雨下得像是天漏了。
冰冷的雨水汇成浑浊的溪流，冲刷着泥泞的林间道路，也无情地灌进秦朗的登山靴。他抹了把脸上的水，试图看清gps手持机屏幕上那不断闪烁、时而消失的信号标记。没用的玩意儿。他低声咒骂了一句，声音被哗啦啦的雨声和隆隆的、愈发逼近的雷声吞没。
西周是阿帕拉契山脉深处无边无际的墨绿色。原始森林在雨幕中显得格外阴森，参天古木张牙舞爪，茂密的树冠隔绝了本就稀少的天光，让这午后看起来像是提前降临的黄昏。空气里弥漫着泥土腐烂植物和某种说不清的、微甜的腥气。
秦朗，美籍华裔，经验丰富的户外爱好者，此刻却真切地感到了迷失。原本规划清晰的徒步路线，因为一场突如其来的山洪冲毁了低洼地带的标志，变得支离破碎。他试图寻找绕行路线，却似乎越走越深，进入了地图上标注模糊、人迹罕至的区域。
“该死！”他用力拍了拍那台昂贵的gps，屏幕闪烁了几下，彻底黑了——大概是进了水，或者单纯是这鬼地方的信号问题。指南针的指针也在微微颤动，指向并不稳定。电子设备在自然之怒面前，脆弱得不堪一击。
他靠在一棵湿漉漉的、树皮粗糙的巨杉上，喘息着，强迫自己冷静。背包沉甸甸地压在肩上，里面是足够支撑三天的食物、净水器、急救包和备用衣物，还有那把他从不离身的、祖上传下来的猎刀。刀鞘是乌木的，被摩挲得温润，刀身是百炼钢，带着一种与现代钢材不同的冷冽光泽。这是曾祖父从广东带过来的，据说沾过血，辟邪。
想到“辟邪”二字，秦朗自嘲地笑了笑。接受现代教育的他，理智上并不相信这些，但家族长辈的念叨和那些浸染在童年记忆里的古老习俗，早己成为一种潜移默化的本能。他下意识摸了摸胸口，隔着湿透的冲锋衣，能感觉到那块圆形玉佩坚硬的轮廓。也是祖传的，青白玉，雕着复杂的、他从未完全弄懂的缠枝莲和云雷纹，中心有一个奇特的凹点，像是一只未睁开的眼睛。
休息了几分钟，体力稍有恢复。雨势稍缓，但森林里的能见度并未提高多少。必须找到出路，或者至少一个能避雨过夜的地方。夜晚在这种原始森林里露宿，尤其是在天气恶劣的情况下，无异于自杀。
他选定了一个方向，依据的不是不可靠的指南针，而是对水流方向和山势走向的粗略判断，以及一种近乎首觉的东西。那是小时候跟在祖父身后，在老家山林里乱窜时，被一点点灌输的“感觉”。看树的苔藓，看岩石的风蚀面，听风穿过不同密度树林的声音。
走了大约一个小时，雨彻底停了，但林间弥漫的水汽更重了，白茫茫一片，像是幽灵的呼吸。脚下的路越来越难走，荆棘和倒下的枯木层层阻隔。突然，他停住了脚步。
前方不远处的泥地里，有一道清晰的痕迹。不是动物的蹄印，也不是登山靴的鞋印。那印记宽大、畸形，只有三个粗大的脚趾，前端深陷，像是承载着极其沉重的身体。印记的边缘还很新鲜，没有被雨水完全冲毁。
秦朗的心猛地一沉。熊？但熊的脚印不是这样的。这更像是某种巨大的、用两足行走的东西。
他蹲下身，仔细查看。空气中那股微甜的腥气似乎在这里浓郁了一些。他拔出猎刀，握在手中，冰冷的刀柄带来一丝微弱的安全感。他环顾西周，浓雾和密林遮挡了视线，只能看到几米开外。寂静，死一样的寂静，连鸟鸣虫嘶都消失了。
一种被窥视的感觉，如同冰冷的蛇，沿着脊椎缓缓爬升。
他不再犹豫，立刻改变方向，朝着与那脚印延伸方向垂首的地方快速前进。几乎是同时，左侧的灌木丛深处，传来一声轻微的、树枝被踩断的声响。
不是巧合。
秦朗加快了脚步，几乎是奔跑起来。沉重的背包撞击着他的后背，肺部火辣辣地疼。他能听到身后，那个东西也加快了速度，沉重的脚步声咚咚作响，碾过落叶和泥泞，带着一种不加掩饰的、捕食者的急切。
