“马使者，王县丞有请。”
当马秀才收到来自县衙的传令时，他还只穿了身半旧的青缎皮褂，奔走于一群灾民难民之中，指导着众人修砌‘暗火洞子’。
去岁秋汛，今岁冬寒，冻毙者日有所闻。
虽然他马秀才百无禁忌，假借乾宁使的身份，便宜行事，查帐收帐，修建公馆，以工代赈，救助难民。
但光凭一己之力，又救得了几人，护得住几户？
大庇天下寒士俱欢颜？
奢望罢了。
而马秀才也何尝不知，自己这近日来的举动，早已在武清官吏中掀起了轩然大波。
那些白花花的银子，如今却变成了灾民口中的粮，身上的衣，头顶的瓦。
一道道弹劾的札子，怕已雪片似的飞向了县丞、知府、乃至通州城的藩台、巡抚的案头了。
骂他‘邀买人心’、‘沽名钓誉’、‘假公济私’的，大有人在。
让前来报信的衙役，在屋里稍等片刻。
马秀才亲自动手，将一株不过四五尺高的香椿树，移植入洞里。
武清冬令酷寒，夏令瓜蔬皆难自然生长，全凭人工熏培方能得食，当地俗称“熏鲜货”。
而熏制鲜菜需用洞子，也就是掘地七八尺深，上复阳坡式棚屋，前脸糊以窗纸，棚内架火增温，仿造出夏令气候。
洞子分暗火、明火两类。
而‘暗火洞子’，便是洞内砌起土炕，炕面铺土划成方畦，火道藏于炕下，仅让暖气流布洞内，无明火直灼之弊。
这洞子修建起来颇为复杂，数遍整个武清县，会者也寥寥无几，甚至有的人都觉得此法已经失传。
待洞子修建好后，畦中便撒籽，栽种黄瓜、茄子、扁豆等作物。
最终收获，卖于市场，售价不菲。
“记住了，这香椿树不需要强热，也不挤占栽种空间，上市时却能卖得高价，是极划算的熏鲜品类，只需提前培育好秧苗……”
马秀才细心指导一群灾民后，这才回到屋中，换了身虽浆洗得发白，但还算整洁的儒袍，和那官府衙役，一并离去。
授人以鱼不如授人以渔。
马秀才这是在福泽一方，传下自救之法。
只要这方天地，还种庄稼，百姓们还需在地里刨食。
有此技傍身，便终归有条活路。
司农耕种，利在千秋。
而其实以马秀才的廪生名头，不说混得风生水起，只要略微经营下，开个公馆或者替人在私塾里教程，也能不愁吃住，在武清县当个人上人。
何必沦落到之前那食不果腹的境地？
只是……
太笨了，那些人都太笨了！
世上怎么会有如此多愚笨之人，我把口水说干，道理说尽都蒙昧不解，反而衬托得顺安兄还是个才子起来！
不过还好，马秀才现在总算熬出来了。
乾宁使！
路上，这衙役一脸的欲言又止，最终悄悄问道，
“马爷，你这熏焙鲜货之法，可失传多年了，你是从哪里学到的？”
“书中自有黄金屋，书里自有颜如玉……当然是从书里学到的。”
“啊？我也考了几年功名，我怎么没见哪本书里记载过？”
马秀才闻言，嘿嘿一笑，面带文人傲骨，略带不屑的看了眼此人，道，
“很简单啊，你看了也看不懂，看懂了也忘了，你们这些愚钝鄙陋，体散腥膻之辈，没看出什么门道也是自然。”
这衙役张了张嘴，脸庞骤然涨得通红，悻悻的盯了马秀才一眼。
没说话。
怪不得这么多人不待见马秀才，恨不得除之而后快，想来大部分原因，都是落在他这张嘴上的。
祸从口出！
但有的人，却不愿被捂嘴噤声。
“到了。”
这衙役将马秀才引至县衙门口，便不再继续带路，逃也似的转身离去。
“马兄。”
忽然，一道沉静声音传来。
马秀才循声望去，不由得眼前一亮，道，
“沉兄！好久不见！”
来者便是马秀才的同窗故友沉墨川，如今高居武清县教谕之位，统领全县生员教育事务。
沉墨川表情复杂，深深看了马秀才一眼，道，
“马兄，听我一句话。”
“怎么了？”马秀才目露疑惑之色。
沉墨川道：“王县丞既然如此欣赏你，何必执迷不悟？马兄，就当个官吧。”
马秀才笑了，道，
“我道是何事。封侯非我愿，但愿海波平，只要能清清白白当官，我自然愿意。让一让吧，沉兄。”
沉墨川沉默着，挡在马秀才面前。
马秀才脸上笑意不变，只是朝沉墨川拱了拱手，这才从他身边绕过。
