徐州下邳，朔风卷过城外的麦田，吹得枯黄的麦秆沙沙作响。
刘备从外头巡查回来，刚踏进州牧府，便见糜竺神色匆匆迎上来。
“主公，江东传来急报！”
刘备眉头一紧：“是孙权又在江淮挑衅？”
“不是……”糜竺迟疑片刻，将手中密函递上，“是——孙曹联姻之事。”
厅中原本温暖的炉火似也静了一瞬。
刘备怔在原地，低头看那诏书副本。
孙家献妹，曹家纳婚。
皇帝亲赐，天下皆知。
刘备看了一遍，又看了一遍。
半晌，他叹了口气，将文书轻轻放下。“原来……终是走到了这一步。”
听到消息，诸葛亮与法正匆匆赶来。
诸葛亮见刘备神色复杂，立刻躬身道：“主公，若因此心生忧虑，实为常情。”
刘备摆摆手，坐在榻边：“我并非因曹家得利而忧……
只是……我与大哥(曹操)相交多年，也算患难与共。
如今他家再添东吴为亲……
我反倒觉得……”
他顿住，难以言表。
法正看得清楚，替他说出那句话：
“主公觉得——
这天下，离您越来越远了？”
刘备沉默，算是默认。
刘备抬起头，目光柔和却带着一丝失落：
“孔明、孝直……我刘备流落天下多年，起初只求立足。
后来遇到了大哥，他对我不薄，
我便想着——能与大哥并肩，护住这世上的百姓。
大哥若要归隐，我便替他守天下。大哥若要继续北伐，我便替他稳住后方。”
“可如今……”
刘备苦笑：
“东吴与曹家联姻，
荆州有曹植坐镇，
洛阳有曹昂、曹丕……我刘备，成了最无用的一环。”
他抬眼看向诸葛亮：
“孔明，我是不是当真该退出这场争斗了？”
诸葛亮闻言，神色一震：“主公万不可有此念！”
诸葛亮很少提高声音，但这一次，他郑重、激动、甚至带着一丝焦急：
“主公，您虽心怀仁义，却不能因此忘了天下大局！”
“曹家稳固、东吴得利，看似是两家之福，
实则——
是天下群雄合力——将主公逼到墙角！”
刘备愣住了。
法正轻扇一动，也沉声道：
“若天下只余曹、孙，主公便再无立足之地。”
刘备却摇头：
“可我若争之……便违了当年对大哥所许的诺。”
他缓缓抬头，语气沉静：
“我刘备虽出身微末，
但许过的诺，是要算数的。”
这句话一出，诸葛亮与法正都沉默了。
刘备是这种人。正因如此，他才让人死心塌地。
法正慢慢说：
“主公，您所谓的‘诺’，是协助曹公安定天下。”
“可若因主公的退让，使天下反更混乱，
这岂不是违了当初的愿？”
刘备微微动容。
诸葛亮乘势道：
“曹公退隐，是他自己的选择；
曹家稳固，是陛下的安排；
若主公因为顾念旧情而自我束手……这天下百姓，又该由谁来护？”
刘备低头，双拳微微握紧：
“可我若争，便需取荆州。”
诸葛亮深深一揖：
“主公若不取，孙权必取。
孙权取之，荆州必乱；
主公取之，或许还能保天下一分清平。”
“主公当思天下，不当思一身。”
屋内炉火噼啪作响。
刘备轻声问：“孔明、孝直……
你们的意思是——
我若不争，便辜负天下？”
法正点头。
诸葛亮亦点头。
刘备闭上眼，良久。
再睁开时，目光已不再温软，而是透出一丝久违的坚决：
“……那便听你们的。”
诸葛亮深深一揖：“主公英明。”
法正也躬身：“这一步，主公必不后悔。”
刘备却轻叹：
“只盼……大哥能理解我。”
那一夜，刘备独自立在城楼上，北风猎猎。
他看向洛阳方向。
轻声呢喃：
“大哥……我刘备，不是为自己争。
只为这天下不再生乱。”
一滴雪落在他肩上。
刘备抬手接住。“但愿你不会怪我。”
邺城的空气带着刺骨的寒意，天色早早沉下，城外的风刮得城墙都在轻轻颤。
曹昂、曹植、郭嘉与素窈在世子府密室内会合。
烛火跳动，映得四个人脸色半明半暗。
素窈肩头还缠着带血的布带，她却毫不在意，把一卷竹简放到案上：
“查到了。”
曹昂猛地抬头：“是谁？”
素窈深吸一口气，却没有急着说，而是将竹简推到曹昂面前：
“是——两条线索汇到同一个名字。”
郭嘉挑眉：“哦？东吴？江北士族？还是……洛阳某些人？”
素窈摇头，语气冷得像山巅风雪：“是荆州蔡氏的人。”
