“大嫂咱们做儿媳的，总得多体谅母亲。”
二夫人仿佛没察觉到薛林氏的冷淡，脸上依旧是那份无可挑剔的温婉笑容，甚至还带着一丝对长嫂的关切。
“方才真是吓着我了，好在母亲后来气顺了些。还是碧桃小姐灵慧，知道投母亲所好，一幅画便让母亲转了心意，大嫂真是有福气，得了这么个可心的人儿。”
这话听着是夸，细品却依旧有些不是滋味，仿佛碧桃的应对只是取巧。
薛林氏心中冷笑，面上却波澜不惊，只淡淡道。
“孩子一片诚心罢了，当不得二弟妹如此夸赞。”
几人正说着，佛堂的厚棉帘子再次被掀开，老夫人身边的李嬷嬷快步走了出来，脸上带着惯常的恭敬笑容，先是对着三位夫人行了礼，然后才对薛林氏道。
“大夫人留步，老夫人有几句话让老奴转达。”
薛林氏停下脚步，转过身。
“李嬷嬷请讲。”
二夫人和三夫人也自然停了下来，目光落在李嬷嬷身上。
李嬷嬷清了清嗓子，语调清晰地说道。
“老夫人说，眼看着年关将近，诸事繁杂，大夫人主持中馈，辛苦了。”
“这是儿媳本分，不敢言辛苦。”
薛林氏忙道。
“老夫人还特地看了看佛堂。”
李嬷嬷继续道，脸上笑容微收，带上了些郑重。
“老夫人说，这佛堂是阖府上下祈福祝祷的重地，一年到头香火不断，也是该仔细维护的时候了。她老人家方才瞧着，那悬挂的‘慈航普渡’匾额，边角的金漆都有些剥落了，不甚庄严。还有里头有些幔帐、蒲团，也旧了。窗棂子也该重新糊一糊，免得进了寒气，对佛像不敬。”
薛林氏认真听着，点头道。
“母亲说得是，是儿媳疏忽了，竟没留意到这些。年下事多，竟把佛堂的修缮给怠慢了。回头我便立刻安排匠人和管事娘子来看，该补漆的补漆，该换新的换新，务必在腊月祭祖前，让佛堂焕然一新，也好让母亲礼佛时更觉心静。”
李嬷嬷见薛林氏应答得干脆利落，态度恭谨，脸上笑容又真切了几分。
“大夫人考虑得周到。老夫人还特意吩咐了，那匾额补漆，要用上好的金箔，兑了生漆慢慢调，务必要颜色正，有宝光，不可敷衍。幔帐要换秋香色或是沉香色的细棉布，素净庄严，上面的莲花纹样要请绣房里手最稳的绣娘来绣，针脚务必细密匀净。蒲团里面的棉花要新弹的，外面罩子用同色的锦缎，厚实些，跪着才舒服。另外，老夫人说年前想再请一尊小的白玉观音进来，放在她日常诵经的静室里，让大夫人也留意着，若有合适的，先掌掌眼。”
这一连串的要求，细致具体，显然老夫人是上了心。
薛林氏听得仔细，一边听一边在心里快速盘算着库房存货、银钱开支、人手调配，面上却丝毫不露难色，反而愈发沉稳。
“母亲吩咐得极是。金箔和生漆库房里还有今年新进的一批，成色极好，我回头就让人取出来。秋香色和沉香色的细棉布也都有，明日我就让管针线的刘嬷嬷带着花样去给母亲过目。白玉观音的事，我记下了，正好前儿听珍宝斋的掌柜提过他们东家新得了一块上好的和田玉料，打算雕几件法器佛像，我明日便派人去问问，若有观音法相的小样，先请回来给母亲瞧瞧。”
她答得条理清晰，事事有着落，李嬷嬷脸上的笑容更深了，连连点头。
“有大夫人这句话，老夫人定然放心。老夫人还说，知道年下各处用度都紧，但佛堂的用度不必俭省，该花的要花，心诚则灵，也是为阖府积福。”
“是，儿媳明白。”
薛林氏应下。
一旁的二夫人此刻又笑吟吟地开口了，语气里满是赞叹。
“大嫂不愧是当家主母，母亲交代这么多事，桩桩件件，大嫂心里立刻就有了章程，安排得妥妥帖帖，真是让人佩服。我听着都觉着头绪繁多，要是交给我，怕是要手忙脚乱了。还是母亲英明，这家啊，就得大嫂来当才镇得住，咱们呀，也就跟着大嫂享享清福，学着点儿。”
薛林氏看了她一眼，嘴角也勾起一抹淡笑。
“二弟妹过谦了，你帮着打理一部分事务，向来也是井井有条。都是为母亲分忧，为家里办事罢了。”
三夫人自始至终沉默地站在一旁，脸色依旧苍白，背脊挺直，目光望着远处凋零的草木，仿佛身侧的一切对话都与她隔绝。
只有微微颤动的睫毛，泄露着一丝内心的波澜。
李嬷嬷传完了话，便行礼退回了佛堂。
薛林氏也不再停留，对二夫人、三夫人点了点头。
“母亲既乏了，咱们也别在此打扰了。年下事多，我也得赶紧去安排佛堂修缮的事。二位弟妹，我先走一步。”
“大嫂慢走。”
二夫人柔声道。
三夫人只是微微欠身，依旧无言。
薛林氏带着碧桃和丫鬟，转身沿着抄手游廊缓缓离去。
秋阳将她们的影子拉得细长，廊下寒风掠过，带来一丝冬日的凛冽气息。
碧桃默默跟在薛林氏身后半步，回首望了一眼那依旧安静矗立、却仿佛蕴藏着无尽风波的老夫人佛堂，又看了看前方薛林氏沉稳的背影，心中那根弦，并未因方才一时的过关而放松，反而绷得更紧了。
这深宅里的日与夜，从来都不简单。
四下终于无人了。
薛林氏才紧紧握住碧桃的手，低声道。
“好孩子，今日……真是多亏了你了。”
她语气感慨，带着后怕，更带着欣慰。
碧桃轻轻回握，低声道。
“是干娘平日教导有方，碧桃只是……只是不想给干娘丢脸。”
她心中却明白，今日这步险棋，她走对了。
那幅日夜勾勒的菩萨像，那些手腕酸软练出的线条，那些向三哥请教时复杂难言的心绪，都在这一刻，化为了她在这深宅之中，第一次主动挣来的一丝微光。