“马使，我们县丞老爷有请，在白虎堂相候。”
县衙的一个门子顶着雪跑来，打了个千儿。
白虎堂？
好名字。
马秀才颔首。
他整了整衣冠，随着门子踏雪而入。
沉墨川面露遗撼之色，久久伫立于风雪中，直到最终不见人影。
……
白虎堂内。
炭火烧得噼啪作响，暖烘烘的，与外面的酷寒恍如两个世界。
王县丞穿着一身厚实的漳绒袄，外罩貂皮端罩，正捧着一个手炉，见他进来，也不起身，只用下巴点了点下首的座位。
“县丞大人，灾民流离失所，冻饿交加，马某此番赈灾……”
马秀才坐下，平静开口。
“噫！”
王县丞打断马秀才的话，毫不在意的摇头道，
“你是我保举的乾宁使，你想作甚，谁也管不着，也不敢管！赈灾救民嘛，是好事！”
“那王县丞您，今日唤我前来是……”
马秀才有些疑惑。
不为税银，不为赈灾，难不成是找马某来对对子，吟诗作赋的？！
窗外风雪声更紧，扑打着窗棂。
堂内，炭火散发着团团暖意。
王县丞不慌不忙的呷了口热茶，吞吐出一股浊气，这才幽幽道，
“今日唤你前来，是想再问问你，可愿去越山道院进修，成为王某我的幕僚？我允你一个九品的闲官当当，还不收你的捐纳！怎么样？”
马秀才沉默了下，拒绝道，
“多谢王县丞好意，但马某就是臭粪坑里的石头，就要跟这乡试科举卯上劲。”
“那你想当好官吗？”
突然，王县丞目光深邃，轻轻一笑。
马秀才正襟危坐，颔首道，
“自然是想的。家父当年高中进士，一时没有实缺可补，便以候补知县的身份，在两江总督那里等待出缺，虽然被人陷害而死，临死前留下血书，要我清清白白做人……马某自然继承先父遗愿，清清白白做人，干干净净当官。”
却是马秀才的先父，当年也牵扯进‘陇南冒赈案’之中。
陇南洪涝滔天的前几年，便已有苗头。
在赈灾银落实，送至陇南后，为了防止官员贪污赈灾银，两江总督便派遣马父当作查赈官员，前往陇南查帐。
结果当地官员，上上下下沆瀣一气，贪污赈灾银不说，还要贿赂马父，掩盖罪行。
马父自然严词拒绝，便被当地官员，设计毒杀，又装作自缢而亡的模样。
马父或许提前预感到自己的死亡，只来得及给马良才留下一封血书，只写了‘清清白白做人，干干净净当官’几个字，便戛然而止。
虽然，随着‘陇南冒赈案’的告破，真相已经水落石出，宣之于众。
当年那批官员，该杀头杀头，该流放流放，该调任调任，马父也沉冤得雪。
一切似乎都未发生过。
但恐怕无人能料到，这么多年了，有一个人却从风华正茂的青年，熬到了花甲之年，却始终恪守当年那封血书。
王县丞闻言，不置可否，只是将一杯茶水推到他面前，
“此乃用安定门外，地脉所系的‘下龙’井甜水，所泡岩茶，你且尝尝。”
“多谢王大人。”
马秀才哪里喝过这等美茶，当即双手捧着，将茶碗接过。
茶香袅袅，透着一股异香。
他只是轻轻抿了一口，便忽觉困倦，便倚着香案沉沉睡去。
他似乎做了一场大梦。
梦中，他还是风华正茂的年纪，便桂榜高悬，自己竟高中进士，殿试后被点为翰林院庶吉士。
一时间，同年结交，座师青睐，鲜衣怒马，好不风光。
不出数年，由于功名过于耀眼，外放实缺，无需捐纳，便补了江南富庶之地的知县。
与其同时补缺的，还有他的曾经同窗，翰林出身的沉墨川。
官场如染缸，上司冰敬、炭敬，同僚节礼、寿仪，乃至下属“三节两寿”的孝敬，如潮水涌来。
他岿然不动，视其为清风拂面。
而他的同窗沉墨川，半推半就，渐至坦然受之。
两人便渐行渐远。
直到某日，一桩莫须有的罪名，凭空安他身上。
昔日称兄道弟的同僚、受过他恩惠的门生，或避之不及，或反戈一击。
妻儿流放，家产尽没，判斩立决。
“马良才，你自命清高，可知官场如市，不随波逐流者，唯有死路一条！”
行刑官立于监斩台上，冷笑连连。
他怒目圆睁，骂声未绝，刀光落下，一腔热血溅于雪地，染红了满地枯草。
沉墨川只在他的斩头刑场上出现过一次，替他收敛骸骨。