曹植顿时变色：“蔡瑁？蔡氏竟胆敢对父亲下手？”
素窈指着竹简上的地图线条：
“刺客使用的毒，是荆楚水泽特产的‘蛇骨魄’；
而刺客撤退路线，沿江郡南回；
再加上最近刘琮府里突然有不少荆州士族暗中活动……”
她抬眼，目光森寒：
“这一切，都指向蔡氏。”
曹昂吸了口冷气，额头青筋跳了跳。
“刺杀曹操……蔡瑁吃了多大的熊心豹子胆？”
郭嘉叹了声：“他不是胆大……是怕。”
曹植皱眉：“怕？”
郭嘉缓缓解释：
“孙曹联姻的消息一传，荆州世家人人自危。
蔡瑁素来依附刘表旧势，如今刘表死、刘琮软弱、刘琦已在徐州……曹家势力稳固，他担心曹操会收拾荆州。”
素窈接道：“所以他要先下手为强。”
曹昂冷声：“蔡瑁以为杀了我父亲，荆州就能脱开曹氏？”
素窈看着他，轻轻摇头：“不，他以为——杀了曹操后，天下大乱，曹家会内斗。
如此一来，荆州就可以乘乱求存。”
曹昂捏紧拳头：“愚蠢至极。”
郭嘉却慢慢道：“不……蔡瑁不愚蠢。”
曹昂一愣。
郭嘉叹息：“以局势来看，他的判断没错。”
“曹家若无曹操，必乱。”
“皇帝势力抬头，世子与皇子之争将会大起。”
“荆州人心惶惶，他急于求生，也就有了此险举。”
密室里一片沉默。
素窈亮出第二条证据：
她从袖中取出一根小小的玉簪，簪尾隐隐有焚痕：“我在刺客撤退路线上找到这根簪子。”
曹植的眼睛微微缩起：“这……是荆州蔡府女眷佩用之物。”
郭嘉接过簪子，仔细端详：“蔡氏的人动用内眷的佩物当密信之凭……可见此事是从荆州本家直接发出的。”
曹昂沉声：“那就是说——
蔡瑁想杀我父亲，是整个蔡氏的意志。”
曹昂站起身，神色冰寒：“荆州不能留。”
郭嘉却立刻按住他的手臂：“不可急动。”
曹植也急道：“兄长，荆州一动，天下必乱！”
素窈也皱眉：“蔡氏动手，不代表整个荆州都是敌人。
若惊动荆州全境，便正中了他意。”
曹昂深吸一口气，平静下来：“……我懂。
不是杀蔡瑁的问题，而是——如何避免荆州乱。”
他抬眼：“继续说。我们还查到什么？”
素窈将第二卷竹简展开。烛火摇曳，照出竹简上几道潦草暗号。
素窈轻声道：
“蔡氏不是单独行动。他们背后，还有人。”
曹植：“谁？”
素窈：“东市、北市的线人暗中传话——
刺客撤离路线中，出现了凉州马家军旧部的踪迹。”
曹昂猛然蹙眉：“马超已经败亡，马家军怎么可能？”
郭嘉闭上眼，喃喃：“马家余孽……不甘心。”
素窈点头：“蔡瑁与马家残部联手，也是因为害怕曹家势力太盛。”
曹昂深吸一口气：“所以……刺杀背后有两个目的。”
郭嘉接道：“一是荆州自保，
二是凉州残部报仇。”
素窈：“甚至可能——有人在背后把这两股力量牵到一起。”
曹昂和曹植齐声：
“谁？”
素窈缓缓吐出一个名字：“刘琮身边的……韩治。”
曹昂和曹植齐齐站起。
郭嘉倒吸一口凉气：“韩治……那是刘表临终托孤的心腹。他若与蔡瑁勾结……”
素窈点头：“刘琮根本不知情。
事情的真正主谋，是蔡瑁与韩治。”
曹昂终于明白，他眼神像刀一样锐利：“刺杀父亲……不是东吴。
不是陛下。
不是朝廷旧族。是荆州本地权臣怕我曹家势力太盛……
先发制人。”
郭嘉轻声总结：“他们以为曹操一死，天下必乱。
可惜——他们错算了。”
曹昂闭上眼，长叹一声：“原来如此……”
再睁开眼时，眸光冷得如凛冬寒霜：“——荆州，必须要重新布局了。”
他看向三人：“曹植，你继续稳住洛阳。
郭嘉，你拟旨，让皇上派我使者赴荆州。素窈……”
他目光温柔却坚定：“你不能再涉险了。”
素窈却淡淡一笑：
“世子，我自小行走江湖，贵在能保命。此案我若不继续追，反更危险。”
曹昂沉默。
素窈轻声道：“放心。刺杀曹操的人……我一定替你查到根底。”
烛火闪动。
四人心思各异，
却都明白——
一场真正的大风暴……已经在荆州边境酝酿。
邺城深夜的风，带着刺骨寒意。
曹操遇刺案虽暂告一个阶段，却让整个曹家上下都绷紧了弦。这晚，曹昂在世子府书房召来郭嘉、荀攸、陈群、司马懿等数名谋士。
