第二百六十章 兵部侍郎
马棚里潮湿阴暗，弥漫着一股刺鼻的马粪味。
地上铺着一层干草，却早已被雨水打湿，躺上去又冷又硬。
周怀刚坐下没多久，就感觉双腿传来一阵钻心的疼痛，额头上瞬间冒出了冷汗。
这种疼痛比之前任何一次都要剧烈，像是有无数根针在扎着骨头。
“大人，你怎么样？”张奎连忙上前，想要扶他。
周怀摆了摆手，咬着牙道：“无妨，我都习惯了。”
就在这时，一个穿着粗布衣裙的妇人端着一个陶碗走了进来，正是店小二的媳妇。
她看到周怀痛苦的样子，脸上露出了同情的神色，把碗放在一旁，从怀里掏出一个小布包：“这位大人，我看你像是腿伤复发了，这是我家祖传的药膏，活血化瘀的，你试试吧。”
她不等周怀反应，就蹲下身子，小心翼翼地掀开周怀的裤腿，将药膏均匀地涂抹在患处。
药膏带着一股淡淡的草药香，涂抹上去后，温热透体，原本剧烈的疼痛竟然缓解了不少。
“多谢大嫂。”周怀感激地说道。
妇人笑了笑：“客气什么，出门在外，谁还没个难处，我家那口子过惯了穷日子，没见过世面，冒犯了几位大人，您别跟他一般见识。”
说完，她把陶碗递了过来，“这里面是热粥，还有几个馒头，我之后端来小菜，你们快趁热吃吧。”
碗里的粥冒着热气，馒头还带着麦香。
张奎早已饥肠辘辘，接过碗筷，狼吞虎咽地吃了起来。
周怀喝着热粥，只觉得一股暖流从胃里蔓延到全身，心中更是百感交集。
在这样的困境中，能得到这样的温暖，实在是难能可贵。
他看着妇人，由衷地赞叹：“你夫君倒是娶了个好老婆。”
妇人走后，周怀将身边的人全都叫了过来，原本出发前，他身边有三十余人，如今也只剩下十三个。
李楚雄派来的士兵都死在了刺客袭击中，除了瞎子、张奎、小灵三人，就是王圭武、薛琼和罗煞等江湖中人。
“先生，这么晚了，有什么事要说？”
薛琼文。
“你们随我一路而来，遇到了不少袭击和困难，也算历经险阻，到了这一步，我也就不想再瞒你们想必你们最近也听说了，江湖各路人马都在追杀一个叫做周怀的人。”
“就是我。”
周怀话音落，王圭武等人面面相觑，显然是没想到。
刷拉！
周怀扯下面具，将自己本来的面貌露了出来。
“之所以告诉你们，是因为我真正的目的就是长安，如今长安已到，你们有想离去的，大可以离去，我不会阻拦，等到事后我还会赠与你们赏赐。”
他还想再说，可王圭武第一个出声：“周大人，素闻贤名，今日终得一见，圭武幸甚，怎能有离去的心思，承蒙大人不弃，愿肝脑涂地！”
薛琼盯着周怀看了一会，也收起了离去的心思。
其他人亦然。
至于罗煞，他早就知道周怀的身份，也答应效忠。
周怀没想到，说出真实身份，反而让这些人肝脑涂地，不愿离去了。
又过了两天，暴雨终于停了。
周怀一行人收拾好行李，准备启程进城。
他找到店小二，提出先打一张欠条，等进城后取了银子就来偿还。
可店小二一听，立刻急了：“欠条？那能当饭吃吗？不行！今天不把钱结了，谁也别想走！”他堵在门口，双手叉腰，一副蛮不讲理的样子。
“你这人怎么这么不通情理？”薛琼怒道。
“情理能值几个钱？”店小二梗着脖子，“我只知道，欠债还钱，天经地义！”
双方僵持不下，眼看就要起冲突，妇人连忙跑了出来，拉了拉店小二的胳膊：“你这是干什么？人家也不是故意拖欠，既然说了进城就还，肯定不会食言的,让他们走吧，日后他们来了，还能给我们多带些生意。”
