她稳住心神，抬起头，语气依旧恭敬，却带上了维护。
“母亲教训的是，儿媳行事确有欠妥之处，未曾思虑周全。只是碧桃这孩子，虽出身不高，但品性纯良，自认亲以来，恪守本分，勤学规矩，对儿媳也是至诚至孝。儿媳私心以为，既认了她，便该一视同仁，尽心教导，方不负这份缘分。至于三弟妹房中的侄女们，个个都是好的，娴静懂事，儿媳亦是十分喜爱。若三弟妹不弃，儿媳日后定当多多关心，绝无疏远之意。”
她这番话，既保住了老夫人的面子，又明确维护了碧桃的“品性”和“本分”，还向三夫人释放了善意，可谓滴水不漏。
二夫人见气氛僵持，忙打圆场道。
“母亲息怒，大嫂也是一片仁心。碧桃……碧桃小姐我瞧着也是极守规矩的，方才进来行礼，一丝不错呢。”
她这话说得既不想得罪老夫人，又隐约帮薛林氏说了句话，目光却不敢看三夫人。
老夫人斜睨了二夫人一眼，并未接话，似乎对她的打圆场不甚满意。
她的目光再次落回瑟瑟发抖却强自镇定的碧桃身上，语气放缓了些，却更令人心惊。
“抬起头来。”
碧桃心脏狂跳，依言缓缓抬头，目光却不敢与老夫人对视，只恭敬地垂视着前方地面。
“模样倒还算周正。”
老夫人淡淡道。
“既然老大媳妇执意认了你，你也该知道自己的身份。薛家的门第，不是那般容易攀的。往后一言一行，都需谨记本分，莫要学了那等轻狂样，带坏了府里的风气。更要知道感恩，孝敬你干娘，尊敬各位夫人、少爷小姐。若有半分行差踏错，或动了不该动的心思……”
她顿了顿，语气森然。
“薛家的家法，可不是摆设。”
“碧桃谨记老夫人教诲，定当时刻警醒，恪守本分，绝不敢有负干娘厚爱，不敢玷污薛家门楣。”
碧桃声音微颤，却清晰地答道，再次深深福礼。
老夫人看着她低眉顺眼的样子，似乎暂时挑不出更多错处，这才将目光移开，重新端起茶盏，啜了一口，仿佛刚才那番疾言厉色从未发生过。
然而，她显然不打算就此放过三夫人，放下茶盏，目光似不经意地扫过墙边绣墩上那三个鹌鹑似的孙女，尤其是在最小的薛允慧身上停留片刻，眉头几不可察地蹙了蹙，对三夫人道。
“老三家的，慧姐儿近来如何？女红可有些长进了？前儿我恍惚听见，她在花园里见了只蝴蝶，便追着跑，大呼小叫，全无半点闺秀静气。你这做母亲的，平日里也该多上心管教才是，别整日里只顾着自己清高，把孩子们都耽误了。”
三夫人猛地吸了一口气，指甲深深掐进掌心，才勉强维持住声音的平稳。
“回母亲，慧儿年幼贪玩，是儿媳管教不严。女红……正在学着，儿媳日后定当严加督促。”
“光是督促有何用？”
老夫人语气不满。
“你自己便是个冷清的性子，能教出什么活泼伶俐的孩子来？我看呐，女孩儿家，还是要有些鲜活气才好，太过死气沉沉，或是畏畏缩缩，将来也是难登大雅之堂。你既不会教，便该多让她们出来走动，跟着她们二伯母、大伯母学学待人接物，见见世面，别总关在自己那一亩三分地里！”
这话几乎是指着鼻子骂三夫人不会教养，连带着将三个孙女也贬损了一番。
薛允娴和薛允雅将头埋得更低，薛允慧的眼泪终于掉了下来，又不敢哭出声，只小声地抽噎着。
二夫人面露不忍，张了张嘴，最终却什么也没说。
薛林氏心中叹息，知道老夫人今日是铁了心要敲打三房，自己方才维护碧桃，恐怕也让老夫人更迁怒于三夫人。
她只能递了个眼色给常嬷嬷，常嬷嬷会意，悄悄挪到薛允慧身边，轻轻拍了拍她的背。
碧桃站在薛林氏身后，将这一切尽收眼底，心中一片冰凉。
她屏住呼吸，连指尖都微微发凉，却能清晰地感受到身前薛林氏脊背的僵硬。
老夫人拨动了一下腕间的乌木佛珠，那“喀”的一声轻响，在寂静中格外刺耳。
她的目光如同生了锈的钝刀子，慢慢刮过三夫人那张即使苍白也难掩清丽姿容的脸，终于不再掩饰那份积年累月的厌恶。
“老三家的。”
老夫人开口，声音不高。
“方才说起老大家的认了个干女儿，是觉得膝下寂寞，想要儿女双全。我听着，心里就止不住地想起我那苦命的老三，我心头最疼的幺儿！”
她刻意顿了顿，目光扫过在场众人，最后盯在三夫人脸上，语气陡然转厉。
“我儿文采斐然，人品端方，当年是多少人家求都求不来的佳婿！可偏偏……偏偏娶了你进门！”
老夫人胸膛微微起伏，像是想起了极痛心的事。
