深夜的风带着初夏的湿意，吹得廊下的铜铃轻轻作响。
曹昂收到父亲手书后，立刻召了曹丕、曹植以及郭嘉、荀攸、陈群等心腹文臣武将入内密议。
堂中灯火全亮，烛影在每个人的脸上映出沉沉的线条。
曹丕率先赶到，一进门便察觉气氛不对。
“兄长，深夜急召，是出了什么事？”
曹昂沉默，将信轻轻推到案上：“……父亲亲笔。”
曹丕心中一跳。他随手拿起，却只看了几行眉就紧皱着收住了呼吸。
而曹植是最后到的，他一进来便皱着眉：“这么晚了？兄长可是——”
话音未落，曹丕忽然开口：
“阿植，你也来看。”
曹植怔了怔，走到案前。目光在烛火跳动中飞快扫过信中的句句锋芒。
读到“可以忠但不能太忠”时，他喉结都动了一下。
读到“陛下或涉此案，不可尽信”时，他整个人僵住，低声喃喃：
“……父亲竟怀疑陛下？这话说得太重了吧。”
曹昂抬头看着他：“阿植，你常在陛下身边，你怎么看？”
曹植沉默良久，眼神晦暗：“……我不愿信。但宫中确实有不少人借陛下之名行事。刺杀案若不查清，什么都有可能。”
郭嘉微微一笑，咳了一声：“世子，魏公这封信的重点不在于是否‘真怀疑陛下’，而是提醒你们——天下并非单靠情谊能稳住。”
荀攸接过话头：“刺杀出现于魏公退隐之后，那自然是在试探曹家。魏公借‘联姻’之事告诉天下：曹家势力未衰。”
陈群也道：“既然是试探，那世子必须回以试探。”
“那——你们怎么看？与东吴联姻，究竟该不该？”
堂中一时安静。
烛火噼啪声格外刺耳。
郭嘉缓缓起身，扶着桌案，语气轻，却像千斤之锤：“我赞成联姻。”
“为何？”曹丕皱眉。
郭嘉看向他，眼中透着不加掩饰的锐利：
“因为世子如今最缺的，就是一个能震慑天下的外援。”
他转向曹昂：“世子，你仁厚、近人心，但外人眼中——‘仁厚’等同于‘好欺’。”
曹丕轻轻皱眉：“那皇上那边……”
郭嘉淡淡一笑：“联姻不是叛逆，是稳定天下。强，朝廷也稳；曹家弱，天下将乱。若明理，便会理解。”
他顿了顿，眼神更深：
“况且——魏公信中已言：若陛下不愿，你须让他愿。这，是魏公将‘重担’真正交给世子的第一步。”
曹昂默然，指尖微紧。
荀攸性情沉稳，他的话永远不急不躁：
“我也赞成联姻，但——必须极其谨慎。”
“为何？”曹植问。
荀攸道：“陛下仁厚，却易被左右。若被小人挑拨：‘曹家与东吴勾结’……你们三兄弟都会陷入险境。”
曹丕一怔：“那我们岂不是左右为难？”
荀攸摇头：
“不。走的人多了，才会成路。只要步步算计得清楚，最终陛下会觉得——这是为了大汉。”
他看向曹昂：
“关键在于你如何呈报、如何引导、如何让陛下觉得：这是天下之幸，而非曹家之利。”
曹丕目光沉沉，看向兄长：
“兄长……若是你反对，我站在你这边。”
曹昂看着他，沉声道：“阿丕，说说你的想法。”
曹丕抬头，眼中少见的认真：
“东吴联姻是利天下，但……也确实会让陛下更加不安。”
他望向烛火：“陛下信阿植，对我无甚戒心，对兄长也敬重。但若真联姻，世上只会说一句话——‘曹家要自立’。”
郭嘉失笑：“世子若真想自立，还需要靠孙权？取荆州再拿益州，何愁天下不安？”
曹丕一窒，却也知郭嘉无意责他。
曹丕咬牙道：