店小二犹豫了一下，看了看妇人，又看了看周怀一行人，最终不情不愿地挪开了身子：“好吧，我就信你们一次！要是敢赖账，我就进城报官，告诉你们，万年县令可是我表兄”
周怀忽略了店小二后面的话，对着妇人拱了拱手：“大嫂的恩情，某记下了,待日后回来，定当加倍奉还。
妇人笑着摆了摆手：“举手之劳，不必放在心上，一路小心。”
一行人终于离开了客栈，朝着长安的方向走去。
刚走了没多久，就看到越来越多的人朝着同一个方向赶路，有穿着华丽的官员家眷，有背着行囊的商贩，还有成群结队的江湖人士。
“这是怎么回事？怎么这么多人都往长安去？”薛琼好奇地问道。
一个路过的老者听到了，笑着解释道：“这位小哥是外乡人吧？再过一月就是金秋佳节了，长安城里要举办盛大的灯会，还有各种杂耍表演，热闹得很，各地的人都来凑个热闹呢。”
周怀心中一动，这个时代的习俗截然不同，在年末，会举办一场金秋佳节，正是京城最热闹的时候，也是各方势力汇聚的时刻。
他此次进京，本就危机四伏，如今恰逢这样的盛会，不知道是福是祸。
“加快速度，尽快进城。”周怀沉声说道。
队伍继续前行，远远地，长安的城墙已经隐约可见
行至近前，长安城的轮廓愈发清晰，那道巍峨的城墙如一条沉睡的巨龙，横亘在天地之间。城墙由巨大的青灰色砖石砌成，历经岁月侵蚀，砖石表面早已布满深浅不一的纹路，像是老者脸上的皱纹，刻满了历史的沧桑。
部分墙体还残留着暗褐色的痕迹，那是过往战争留下的印记
城门高达数丈，朱红色的木门厚重坚实，铜制门钉排列整齐，在天光下泛着冷硬的光泽。
城门两侧，身披甲胄的士兵手持长枪，身姿挺拔如松，目光锐利地扫视着往来人群，周怀见到他们的装备不由得感叹，还是京城的士兵待遇好，要知道当初在阳越，守门的将士根本轮不上着甲。
进城的队伍被逐一查验，无论是商人走卒，还是土绅官员，都要经过严格盘查。
踏入城中，街道宽阔平坦，两旁的建筑高大，层层叠叠，一眼望去，宛若天上宫阙。
路上行人往来不绝，有身着华服的官员、肩挑货担的商贩，也有腰佩刀剑的江湖人士，却总能在街角巷陌看到巡逻的士兵，他们步伐整齐，甲胄在阳光下闪着寒光，也有一些身着劲装，腰佩刀，挂令牌的人——武侯，这些人负责维护长安城内的秩序。
周怀坐在马车上，望着这座雄伟的城池，心中感慨万千。
长安，长安，多少人做梦都想来的地方。
它承载着数百年的王朝底蕴，与无数人的牵挂，这座城池在连绵的战乱中幸存，在大武百姓的心中留下难以磨灭的印记。
但此时，在周怀的心中，这令人向往的长安城，变成了藏匿着野兽，危机四伏的沼泽。
“走吧，先找地方住下，再联系朝廷的人。”
周怀招呼一声，身边只剩下十二个人。
但这些人也会成为他真正的班底。
周怀一行人在长安街头转了约莫一炷香的功夫，最终选定了一家位于西市附近的“悦来客栈”。这家客栈规模中等，门面干净整洁，往来客人多是寻常商贩和游学的书生，倒也不惹眼。
店小二见他们一行人虽衣着朴素，但气势不凡，尤其是簇拥着的护卫个个眼神锐利，腰间兵器寒光闪烁，不敢有丝毫怠慢，连忙引着他们上了二楼的客房。
“大人，此处地理位置还算隐蔽，以免被人盯上。”王圭武将周怀推到窗边，指着楼下熙熙攘攘的街道，“我在长安也有几个朋友，需不需要我去联系他们，打探一下皇甫家的动向。”
