，直奔中军帐
骑手喘了口气道，“皇甫极的侄子皇甫天下，已从西南边疆率军返回河北，召集旧部举起义旗，河北各州纷纷响应，叛乱已成燎原之势。陛下命您即刻率军北上，阻击皇甫天下！”
周怀接过骑手递来的密令，心虚激荡，没想到这一刻会来的这么快。
乱世开启了
他心中豁然开朗，自己此次前往长安，本是想在中原立下功业，积累声望，日后起兵便能师出有名。
可如今周朝恩掌控朝政，朝廷腐败依旧，百姓疾苦未除
而现在，时机终于到了。
河北叛乱四起，周朝恩定然会全力应对皇甫天下，无暇西顾。
西域乃是他曾经建功立业之地，那里的将士与他并肩抗击过吐蕃，对他忠心耿耿，且西域地势偏远，易于立足。
若能返回西域，积蓄力量，日后便能挥师东进，争夺天下。
“多谢告知。”周怀对骑手道，“请回复陛下，我即刻整军，北上阻击皇甫天下。”
骑手离去后，帐内众人皆是沉默。
薛琼率先开口：“大人，难道我们真要北上？皇甫天下麾下皆是精锐，能征善战。”
“自然不。”周怀眼中闪过一丝锐利，“周朝恩想让我们与皇甫天下两败俱伤，坐收渔利，我岂能如他所愿？”
他到了地图前，手指落在西北方向：“我们不去河北，改道西北，返回西域。”
“返回西域？”王圭武一愣，“可灵武的李楚雄怎么办？他是朔方节度使，手握重兵，我们必经灵武地界，定然会被他察觉。”
“这便是关键。”瞎子接口道，“李楚雄手握兵权，图谋天下已久，他若得知我们返回西域，必然阻止，以防我日后成为他的心腹大患，我们必须避开他的探查，绕道而行，便能神不知鬼不觉地进入西域。”
周怀点头：“瞎子说得没错。传我军令，全军改道西北，昼伏夜出，避开沿途关卡。王圭武在前开路，清理沿途小股盗匪和斥候。”
“末将领命！”王圭武应下，转身离去安排。
夜幕降临，大军悄悄拔营，朝着西北方向进发。
为了隐蔽行踪，士兵们熄灭了火把，只凭着星光辨别方向，马蹄裹上了布条，行走时几乎没有声响。
沿途经过各州县城池，大军都绕开了官道，从偏僻的小路穿行。
这日，大军行至灵武地界边缘，前方探路的斥候回报：“大人，前方三十里便是李楚雄的防区，关卡戒备森严，似乎在排查过往行人。”
周怀下令扎营，召来瞎子商议。“李楚雄这是在防备啊。”
瞎子思索道，“不如让薛琼带一支小队，趁夜拿下关卡，封闭所有消息，我们大军趁机通过，事后李楚雄即便知晓，也不敢贸然追击。”
周怀采纳了瞎子的建议。
当夜，薛琼率领五百人，趁着夜色摸到关卡下，守关士兵大多已经睡去，只有少数人在篝火旁打盹。
薛琼一声令下，士兵们如同猛虎下山，迅速控制了关卡，守关士兵尚未反应过来，便都被诛杀。
完事之后，薛琼便带着士兵们返回大营。
周怀率领大军趁着夜色，快速通过了关卡。
等到李楚雄收到消息，派兵追赶时，周怀的大军早已进入沙漠边缘，踪迹难寻。
“好你个周怀，都不敢见我一面？”
李楚雄冷笑，可惜心中犹豫再三，终究不敢轻易追击。
大军在沙漠中行进了数日，沿途黄沙漫天，水源稀缺，士兵们皆是疲惫不堪。
周怀早就给他们做好了思想工作，部队中都是金吾卫和各地守军，但无论是什么人，都只是为了富贵。
而周怀许诺给他们，这些士兵便死心塌地。
周怀一想到即将返回西域，心中又充满了期待。
他每日坐在马车中，指点行军路线，偶尔会掀开帘布，望着茫茫沙漠。
这日午后，前方终于出现了一片绿洲，绿洲边缘，隐约可见一座城池的轮廓。“大人，那是敦煌城！我们到西域了！”斥候兴奋地回报。
周怀望着远处的城池，嘴角勾起一抹久违的笑容。
