十日之后，朝廷巡海钦使的船队，终于浩浩荡荡驶入了夷洲港口。
为首的楼船高大华丽，旌旗招展，与夷洲战舰朴实坚毅的风格截然不同。船头站立一人，身着御史官服，面容清癯，三缕长须，眼神锐利中带着几分倨傲，正是御史中丞周苛。
阿娇率领夷洲文武官员，依礼在码头相迎。她今日身着正式的长公主朝服，雍容华贵，气度非凡，周身虽未刻意显露星辉之力，但那历经生死、执掌权柄后沉淀下来的威仪，却让周苛第一眼看到时，心中便是一凛。
“臣，御史中丞周苛，奉陛下之命，参见长公主殿下！”周苛领着使团成员，依礼参拜，礼节一丝不苟，让人挑不出错处。
“周大人请起，诸位远来辛苦。”阿娇虚扶一下，声音平和，却自带疏离。
双方寒暄几句，气氛表面和谐，底下却暗流涌动。周苛的目光似是不经意地扫过阿娇身后的将领官员，尤其在英武沉稳的‘张沐’身上停留了一瞬。
接风宴设在了夷洲府邸的正厅，极尽奢华，以示对朝廷使团的尊重。席间觥筹交错，丝竹悦耳，但谈论的话题，却逐渐转向敏感方向。
周苛放下酒杯，笑容可掬，话语却如绵里藏针：“殿下坐镇夷洲，开拓海疆，劳苦功高。只是近来朝中多有议论，言及夷洲兵甲之利，钱粮之丰，已远超寻常藩国规制，更兼殿下久不归朝，陛下与太后甚是挂念。不知殿下……对日后有何打算？”
这话问得极其刁钻，直指夷洲拥兵自重、长公主有不臣之心的敏感话题。
席间气氛瞬间一凝。刘无采脸色微沉，手握住了酒杯。
阿娇却神色不变，轻轻晃动着杯中琥珀色的美酒，淡然道：“周大人此言差矣。夷洲地处海疆前沿，直面蓬莱妖人威胁，若无坚船利炮，如何保境安民？至于钱粮，皆是夷洲军民筚路蓝缕、辛苦经营所得，每一分一厘皆用于防务与民生，账目清晰可查。本宫受命镇守东南，自当恪尽职守，岂敢有他念？倒是朝中某些宵小，不思为国分忧，终日捕风捉影，构陷忠良，才真正令人心寒。”
她语气平静，却字字铿锵，直接将“拥兵自重”的帽子甩了回去，斥责朝中有人构陷。
周苛面色微微一僵，干笑两声：“殿下言重了，陛下与太后亦是关心则乱。”他话锋一转，“既然如此，为安朝堂之心，还请殿下允准使团核查夷洲兵员、钱粮账册，并将殿下亲笔所书，陈情夷洲现状及……殿下归期之奏表，由臣带回长安，也好让陛下与太后安心。”
这才是他此行的真正目的——查账、摸底、逼阿娇表态归期。
阿娇心中冷笑，正欲开口，坐于她下首的‘张沐’却忽然起身，举杯向周苛敬酒。
“周大人，”‘张沐’声音洪亮，面带恰到好处的恭敬与一丝武人的耿直，“核查账目、呈报文书，自是应有之义。夷洲上下定当全力配合，以证清白。只是大人有所不知，前番殿下为解海疆之危，亲率我等深入险地，与那星陨之地的诡异妖物血战，方保得夷洲乃至东南沿海一时安宁。殿下自身亦受创不轻，至今仍在调养。此时若仓促定下归期，舟车劳顿，恐于凤体不利。若陛下与太后知晓殿下为朝廷如此鞠躬尽瘁，想必亦会体恤，允准殿下在夷洲好生将养些时日。”
他这番话，看似在解释，实则点明了阿娇的功绩与伤势，将“不归”的理由归结于身体原因和朝廷应有的体恤，既全了朝廷颜面，又堵住了周苛立刻逼宫的可能。
周苛看着‘张沐’，眼中闪过一丝惊异。此人不过一武将，言辞竟如此滴水不漏，对朝堂规矩和话语机锋也似颇为熟稔？
阿娇顺势接过话头，语气带上一丝恰到好处的疲惫：“张将军所言甚是。本宫确需些时日静养。至于核查之事，便由无采郡主与张将军全力配合周大人。待本宫身体稍愈，自会亲书奏表，向皇兄与母后陈情。”
她将“归期”模糊处理，把皮球踢了回去。
周苛心知今日难以达到最主要的目的，只好暂时按下，笑道：“殿下为国操劳，臣等感佩。既然如此，核查之事便徐徐图之，殿下安心静养为上。”
接风宴在一种表面和谐、内里各自算计的氛围中结束。
是夜，周苛下榻的馆驿。
“大人，那夷洲长公主，看似年轻，却威仪内蕴，不好对付。还有她身边那个张沐将军，似乎也非寻常武夫。”一名心腹低声道。
周苛捋着胡须，眼神阴鸷：“哼，不过是仗着有些奇遇，便敢藐视朝廷天威！还有那刘无采，一个宗室女，也敢在夷洲作威作福！查！给本官仔细地查！兵员、钱粮、港口往来船只，还有那个张沐的底细，本官就不信，他们真能做得天衣无缝！”
他顿了顿，压低声音：“还有，想办法探听一下，那‘星陨之地’，究竟有何神异之处？能让这位长公主如此脱胎换骨……”
同一片月色下，阿娇与‘张沐’在庭院中漫步，商讨着日间之事。
“今日多亏你出言周旋。”阿娇轻声道。夜风吹拂，带着淡淡的花香。
“末将分内之事。”‘张沐’落后她半步，姿态恭谨，“周苛来者不善，后续核查，恐会多有刁难。”
“无妨，夷洲行得正坐得端，些许魑魅魍魉的手段，还翻不了天。”阿娇语气中带着自信，停下脚步，望向空中皎月，“只是，与长安……终究是难以善了了。”
她的侧影在月光下显得有些孤寂。重活一世，拥有了力量，却似乎陷入了更大的漩涡。
“殿下，”‘张沐’上前一步，与她并肩而立，声音沉稳而坚定，“无论前路如何，末将必誓死相随。夷洲，便是您的根基，亦是您的后盾。”
他的话语，如同暖流，驱散了阿娇心头的些许寒意。她转过头，看向他。月光洒在他坚毅的脸庞上，那双眼眸中倒映着月华，也清晰地映着她的身影。
一种“并肩作战、同道相依”的感觉，前所未有地强烈。
或许……有他在身边，这条充满荆棘的路，也并不那么难走。
她微微颔首，唇角勾起一抹浅浅的、真实的弧度。
“嗯。”
一声轻应，在寂静的庭院中，却仿佛重若千钧。