第二百八十六章 天下风云
夏军闹内讧的事，周怀也听说了，只是没想到·夏天骏还能有如此可怕的号召力，一路南下，所过之处，百姓来投。
他正低头对着地图推演拦截夏天骏最终路线，指尖刚落在桂州地界，帐外突然传来斥候急促的呼喊，声音穿透帐帘，带着难以掩饰的惊惶：“大人！大事不好！西川急报——高骈战败了！”
周怀猛地抬头，轮椅扶手被他攥得咯咯作响。
他实在难以置信
高骈是什么人物？收复安南、大破南诏二十万大军的名将，手握西川十万精锐，且川地多险关隘口，易守难攻，怎么会败给仅带两万残兵的薛义？“
详细说来！”他沉声道，语气中带着一丝不易察觉的急切。
斥候翻身下马，甲胄上的尘土簌簌掉落，看起来风尘仆仆：“小的从西川逃出来的士兵口中得知，薛义入川后根本没敢硬碰高大人的主力，反而绕开防线，专挑那些粮草囤积的小城池下手，他还联络了川中受苛税所迫的流民，许以承诺，竟召集了上万流民壮丁！”
“高大人原本打算诱敌深入，却没料到薛义如此狡诈，趁着他调兵之际，连夜奇袭了粮草大营，大火烧了三天三夜，西川军军心大乱，薛义再率军正面强攻，高大人仓促应战，被薛义亲自率军冲破阵形，三万大军死伤过半，高大人也被流矢所伤，退守成都去了！”
周怀沉默良久，帐内的空气仿佛凝固。
他与高骈虽未深交，却深知其用兵稳健，绝非轻率之辈。
薛义能以弱胜强，不仅靠谋略，而且自身的武力也是可怕。
“川地富庶，又多山川险阻，薛义占据夔州，闭门不战，显然是要暗中发育。”周怀缓缓开口，“传令下去，派十人小队乔装流民，潜入夔州一带，密切监视薛义的动向，一有征兵、囤粮的消息，即刻回报！”
“领命！”斥候应声离去，帐内只剩下周怀的沉思。
他原以为薛义不过是夏天骏麾下一员猛将，如今看来，此人野心勃勃，且有勇有谋，若让他在川地站稳脚跟，日后必成心腹大患。
这薛义很可能是一个比夏天骏还要可怕的对手。
可眼下首要之事仍是拦截夏天骏，他只能暂时按下对薛义的担忧，重新将目光投向地图。
与此同时，夏天骏的大军正沿着湘江一路南下。
自离开江陵后，夏军的势头愈发迅猛，沿途州县的百姓早已听闻夏军“秋毫不犯”的铁律，更亲眼见到夏军所到之处，会开仓放粮救济饥民，惩处欺压百姓的贪官污吏。
那些被朝廷赋税逼得走投无路的百姓，纷纷自发打开城门，望风而降。
衡州城外，数千百姓牵着耕牛、扛着粮食，聚集在城门下，等着夏军入城。
守城将领看着城外黑压压的人群，又望了望远处尘土飞扬的夏军大旗，深知自己麾下那两千老弱残兵根本不堪一击，索性打开城门，率领官员出城投降。
“夏将军，衡州府库尚有存粮三万石，愿悉数奉上，只求将军善待百姓！”
夏天骏骑着黑马，在士兵的簇拥下入城。
街道两旁，百姓们纷纷跪地叩拜，孩童们举着刚分到的粮食，脸上满是欢喜。
短短半月，夏军的人数就从八万暴涨到十五万，如同滚雪球一般，收纳了无数流民壮丁和投降的地方守军。
“大人，永州、道州守军都已献城投降，再往南就是桂州，过了桂州便是岭南，那边山高林密，利于周旋！”柴存手持战报，脸上难掩兴奋。
南方诸藩镇本就兵力薄弱，远不如北方藩镇精锐，且久疏战阵，面对势如破竹的夏军，根本毫无抵抗之力。
夏天骏望着街面上热闹繁荣的市集，心中却没有多少喜悦。
军队壮大了，粮草的压力也愈发沉重，虽有沿途州县的府库补充，却依旧难以支撑十五万人的消耗。
更让他忧心的是，薛义带走两万精锐后，军中许多老部下心怀不满，军心涣散。
“传令下去，入城后依旧严守军纪，不得擅闯民宅，府库粮草登记造册，按需取用，严禁私藏！”他沉声吩咐，语气中带着一丝疲惫。