“我不是反对联姻，我只是怕……兄长夹在陛下与父亲之间，左右为难。”
他说着突然看向曹昂：
“兄长，我愿做你最锋利的一柄刀。需要我出面与孙权周旋，我来；需要我安抚朝臣，我来。你只需做你自己，不要被各方逼得太累。”
曹昂微怔。
这是曹丕第一次主动承担。
兄长眼中掠过一瞬温色。
他轻轻点头：“阿丕……多谢。”
曹植抬起头，声音很轻：
“兄长……我也赞成联姻。若这是父亲之意，也是天下之利，我愿全力帮你说服陛下。”
曹昂看向他：“阿植，你确定？陛下若因联姻事不悦，首怪的一定是你。”
曹植却摇头：“我与陛下，是以诗文交心，他不会因此疑我……若真疑我，那也不过证明，他仍未成熟到能驾驭天下。”
他顿了顿，突然轻笑：
“兄长，你放心。我会让陛下明白——曹家与东吴联姻，是为了稳住南方，而不是夺取天下。”
曹丕皱眉：“你可别说太多，把自己给赔进去。”
曹植拍了拍他肩膀：“阿丕，我可比你会说话。”
曹丕：“……你！”
众人哂笑，紧张微松。
他抬起头，目光清亮，却暗藏惊雷。
“既然如此——”
堂中烛火在风中摇曳，照亮他稳重又坚定的神情。
“我们——走联姻之路。”
郭嘉缓缓吐出一口气，像是赌赢了一场棋局。
荀攸轻轻点头：“既定方向，接下来便是——如何说服陛下。”
曹植与曹丕同时看向曹昂。
而曹昂的声音却在此刻冷静而坚硬：
“劝，不成则逼。
正如父亲所言。”
烛光映照着他的脸，年轻却不失威严。
他伸手将父亲的信重新压在案上。
“来吧，我们开始准备第一步：‘如何让陛下不再害怕曹家，而是依赖曹家。’”
夜色深沉。
邺城的风吹过庭院。
烛火摇晃着——
仿佛在预示着未来更大的风暴即将降临。
翌日清晨，邺城仍有薄雾未散。
宫门外，曹昂换上朝服，但未着盔甲。他刻意显得温和，不带一丝威压。随行的只有陈群与一位书吏，似乎只是例行入宫奏事。
太极殿前的铜炉里，白烟缓缓升起。
内侍远远看到他，脸上露出一点惊讶：“世子……今日来得早。”
曹昂微笑：“昨夜未眠，有几件事想尽早向陛下禀明。”
——他不打算等皇帝召见。
——他要主动。
“陛下在暖阁。”
内侍领路，神色不敢怠慢。
暖阁门口，皇帝刘协正坐在窗边，看着昨夜才看过的奏章，眉头紧皱。听到动静，他回头：
“昂儿？”
那声“昂儿”，带着一种不假思索的亲昵，让曹昂心中微动。
他上前拜下去：“臣曹昂，叩见陛下。”
刘协忙走过去亲自将他扶起：“你我之间，不必如此。”
曹昂抬眼，第一次觉得皇帝有些心虚——
昨夜，他也收到东吴求亲和邺城上奏两份信。
皇帝让所有侍人退下，暖阁已经变成两人独对。
刘协看着曹昂，“听说东吴求亲的事，你怎么看？”
他面色平静，但手指在桌案下轻轻敲着——显示着不安。
曹昂心里反而安定下来。
“陛下，臣正是为此而来。”
“说。”
曹昂深吸一口气，语气谦和，却极坚定：
“陛下是否觉得——一旦曹家与东吴联姻，大汉便要被架空？”
皇帝的瞳孔明显收紧。
曹昂没有停：“陛下是否思虑——朕以礼封魏公、加九锡，曹氏势大已然难制？”
刘协呼吸明显急促了一下。
曹昂突然跪下。
刘协怔住：“昂儿，你这是做什么？”
曹昂抬头，目光明亮得近乎炽热：