曹昂揉了揉眉心，开门见山：
“诸位，国事未稳，而孙权又来求亲。你们觉得……谁更适合？”
郭嘉面色本就苍白，烛光下更显病色，却精神清醒：“从势而言……曹彰镇北军方立威，鲜卑投降，威震塞外，让他娶孙绍，能震住江东。”
曹昂点头：“嗯，我也有此想。”
郭嘉抿唇：
“但孙绍是女人，不是战马。
让一个姑娘嫁给恃勇少谋的虎将……未免太苦。”
书房一下静下来。
曹昂抬头：“所以你倾向于……？”
郭嘉轻笑：“曹植。
才华横溢，又与皇帝亲近，若孙家想求政治所托，嫁给曹植影响最大。”
司马懿也点头：
“确实如此。但——”
他顿住。
曹昂抬眼：“但什么？”
司马懿压低声音：
“曹植才名太盛、与陛下交情深，若再娶孙家，恐引来皇帝疑心。”
这句话让整个书房冷了半寸。
荀攸缓缓叹息：“陛下虽封了联婚，可仍忌曹家势大。
让曹植再得外援……恐非明智。”
郭嘉轻轻敲着案面，声音十分轻：
“以天下形势而言——最稳妥之选，其实是——”
他抬眼看向曹昂。“曹丕。”
书房内众谋士齐齐看向他。
郭嘉解释：“曹丕性情稳重，深谙人情世故，与江东交往会更细腻周全。
他无太锋芒，陛下不会猜疑，他也不在洛阳……更不至于让孙家过分插手朝局。”
司马懿点头：“从政治平衡看，正是如此。”
荀攸、陈群亦都默认。
曹昂听完，却没有立刻表态，而是缓缓起身，看向窗外夜色。
“你们说得都有道理，”他喃喃道，“但……这是婚姻，不是配兵。”
他忽然转头，眼里有一丝疲惫：
“我不能只看利益。
这是我的弟弟们的人生。”
谋士们都静了。
郭嘉轻叹：“世子，正因如此，我们才如此谨慎。
国乱未定，荆州不稳，江东暗流，任何一桩婚事，都必须看大局。”
曹昂低头揉着眉心：“我知道……但我必须知道孙绍是个什么样的人。不能因为我一句话，就让弟弟们背负本不属于他们的担子。”
书房散会后，曹昂回到内院。夜深，庭院里的梅花落了几瓣，妻子李蓉正坐在灯下织衣，听到脚步声抬起头来：
“夫君回来了？脸色如何如此凝重？”
曹昂坐下，将孙权求亲的事原原本本说了一遍。
李蓉听后愣了片刻：“……孙家的公主，会嫁到咱们家？”
曹昂苦笑：“是。只是，我不知道该让哪个弟弟娶她。”
李蓉放下手中针线，把灯光调亮些，认真看着他：
“夫君，你是觉得——不能只看朝局，更要看他们愿不愿意？”
曹昂点头：“我不能害他们。”
李蓉握住他的手：“那就先弄清楚孙姑娘是个怎样的人。”
“可如何了解？”曹昂叹道，“不能贸然派人窥探。”
李蓉沉思片刻，忽然轻声道：“我有办法。”
曹昂一震：“你？”
李蓉微微一笑：“江东孙家贵女生活开放，不像北方女子拘束。
她身边一定有随侍女官、女伴或嬷嬷。”
她从匣中取出一支玉簪：“我可以以‘曹世子夫人’的名义，
写信邀请孙姑娘的女官来邺城赴宴，打着‘学习礼制、商议嫁娶仪节’的名头。
到时候……我自然能看出她有什么性情。”
曹昂怔住。
“夫人，你……”
李蓉轻轻抬头，语气温柔却坚定：“这是你弟弟们的终身大事。
也是我们家的事。
我愿意出面探探。”
她顿了顿，又道：
“而且……你也该知道孙姑娘是否愿意嫁。
这婚事不能强迫。”
曹昂忽然握住她的手，心里一阵感动。
“有你在……真好。”
李蓉轻轻笑，眼神明亮：
“夫君，天下虽乱，家中要稳。
弟兄之间，不能因为婚事心生芥蒂。
要想得周全。”
曹昂深吸一口气：“你说得对。”
他站起身，重新振作起来：
“我明日就写信给孙权，请他先派女官来邺城。
有了她们的口述，就能大概知道孙姑娘的性情。”
李蓉点头：“到时我会为你们分辨——
孙姑娘究竟适合谁。”
曹昂望向夜空，心中翻滚复杂思绪。
“天下未定，家门却先迎来难题。”
“但愿孙家妹妹，真心愿嫁。”
“但愿弟弟们……不要因此反目。”
烛火摇曳。
局势动荡之下，一桩看似喜事的婚姻，却牵着三兄弟的未来、曹家的格局、甚至皇帝的心思。
真正的风暴，即将到来。