他知道，招安失败，自己如今已成朝廷眼中的头号叛贼，南下之路看似顺畅，实则危机四伏。可他别无选择，只能一路向南，寄望于占据岭南后，再图后续。
只希望那跟屁虫周怀，不要再跟上来了。
他这次可是没有秦平殿后了
京城宣政殿内，女帝的脸庞阴晴不定。
她端坐在龙椅上，阶下站着的皇甫极，躬身低头：“陛下，您登基以来，励精图治，减免赋税，百姓安居乐业，这盛世都是您一手开创的，可太子姓李，乃是先皇遗脉，您百年之后，他若登基，定会恢复旧制，您这功劳，又怎能被供奉进祖宗祠堂？”
女帝的指尖微微一顿，眼中闪过一丝挣扎。
此事也是她一直担心的，在自她登基以来，不断打压李氏皇族，即便是她的亲儿子，当今的太子，也是姓李。
“依着老臣看，这太子之位当是陛下同族之人，比如周禹。”
女帝的侄子周禹。
自幼聪慧，饱读诗书，且体恤民情，去年江南大旱，他自请前往赈灾，亲力亲为，救活了数万百姓，朝野上下口碑极好。
“陛下，”皇甫极见女帝意动，继续说道，“周禹贤明仁德，又与您血脉相连，立他为太子，既合礼法，又能保您身后名，您想想，日后周朝绵延，您便是开国之母，受万代敬仰，这难道不是您想要的吗？”
“可废立太子乃是国之大事，一旦行差踏错，恐引发朝野动荡。”女帝缓缓开口，声音带着一丝犹豫。
她深知朝中仍有不少先皇旧部，仍旧忠于李氏，若贸然废立，这些人定然不会善罢甘休。
皇甫极抬起头，眼中闪过一丝精光：“陛下，那些忠于李氏的老臣，不过是念着先皇的旧恩。如今朝堂之上，多数官员都感念您的恩德，愿意支持周禹殿下。再说，太子近年来行事越发谨慎，毫无主见，根本难当大任，若让他继承大统，这江山社稷恐有倾覆之危！”
女帝沉默不语，殿内的气氛一时凝重起来。
她需要时间斟酌，更需要看清朝中的风向。
可她没想到，皇甫极的话很快就传遍了朝野，一场轩然大波就此掀起。
支持太子的数十名老臣跪在太极殿外，痛哭流涕：“陛下，太子并无过错，废立之事关乎国本，万万不可草率！先皇临终前将太子托付给您，您若废之，何以面对先皇在天之灵？”
而依附皇甫极的兵部尚书、御史大夫等人，则纷纷上书，称赞周禹的贤能，直言“太子仁弱，不足以承大业，周禹殿下才是社稷之福”。
朝堂之上，两派势力针锋相对，争论不休，官员们言行谨慎，生怕站错队伍，就连平日里往来密切的同僚，此刻也形同陌路。
京城的市井之间，更是流言四起。
有人说女帝早已下定决心废太子，只等找个由头。
也有人说太子暗中联络藩镇，想要逼宫。
百姓们人心惶惶，原本热闹的市集，也变得冷清了几分，家家户户闭门不出，生怕卷入这场政治风波。
就在朝野上下暗流涌动之际，兖州城外的官道上，一辆简陋的马车正朝着南方疾驰。
车厢内，秦平被铁链死死绑在木桩上，浑身是伤，嘴角还残留着血迹。
他的包金龙虎棍被扔在一旁，棍身的金光蒙上了一层尘土，如同他此刻的境遇。
“大哥，这秦平果然厉害，若不是那特制的迷药，咱们兄弟俩根本拿不下他！”朱老二坐在车厢外，声音带着一丝庆幸。
他们绑了秦平后，不敢耽搁，连夜离开了兖州，一路向南赶路，想要尽快将秦平献给周怀，当做他们的投名状。
朱老大哼了一声：“周大人正在南方平叛，咱们把秦平送去，就是立了大功。到时候求个一官半职，跟着建功立业，也能图一身富贵！”
他转头看了眼车厢内的秦平，见他闭目不语，眼中却满是警惕，“你也别想着挣扎，这铁链是精铁打造的，就算你有九牛二虎之力，也挣脱不开，等见到周大人，你若识相，或许还能留条性命。”
秦平猛地睁开眼，眼中满是怒火：“你们抓我也就罢了，我妹子到底在哪？”他最担心的还是妹妹的安危，朱家兄弟从头到尾都没提过妹妹的下落，让他坐立难安。