“臣不求陛下信曹氏，只求陛下信——臣曹昂。”
那一瞬间，刘协眼中闪过动摇。
曹昂继续：
“父亲退隐，陛下以为是避嫌；
但有人以为是虚弱。”
“昨日刺杀，陛下以为是曹氏遭遇；
但有人以为是朝廷威胁。”
“东吴求亲，陛下以为是拉拢；
但有人以为，是试探大汉是否衰弱。”
刘协的喉结轻轻颤动。
曹昂低下头，声音低沉，却带着一种让人无法拒绝的温度：
“臣愿为陛下弭此天下之疑。”
刘协皱眉：“你要如何弭？”
曹昂抬头，眼中不再是温和，而是锋利：
“以联姻之势，震慑东南；
以曹氏之力，稳镇天下。”
皇帝僵住，却说不出反驳。
曹昂跪姿笔直：“陛下，曹氏若强，大汉不乱；
曹氏若弱，天下皆起兵试探。刺杀便是前例。”
刘协的胸膛起伏更大了，像是压着千斤巨石。
曹昂低声继续：“臣愿以性命担保——
曹氏之强，是为大汉而强。”
“曹氏与东吴联姻，也必为大汉。”
“陛下若不愿，臣和曹家，绝不敢越雷池一步。
陛下若愿，臣愿做陛下最锋利的一柄刀。”
皇帝终于站起，他背过身，却因为激动导致手微微颤抖。
“昂儿……你为何要把自己置于险地？”
曹昂轻轻一笑：
“因为有人刺杀父亲。因为有人试探大汉。
更因为——臣愿与陛下共同守住这一代难得的太平。”
刘协猛地转身，眼睛竟有些红：
“你不怕朕？朕……不是你们曹家的天敌？”
曹昂沉静回答：
“陛下，是天下之主，是大汉之主……但不是曹家的敌人。”
空气静了一瞬。
刘协喉中发出一声粗重的叹息，扶着桌案坐下。
显然，他已经动摇了大半。
曹昂趁势继续：
“臣已拟好上奏文。联姻由陛下主导，而非曹家提出。”
“如此一来，天下不会说陛下受制于曹氏，而会说——东吴求娶，是慕陛下德。”
刘协怔住。
——原来，曹昂的方案，是让皇帝成为最大获利者。
曹昂继续道：“臣与阿植会配合陛下，在朝中宣传：
联姻是陛下之恩，赐于东吴；
曹家不过是遵奉天恩。”
刘协的目光一点点亮起来。
曹昂低头，以无比恭敬的姿态呈上方略：
“陛下可收天下之心，曹氏可震不轨之徒。
此乃两全之策。”
刘协终于站起，颤声道：
“昂儿，你……不是朕的臣，是朕的兄弟。”
曹昂抬头，眼中微红：
“臣愿与陛下同荣辱。”
刘协深吸一口气，用力点头：
“好！朕准了！
你与朕一起把此事办成！”
皇帝亲手将曹昂扶起。
这是大汉立国以来，皇帝第一次——
亲手扶起一个臣子。
这是信任，也是投名状。
皇帝忽然握住曹昂的手，低声，却郑重无比地说：
“昂儿……若他日——曹氏强盛，朕亦无子继位，你……是否肯守护大汉？”
曹昂怔住。
那一刻，他第一次真正看到了这个年轻天子的脆弱、恐惧与隐藏太久的孤独。
他缓缓、极缓地握回去，声音温和而坚定：
“陛下，臣曹昂，
守大汉，不守曹氏。
守陛下，不守私心。
只要陛下不弃，臣永不负。”
刘协闭上眼，长长地吐出一口气。
他终于相信了。
建安二十三年九月初一，太极殿朝会。
清晨的阳光斜照进殿中，映得玉阶熠熠生辉。群臣肃立，人人心怀揣着各自揣测——
今日陛下要宣何事？
殿中寂静得能听见甲胄轻轻碰撞声。
皇帝刘协缓步出御座，他神情前所未有的笃定，声音清亮：
“朕有诏告：