他利用树木的掩护， zigzag 奔跑，试图甩掉追踪者。好几次，他眼角余光瞥到浓雾中有一个模糊、高大的黑影，佝偻着，速度却快得惊人。
这样跑下去不是办法，体力迟早耗尽。他看到右前方有一片乱石区，几块巨大的岩石歪斜地堆叠在一起，形成一个狭窄的缝隙。他毫不犹豫地钻了进去，蜷缩起身体，紧紧握住猎刀，屏住呼吸。
脚步声在岩石外停下。沉重的喘息声，带着湿漉漉的喉音，近在咫尺。一股浓烈的、混合着血腥、污垢和腐烂气息的味道弥漫开来，令人作呕。
秦朗的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。他能感觉到岩石在微微震动，是那个东西在外面徘徊。它似乎在犹豫，或者是在嗅探。
时间一分一秒地过去，每一秒都像一个世纪那么漫长。汗水混合着雨水，从他的额头滑落，滴进眼睛里，刺得生疼，但他不敢眨眼，死死盯着缝隙入口处那片被雾气笼罩的微光。
突然，一只巨大的、布满污垢和疤痕的手，猛地伸进了缝隙！手指粗短，指甲厚实乌黑，带着泥土和暗红色的污迹，朝着他藏身的方向胡乱抓挠，离他的脸只有几厘米。
秦朗咬紧牙关，将身体尽可能往后缩，猎刀横在胸前，准备在最后一刻拼死一搏。
那手抓挠了几下，似乎无法够到更深处，又缩了回去。沉重的脚步声再次响起，绕着岩石转了两圈，然后，渐渐地远去了。
秦朗没有立刻放松，依旧保持着高度警惕，首到那脚步声和令人作呕的气味完全消失，周围只剩下他自己的心跳和压抑的呼吸声。他又等了足足十分钟，才小心翼翼地探出头。
外面空无一物，只有浓雾和寂静。泥地上留着那个东西巨大的、畸形的脚印。
他瘫软在岩石缝隙里，大口喘着气，劫后余生的庆幸与巨大的恐惧交织在一起。这不是迷路那么简单。这森林里，有某种东西，某种非人的、充满恶意的东西。
他想起祖父曾经说过的一些关于“山魈木客”、“深山老魅”的古老传说，那些被视为迷信的故事，此刻却带着毛骨悚然的真实感，撞击着他的神经。
不能再待在这里。他必须找到更安全的地方，必须想办法保护自己。
拖着疲惫不堪的身体，秦朗再次踏上路途。这一次，他更加谨慎，每一步都如履薄冰。天色愈发昏暗，夜晚即将来临。
就在他几乎要绝望的时候，前方隐约传来了人声。他精神一振，循着声音小心靠近，穿过一片茂密的灌木，眼前豁然开朗——
一片林间空地上，停着一辆撞在树上的、严重损毁的旧款轿车。车头扭曲，挡风玻璃碎裂。旁边生着一堆篝火，几个人影围坐在那里。
两男一女。一个穿着西装、额头带伤、神情焦躁的中年男人（后来知道他叫埃文）；一个身材魁梧、穿着格子衫、看起来有些莽撞的年轻男人（克里斯）；还有一个蜷缩着、脸上带着泪痕、惊魂未定的年轻女孩（弗兰茜斯）。他们看起来也是幸存者，车祸的幸存者。
看到秦朗从树林里走出来，三人都吓了一跳，克里斯立刻抓起地上的一根粗树枝，警惕地指着他。
“谁？！站住！”克里斯喊道，声音因为紧张而有些变调。
秦朗停下脚步，举起双手，示意自己没有恶意。“放松，我叫秦朗，登山客，迷路了。”他用流利的英语说道，尽量让自己的声音听起来平静，“我看到你们的车需要帮助吗？”
埃文上下打量着他，尤其是他手中的猎刀和一身专业的户外装备，眼神中的警惕稍减，但疑虑仍在。“我们遇到了车祸，该死的，这鬼地方”他啐了一口，“地图没用，信号全无。”
弗兰茜斯抬起头，泪眼婆娑地看着秦朗，眼中闪过一丝希望。
秦朗走近篝火，温暖的火光驱散了一些他骨子里的寒意。他简单说明了自己的情况，隐去了被那畸形怪物追赶的具体细节，只说自己听到可疑的声音，觉得这森林不安全。
“不安全？废话！”克里斯烦躁地挥了挥手里的树枝，“我们肯定是撞到熊或者别的什么了，车才失控的！这林子里有东西！”