朱老大冷笑一声：“你妹子？等咱们见到周大人，自然会告诉你。现在你最好老实点，若是敢闹事，别怪我们不客气！”
秦平闭着眼，不吭一声，心中却暗暗发誓，若是妹妹受了半点伤害，就算拼了这条命，也要让朱家兄弟还有那周怀血债血偿。
他能感觉到马车一路向南，越来越靠近战事激烈的区域，心中越发焦急。
此时的周怀，已经率领大军抵达桂州以北的灵渠。
灵渠是南北交通要道，水流湍急，易守难攻，是拦截夏军的绝佳地点。
他让人加固堤坝，在两岸布置弓弩手，又让薛琼率领重甲步兵守住渡口，王圭武的轻骑则在周边巡逻，以防夏军绕道。
“大人，夏军先锋已抵达灵渠南岸，看样子明日就要渡江！”薛琼走进营帐，甲胄上还沾着露水。
周怀点了点头，目光落在地图上：“灵渠水流急，他们渡江必然需要船只，咱们只需守住渡口，消耗他们的兵力，等他们疲惫之际，再全军出击，定能一举击溃他们！”
就在这时，帐外传来士兵的禀报：“大人，营外有两个自称朱家兄弟的人求见，说擒住了您要找的秦平，特意来献给大人！”
周怀愣了一下，才想起当初在砀山遇到的那两个投军的青年。
他原本以为两人只是随口夸下海口，没想到真的擒住了秦平。
“让他们把人带进来。”他心中有些好奇，秦平武艺高强，薛琼和王圭武联手都不是对手，这朱家兄弟到底是怎么做到的？
片刻后，朱家兄弟押着被铁链绑住的秦平走进营帐。
秦平衣衫褴褛，浑身是伤，却依旧昂首挺胸，眼中没有丝毫畏惧，见到周怀，更是怒目而视：“周怀，你用这种卑劣手段擒我，算什么英雄好汉！”
周怀看着秦平，又看了看旁边一脸邀功表情的朱家兄弟，眉头微挑：“我并未吩咐你们去擒秦平，你们为何要这么做？”
朱老大眼睛微动，看出了周怀的意图，连忙躬身道：“大人，我兄弟二人仰慕您的威名，想要为您效力，得知秦平是您的劲敌，便特意设法擒了他，只求大人能给我们一个建功立业的机会！”
“而且我们并没有伤害秦平兄弟的妹子，他妹子已经先一步抵达，都是好吃好喝的待着。”
周怀还没来得及说话，帐外突然又传来急促的脚步声，一名斥候冲进营帐，脸色苍白：“大人！京城急报！朝中朝中出大事了！女帝陛下欲废太子，立侄子周禹为储，朝野上下争论不休，诸多老臣跪在太极殿外死谏！”
周怀心中猛地一震。
他万万没想到，在这平叛的关键之际，朝中竟然会发生这样的变故。
废立太子乃是国之大事，一旦处理不当，很可能引发内乱，到时候南方的夏军、川地的薛义，再加上朝中的动荡，局势将彻底失控。
他抬头看向帐外，秋日的天空阴云密布，仿佛预示着一场更大的风暴即将来临。
灵渠南岸的夏军还在虎视眈眈，川地的薛义在暗中积蓄力量，除此之外，灵武的李楚雄，各地的藩镇，似乎人人各怀心思，都在等一个机会。
周怀深吸一口气，压下心中的波澜。
不管朝局如何变化，平叛都是他当下的首要任务，这关乎着他日后的布局。
他看向秦平，语气平静：“你当初助夏天骏叛乱，本是死罪，但念你重情重义，我不杀你。若你愿意归降，我可保你性命。”
秦平眼中闪过一丝犹豫，却很快又被坚定取代，如今的他早就不是当初那个小小的送信旗官，跟着夏天骏以来，他见到了不少人间惨剧，更能看出这朝廷的黑暗：“我若归降，与那些欺压百姓的朝廷鹰犬有何区别？除非你能保证，不再让百姓受苛税之苦，不再让贪官污吏横行，否则，我宁死不降！”
周怀沉默了。秦平的话，戳中了他心中的痛处。他当初在西域为国效力，却遭奸党迫害，深知百姓疾苦。
可朝堂之上的腐败，并非他一人能够改变。
他深吸一口气：“现在的我，还做不到，但你可以信我，我所求的乃是天下大同。”
他缓缓站起身，目光坚定地看向薛琼和王圭武：“传令下去，明日清晨，全力阻击夏军渡江！无论朝中如何变化，平叛之事，绝不能停！”