周怀点了点头，目光落在对面街上随风晃动的幌子上，沉声道：“不必，我们进城没有隐藏身份，以皇甫家的权势，恐怕咱们还没入城，他们就得到消息了，这封书信，你交给当今的兵部尚书”
“明白。”王圭武拱了拱手，转身悄无声息地离开了客房。
薛琼等人则在隔壁房间安顿下来，留下张奎守在周怀门外。
周怀坐在轮椅上，望着窗外川流不息的人群，手指轻轻敲击着扶手。
长安这座城，表面繁华似锦，实则暗流涌动，江南氏族，河北集团，以及被打压的关陇集团，都在这里布局，那些隐藏在暗处的敌人，都在等着他自投罗网。
与此同时，长安城东的赵府内，正弥漫着一股压抑的怒火。
兵部侍郎赵雄身着藏青色官袍，怒气冲冲地将手中的茶杯狠狠砸在地上，青瓷碎片四溅，滚烫的茶水溅湿了一旁小厮的衣角，那小厮吓得浑身发抖，连大气都不敢喘。
“废物！都是一群废物！”赵雄的声音如同惊雷，震得屋顶的瓦片都似乎在颤抖，“派去的人要么失手，要么被活捉，连一个残废都解决不了，留你们何用？”
底下站着的几名黑衣劲装的汉子纷纷低着头，不敢反驳。为首的一人面色羞愧，硬着头皮上前一步：“大人息怒，那周怀身边有不少身手非凡的护卫，实力深不可测，兄弟们实在是”
“护卫？”赵雄冷笑一声，眼神阴鸷，“一群江湖上的杂碎，我养你们这么多年，不是让你们找借口的！如今周怀已经进了长安，你们说，该怎么办？”
那为首的汉子眼中闪过一丝精光，低声道：“大人，既然他已经到了长安，不如我们就在城里动手！长安城内人多眼杂，正好方便我们行事，事后再嫁祸给江湖仇杀，谁也查不到我们头上。”
“异想天开！”赵雄怒斥一声，指着他的鼻子骂道，“长安是什么地方？是天子脚下，到处都是武侯和禁军，稍有动静就会惊动官府，你想让我们都死无葬身之地吗？”
那汉子却不慌不忙，继续分析道：“大人，正因为是天子脚下，才更有机会。周怀此次进京，逾期未到，本就已经触怒龙颜，朝廷里不少人都等着看他的笑话。他身边现在只剩下十几个人，虽然有那怪物护卫，但我们可以多派人手，设下埋伏，趁其不备发动突袭。”
他顿了顿，又道：“而且，再过一月就是金秋佳节，到时候城里会举办灯会，人山人海，正是混乱之际。我们可以在灯会上动手，事后混在人群中脱身，神不知鬼不觉。就算事情败露，也可以推到那些与他有旧怨的江湖势力身上，皇甫大人那边也能交代过去。”
赵雄闻言，眉头微微皱起，陷入了沉思。他不得不承认，这汉子说得有几分道理。
周怀在西域威望甚高，又与秦国公李楚雄有所勾结，若是让他在长安站稳脚跟，日后必定会成为他和皇甫家的大患。如今确实是除掉他的最佳时机。
“你有多少把握？”赵雄的语气缓和了些许，眼神中带着一丝试探。
“至少七成！”那汉子语气坚定，“我们可以联络城里的势力，许以重金，让他们出面动手。我们则在暗中接应，确保万无一失。”
赵雄沉默了片刻，最终咬了咬牙：“不可！若按你说的办！即便小心行事，也有可能失败，一旦暴露，肯定会牵扯到皇甫大人和我！”
“此时先待定，你们这段时间按兵不动，除了招募人手，其余活动一律禁止。”
“属下明白！”几名汉子齐齐拱手，转身退了下去。
赵雄走到窗边，望着远处皇宫的方向，开始思索，到底如何才能至周怀于死地