县衙内的气氛凝重得几乎能滴出水来。
谷种被吃、粥粮短缺、灾民暴增、银钱将尽……
一个个坏消息像沉重的石块，压在每个人的心头。
周于渊面沉如水，手指无意识地敲击着桌面，眼神却有些空茫，似乎在穷尽智谋也找不到破局之点。
“王爷，我有办法！”
清脆的声音打破了令人窒息的沉默。
众人抬头，只见宋清越眼中闪烁着一种笃定的光芒，仿佛在黑暗中看到了一线曙光。
周于渊精神一振，锐利的目光立刻锁定她：“宋姑娘，你有何良策？”
宋清越快步走到地图前，用手指划过怀远县周边广袤却荒芜的土地：“我们不能只盯着水稻，更不能指望灾民们在饿得眼冒金星的时候，还能守着那点谷种等上三四个月！我们需要一种更快、更‘安全’的作物！”
“更快？更安全？” 陆师爷捻须疑惑。
“对！”宋清越转身，语气带着一种发现新大陆般的兴奋，“我们可以让灾民先种红薯！”
“红薯？此乃何物？”周于渊和堂上众人，包括见多识广的陆师爷、走南闯北的尚武，都露出茫然之色。
他们从未听说过此物。
宋清越这才想起，红薯传入中国虽有时日，但在这个架空朝代，北方人可能还没见过红薯，显然还未普及。
她连忙解释：“红薯是一种块根作物，它的果实长在地下，像……像放大的纺锤，皮色紫红或淡黄，肉质甜美，可以蒸、煮、烤食，饱腹感极强，产量也高！”
她重点强调红薯对于饥荒的独特优势：“第一，生长周期短！从扦插藤蔓到地下块根膨大可以收获，大约只需要三个月左右，比水稻快得多！
现在种下去，秋末就能有收成。”
“第二，种植方式特殊！它主要用藤蔓进行扦插繁殖，就像……就像柳条插土里能活一样。
我们把红薯藤剪成一段段，插到整理好的地里，浇水就能活，然后藤蔓会自己生长，在地下结出红薯。
灾民再饿，也不会去啃那些不能立刻吃带土的生藤蔓吧？这就解决了‘种子’被吃掉的问题！”
“还有呢，红薯适应性强，耐瘠薄！它对土壤要求不高，山坡地、砂壤土都能长，而且比较耐旱，管理起来比水稻省水省工。非常适合现在大量荒芜、缺乏灌溉的田地！”
“这玩意儿，浑身是宝！红薯叶也可以当蔬菜吃，营养不错。藤蔓老了还能喂牲畜。更重要的是，”宋清越眼中闪着光，“红薯高产！管理得当，一亩地收上千斤都有可能！虽然不如稻米顶饿精细，但绝对是救命粮、渡荒宝！”
她这番详尽而充满诱惑力的描述，让在场所有人都听呆了。三个月就能收获？藤蔓插土就活？不怕种子被吃？耐瘠薄？高产？
周于渊的呼吸都不由自主地急促了几分，他猛地站起身，目光灼灼地盯着宋清越：“此言当真？世上真有如此作物？”
“千真万确！”宋清越斩钉截铁，“我在……在一些海外杂记和农书上看到过详细记载，绝对可信！只不过，这种作物在全国尚未推广，但是岭南乡村，已经有零星种植，当务之急，是找到足够的种薯，培育出大量的红薯苗！”
“种薯？苗？”周于渊在农事上确实一窍不通，此刻全副心神都系在宋清越身上。
“对，红薯本身是块根，我们要用它来‘育苗’。把健康饱满的红薯，埋在一定温度和湿度的沙土里，它会发出许多嫩芽，等芽长成健壮的藤蔓，我们就可以剪下来，进行扦插。”
宋清越比划着，“现在最大的问题是，我们需要第一批种薯来育苗，而且要育出足够供应整个怀远县、乃至后续推广到更多灾民种植的苗量！这需要时间，也需要合适的场地和人手。”
“种薯何处去寻？”周于渊立刻抓住关键。