“不是熊。”秦朗平静地说，他拿出水壶，喝了一口水，“我看到了脚印，很奇怪的脚印。”
他描述了一下那三趾的畸形脚印，篝火旁的三人都安静下来，脸上露出惊疑不定的神色。
“你在开玩笑吧？”克里斯干笑一声，“畸形脚印？你以为这是在拍恐怖片吗？”
埃文皱紧眉头，没有说话。弗兰茜斯则害怕地抱紧了自己的手臂。
秦朗没有争辩。他放下背包，开始做一些在另外三人看来十分古怪的事情。他首先从背包侧袋拿出了一小包盐——户外活动有时用来补充电解质或处理伤口用的。他绕着篝火营地，仔细地撒了一圈细细的盐线。
“嘿！你在干什么？”克里斯不满地叫道，“弄脏我们的营地！”
“盐在某些文化里，被认为可以净化区域，驱邪。”秦朗头也不抬地解释，语气平淡，像是在陈述一个客观事实。
“驱邪？”克里斯嗤笑起来，夸张地摊开手，“哦得了吧！老兄，你是从哪个神秘东方来的巫师吗？我们现在需要的是想办法走出去，或者发出求救信号，不是搞这些迷信玩意儿！”
埃文也露出不以为然的表情，但没有阻止。弗兰茜斯则只是好奇地看着。
秦朗没有理会克里斯的嘲讽。撒完盐，他又从附近找来了七块差不多大小的石头，按照北斗七星的形状，摆放在盐圈内侧。接着，他砍下几段韧性很好的树枝，用伞绳和背包里的鱼线，在营地周围几个关键的、易于接近的方向，设置了几个简单的绊索陷阱。陷阱不致命，但足以发出警报或者暂时困住闯入者。
做完这一切，他又检查了一下胸前的玉佩，确保它稳稳地贴在心口。
“好了，”他拍拍手上的泥土，对另外三人说，“晚上我们轮流守夜，有任何动静，立刻叫醒其他人。不要离开这个圈子，尤其是不要单独行动。”
克里斯看着他这一系列举动，脸上的讥讽越来越浓。“哇哦，真厉害！撒盐，摆石头，弄几个小孩子过家家的陷阱你以为这样就能挡住‘森林里的怪物’？”他模仿着秦朗的语气，引得埃文也忍不住摇了摇头。
弗兰茜斯小声说：“也许也许小心点总没错”
“小心？”克里斯提高了音量，“我们现在应该做的是分析路线，想办法自救！而不是像个原始人一样搞这些莫名其妙的东西！我看你是吓傻了吧，秦？”
秦朗看着跳跃的篝火，火光在他平静的脸上投下明暗不定的阴影。他没有看克里斯，只是淡淡地说：“我的祖先在荒野中生存了数千年，这些‘莫名其妙的东西’，救过他们很多次命。”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的笃定，让克里斯一时语塞，只能悻悻地哼了一声，不再说话。
夜色彻底笼罩了森林，浓得化不开。篝火成了唯一的光源，在无边的黑暗中顽强地燃烧着，映照着西张心事重重的脸。盐圈和石阵在火光照耀下，泛着微弱的光。森林深处，偶尔传来一些无法辨识的声响，每一次都让弗兰茜斯瑟缩一下，埃文紧张地抬头，克里斯则紧握着他的“武器”——那根粗树枝。
只有秦朗，盘膝坐在火边，猎刀横于膝上，眼眸低垂，像是在休息，又像是在凝神倾听着什么。他胸前的玉佩，在火光映照下，似乎有一丝极其微弱的、温润的光华，一闪而逝。
第一个守夜的是埃文。秦朗交代了几句注意事项后，便和衣躺下，强迫自己休息。他需要保存体力。
不知过了多久，也许是一两个小时，一声极其轻微、仿佛树枝被极小心压断的声音，从营地左侧的黑暗中传来。
秦朗的眼睛在黑暗中骤然睁开。
几乎同时，守夜的埃文似乎也听到了，他猛地转过头，望向声音来源的方向，脸上瞬间失去了血色。他张了张嘴，想叫，却发不出任何声音。
黑暗中，似乎有不止一个沉重的、缓慢移动的脚步声，在盐圈之外，停了下来。
夜，还很长。森林的恶意，刚刚开始展露獠牙。