东吴孙权纳表，愿与大汉和亲，以通好谊。
朕以天下太平为念，允其所请——
择曹氏适龄公子，与孙家之女成婚。”
——一石击起千层浪。
殿下一瞬间嘈声四起。
有人惊喜、有人发怔、有人脸色铁青。
皇帝抬手：“肃静！”
百官立刻噤声。
刘协继续道：
“此婚——乃朕赐之恩，
曹氏不过奉天子之命；
孙权不过慕大汉之盛。”
他语气轻柔却锋利，清楚地告诉所有人：
这是朕的权力展示。
不是曹氏的功劳，不是东吴的筹码。
许多人脸色都变了。
但无人敢开口。
曹操仍在逍遥派，消息传到邺城时，邺城一片振奋。
曹府内，许褚大笑：“真乃天家之恩！吾主名望更盛！”
郭嘉捧着酒杯，笑意浅淡，却眼神明亮：
“阿昂这一局……下得漂亮。”
曹丕握拳：“天子亲自宣布，等于替我们遮去了锋芒。”
曹昂反倒最沉静，他轻声道：
“这是陛下给的信任。”
他说这句话时，目光落在洛阳方向。
——他知道，这一刻，是皇帝在向天下昭告：
朕与曹氏，不是敌人。
朕与曹昂，更不是敌人。
曹植从洛阳也传来密信，只有一句话：
“兄长所愿，臣弟代陛下谢之。”
曹昂看到那行字，心里微微一暖。
建康。
当孙权收到正式诏书时，他握着文书的手都在微微发抖。
“我们……成了朝廷名正言顺的皇亲？”
鲁肃长叹一声：“如此以来，江东不再是反贼之地，而是天家姻亲。主公谋定矣。”
吕蒙眼里闪着光：“主公此举，真是三赢！”
周围将校、文臣也纷纷称贺，孙权神色豪迈：
“哈哈！父兄在天之灵，也会为我孙权今日这一步喝彩！”
但只有周泰悄声低语：
“只是……这联姻一来，曹家声势更盛。”
孙权听见，却只是轻轻抖了抖衣袖：
“天家愿赐婚，曹家愿送人，江东得一份安宁。”
消息传到洛阳，朝廷百官的反应如同群山震动。
司农王朗脸色发白：“曹家声势既盛，如今再添皇亲之势……臣担心此举恐使魏国之力更不可制。”
尚书令荀攸却不紧不慢：
“王大人，曹家越稳，天下越稳。不然……刺杀就不会只有一次。”
王朗无言。
士族门第中人议论纷纷：“又是曹家得利！”
“陛下怎么如此偏袒？”
“原来陛下也压不住曹家……”
他们难受的不是东吴联姻，而是——
曹氏的声望，又被皇帝亲自推了一把。
尚书仆射陈群道：“这是巩固皇权之策。”
廷尉钟繇点头：“孙权求娶，是大汉国威远震。
陛下得盛名，曹家得实利。
我朝得太平。”
他们是真心觉得朝廷和曹氏的合作是天下之福。
许攸嗤笑：“这天下，终究是聪明人玩的。”
贾诩轻轻摇头：“聪明的是陛下，不是曹家。”
他望向皇城深处：“陛下此举，是将最锋利的刀握在自己手里。”
刘协站在御花园，看着太极殿方向，心中波涛万千。
太尉张喜来道：“陛下，百官议论纷纷，或许需再颁诏解释此事。”
“不必。”
刘协轻轻摇头。“此婚，是朕赐的。”
“朕赐给孙权，是安江南。”
“朕赐给曹家，是示天下——曹氏受我节制，而非独霸。”
他看向远处的高空，眼里闪着微光：
“从此后，天下不会再敢轻视大汉。
曹氏，也不会再敢轻视朕。”
孙曹联姻之令一下，整个天下格局悄然改变。
曹家得势。
孙权得利。皇帝得名。
而唯一未得……
只有刘备、刘琮、荆州，与接下来要被牵扯进大棋局的那片土地。