敦煌城现在阎冬所统，城中还留下不少他的旧部。
大军抵达西州城外，守城将领见是周怀率军前来，又惊又喜，连忙打开城门迎接。
“周大人！您回来了！”将领跪倒在地，身后的士兵们也纷纷跪拜，眼中满是崇敬。
周怀扶起将领，沉声道：“我此次返回西域，是为了召集旧部，整顿兵马。如今中原大乱，朝廷腐败，百姓受苦，我等身为将士，当为天下苍生谋一条生路。”
“你去禀报阎冬，他若愿意相助，我便入城，若不愿，我就绕路而行。”
守门将官当即返回禀报，很快就来回复。
阎冬让其入城。
“大人，阎将军说您现在城西驿馆，说他这几日忙着清点粮草，晚些再来看您。”引路的校尉躬身禀报，语气里带着几分恭敬。
周怀点头：“知道了，先去驿馆。”
驿馆的院子里，几棵老沙枣树叶子落得差不多了，风一吹就沙沙响。
士兵们卸下甲胄，坐在台阶上擦兵器，张奎被扶到窗边，指尖摸着窗沿，低声问：“大人，阎将军会帮咱们吗？”
“不好说。”周怀走到地图前，手指点在敦煌周边，“此人为国守敦煌，悍不畏死，其忠心程度，远超我们所想。”
这一等，就是三天。
第三日傍晚，院外传来马蹄声，一个汉子走了进来，正是阎冬。他身后跟着两个亲兵，手里捧着一坛酒，见到周怀坐在轮椅上，先是愣一愣，随即大步上前：“周大人，好久不见。”
周怀呵呵一笑：“我这一走就是一年，敦煌也大变样了。”
两人坐在桌前，亲兵倒上酒，酒液浑浊，却带着股烈劲。
阎冬喝了一口，叹道：“我实话跟你说了吧，现在城里百姓刚能吃上饱饭，我实在不想再打仗。”
周怀握着酒杯的手顿了顿：“朝廷已经乱了，周朝恩把持朝政，皇甫天下在河北叛乱，百姓早晚还要遭罪。你我抗击吐蕃，不就是为了让百姓安稳？现在中原百姓在水火里，咱们岂能坐视？”
“可起兵不是小事。”阎冬放下酒杯，眉头皱得很紧，“逐鹿中原，你有没有想过要付出多大的代价，有多少人回不来，以往我们抗击吐蕃，是为了生存，可这一次呢？为了功名富贵？”
“我们不需要。”
周怀沉默了。
阎冬所说不无道理，这片土地上经历了太多厮杀与死亡，人们只想安安稳稳地活着。
就在这时，驿馆的门被推开，一个斥候捧着封信跑进来，脸色发白：“大人！京城来的急信，是是兵部尚书胡举宗派人送来的，还附了阎将军的名帖！”
阎冬一愣，接过信一看，封蜡上印着兵部的朱印，斥候将书信递给周怀。
周怀展开信纸，胡举宗的字迹刚劲有力，纸上写着：“周大人亲启，今朝廷虽乱，然女帝被囚于宫中，太子虚掌大权，周朝恩残暴，屠杀朝堂，某因掌兵部军需，暂未遭祸，然日夜难安。周大人蒙女帝赏识，免于奸党迫害，今女帝有难，若能返京匡扶朝堂社稷，以平叛之功震慑朝野，或可救社稷于危难。若周大人迟疑，某愿以全家性命担保，绝无陷阱”
瞎子站在一旁，喃喃自语，“他是如何知道我们来了西域。”
周怀看完信，心里稍有波动。
陛下于他有恩，此乃事实，但为此就返回京城，有些太愚蠢了。
毕竟谁也不知道，这胡举宗是不是周朝恩所授意。
返回京城，就意味着放弃起兵。
周朝恩手握十五万神策军，他带着这三万疲惫之师回去，跟羊入虎口有什么区别？
“大人，不能回去！”瞎子突然开口，“周朝恩把持朝政和禁军，回去就是送死，不管胡举宗是何意图，不能放弃原有的计划。”
周怀没说话，走到窗边，望着外面的暮色。敦煌的天暗得快，夕阳把城墙染成了红色，像极了战后的血水。
忠君报国，还是起兵。
这是个艰难的选择。
周怀犹豫再三，下定了决心。
“朝廷如此，我已无力改变，能做的，只有让天地换种颜色。”