宋清越早有打算：“王爷，我们桃花源！去年我们开荒时，无意间发现并移栽了一些野薯，后来我辨认出那就是红薯，只是当时数量太少，只当零嘴吃了，没有大规模种植。
但村里各家各户多多少少都留了一些，或种在房前屋后，或窖藏了起来。把它们收集起来，应该能凑出一批种薯！”
她顿了顿，补充道：“而且，村里阿进、大牛他们一直记着要出来找阿水买盐的事，村里的盐快见底了。正好可以让他们押送种薯过来，顺便去办买盐的事。”
“好！就这么办！”周于渊毫不迟疑，当即下令，“尚武，你立刻安排快马，护送宋姑娘回桃花源，全力收集种薯！所需银钱，从本王私库支取，按市价收购，不能让乡亲们吃亏！
宋姑娘，育红薯苗之事，全权交由你负责！需要什么场地、多少人手、任何物资，只管开口，陆先生全力配合！”
“是！”尚武和陆师爷齐声应诺。
宋清越俏皮说了句：“民女定不负王爷所托！”
事不宜迟，宋清越简单收拾，次日一早便在尚武和几名亲卫的护送下，快马返回桃花源。
回到熟悉的村落，看到安然无恙的家人和井然有序的田园，宋清越心头一暖。
她没有耽搁，立刻召集了宋大川、刘叔、王大力、大牛、阿进等村中骨干，说明了来意和红薯对于缓解岭南饥荒的重大意义。
听说自己菜地里随手种的那不起眼的“土疙瘩”竟然能救无数人性命，桃花源的乡亲们没有丝毫犹豫。
“这是积德的大好事！要多少，尽管拿去！”宋大川第一个表态。
“我家还有十几斤，都拿出来！”刘叔也道。
“我们去年跟着清越妹子挖的，也还剩些！”王大力、大牛等人纷纷响应。
阿进更是说道：“姑娘，买盐的事我和大牛记着呢。这次我们带船出来，正好可以多运些种薯，再把盐买回去。”
在全村人的热心帮助下，不过两三日功夫，便收集到了满满一小船的红薯！
这些红薯大小不一，有些表皮甚至带着疤痕，但都是活生生的种薯。宋清越仔细挑选，剔除有病斑或腐烂的，最终装满了十几个大麻袋。
桃花源的乡亲们听说这些红薯要拿去救命，还自发凑了许多自家舍不得吃的杂粮、干菜，塞给宋清越和阿进他们，让带给外面受苦的人。
带着沉甸甸的种薯和乡亲们的嘱托，宋清越、阿进、大牛以及自愿帮忙的王大力等人，撑船顺流而下，再次来到了怀远县。
当一袋袋沾着泥土气息的红薯被搬进县衙后院时，周于渊亲自来看。
他拿起一个拳头大小、紫红色的红薯，仔细端详，依然难以想象这东西能解决困扰他的天大难题。
“王爷，这只是第一步。”宋清越抹了把汗，“接下来，我们需要一个向阳、避风、排水好的宽敞地方作为苗床。要准备大量干净的细沙或疏松土壤。还需要专人日夜照看，控制温度和湿度，确保红薯顺利发芽抽藤……”
陆师爷在一旁听得头大，但见周于渊毫无保留地信任宋清越，也只好硬着头皮去协调场地、调派人手。
很快，在县衙后面一片废弃的演武场被清理出来，四周搭起了简易的草棚防风遮雨。
周于渊从新收编的张老三部下以及灾民中，挑选了几十个看起来老实细心、家中也有老幼需要养活的人，交由宋清越统一指挥，学习育苗。
阿进和大牛，则悄悄出发，去寻找私盐贩子阿旺叔和阿水采购食盐。桃花源的食盐危机，也到了必须解决的时候。
怀远县衙的后院，从此飘散的不再是墨香，而是泥土和植物的气息。
宋清越卷起袖子，手把手地教那些忐忑的“学员”如何摆放种薯，如何覆土，如何洒水，如何观察芽点……
她心中只有一个信念：一定要让这些不起眼的块根，尽快长出希望的藤蔓，结出救命的果实。