“自你过门，我们三房可曾有一日安宁？你可曾为我儿带来半分助益？倒是将你那身清高孤拐的性子，带得我儿也……”
她似乎气急，话语噎了一下。
三夫人猛地抬起眼，那双总是清冷的眸子里此刻翻涌着屈辱的火焰，嘴唇抿得发白，却依旧死死咬着，一言不发。
“母亲……”
薛林氏忍不住开口，试图缓和。
“你闭嘴！”
老夫人罕见地对薛林氏动了怒，显然是积怨已深。
“让我把话说完！今日在佛前，我倒要问问菩萨，我薛家究竟是造了什么孽！”
她转向三夫人，手指几乎要戳到她脸上，声音因为激动而有些尖锐。
“头一桩，便是子嗣！你过门这些年，肚子倒是不闲着，可生下来的，一个接一个，全是丫头片子！”
老夫人痛心疾首，那双保养得宜的手，紧紧攥住了佛珠。
老大老二虽也叫她母亲，终究隔了一层肚皮，不是从她身上掉下来的肉，她管着，却未必疼到心坎里。
唯独老幺，是她三十岁上拼了性命才生下的独子，是她在薛府的所有念想。
从前老三多乖啊。
宫里赏下来的南方蜜橘，统共就那么几个，他自己舍不得吃，总要迈着小短腿，捧着最大的那个，摇摇晃晃跑到她跟前，仰着白嫩的小脸，奶声奶气。
“母亲，吃，甜。”
那眼睛亮晶晶的，像盛满了星星。
冬日她略有些咳嗽，他便像个小大人似的，蹙着眉头，一遍遍叮嘱丫鬟。
“仔细炭火，莫让母亲冷着。”
小手还会笨拙地替她掖被角。
读书更是从不用她操心，先生总夸他天资颖悟又肯下苦功，文章锦绣，气度不凡，将来定是国之栋梁。
他是她的骄傲，是她全部心血浇灌出的珍宝。
她为他规划了最稳妥光明的道路，娶高门淑女，借妻族之力，凭自身才学，一步步稳扎稳打，平步青云。
她甚至幻想过，她的儿或许有一天能位极人臣，光耀门楣，让她这个做母亲的，也能得享无上尊荣。
可这一切美好，在他执意要娶眼前这个女人时，轰然崩塌。
她至今记得自己第一次坚决反对时，她的儿眼中的受伤。
那是他第一次没有顺从她的意思。
她关他禁闭，断他银钱，甚至以死相逼……都没用。
她的儿，像是变了个人，沉默而固执。
然后，他做了一件让她既骄傲又心碎的事。
他竟偷偷下场，一举夺魁，成了风光无限的状元郎。
金殿传胪那日，她坐在命妇席上，看着儿子身着红袍，仪表堂堂，接受陛下嘉许，听着周遭一片艳羡恭维，心里是何等欣慰畅快。
陛下显然也十分赏识，甚至隐隐透露出有意将备受宠爱的萱莹长公主下嫁的意思。
那一刻，她几乎看到了儿子踏上了她曾梦想过的青云之路。
然而，她的允儿做了什么？
他竟然……竟然当着陛下的面，以“已有婚约，不敢负心”为由，婉拒了尚公主的天大荣耀。
她能想象陛下当时瞬间阴沉下来的脸色。
雷霆雨露，俱是君恩，更何况是帝王亲自递出的旨意？
那一刻，儿子的锦绣前程上，已然蒙上了一层厚重的阴影。
后来虽勉强入了翰林院，那等清贵之地，若无圣心眷顾，又不懂钻营，不过是蹉跎岁月罢了。
可他倒好，心心念念，仍是尽快将这个女人娶进门，甚至……甚至不惜自请外放，远离权力中心。
一想到儿子如今在荆州吃苦受罪，前程黯淡，而这一切的根源，都是因为这个女人，老夫人心头的怒火就再也压制不住。
老大稳重掌家，老二虽混却有父兄庇荫，在这扬州也有自己的人脉场面。
唯有她最疼的幺儿，却落得最为没出息，在那穷乡僻壤虚耗光阴。
她越想越气，看向三夫人的眼神几乎要喷出火来，将儿子人生失意的所有怨愤，都倾泻在这个“罪魁祸首”身上。
“我们薛家虽不是那等眼皮子浅、只认男丁的人家，可嫡支一脉，总要有个传承香火的男孙！老三是我最小的儿子，我对他寄予厚望，指望着他能子孙昌盛！可你呢？连生了三个女儿！好，女儿我也认了，总归是薛家血脉。可你最后怀的那一胎呢？大夫说了，十有八九是个男胎！全府上下，我老婆子日日念经拜佛，盼着他平安落地，结果呢？！”
老夫人的声音陡然拔高，带着切齿的恨意。
“结果你不知轻重，寒冬腊月非要赏什么残梅，染了风寒，生生把那孩子给弄没了！大夫说你此后难再有孕！”
她重重一拍身旁的紫檀小几，震得茶盏叮当作响。
“你这是要绝了我三房的根啊！你让我百年之后，有何面目去见薛家的列祖列宗？你让我那可怜的老三，将来依靠谁去？！”