天墉城山脚下，“迎客居”客栈那间弥漫着血腥气的房间里，阿古娜的哭声在最初的崩溃后，被一种求生的本能强行压了下去。她不能眼睁睁看着师父死在这里！那些黑衣人虽然暂时退去，难保不会去而复返！
“不能待在这里……”她抹了一把模糊视线的眼泪和血污，看着地上气息越来越微弱、伤口泛着不祥乌黑的凌云，一股从未有过的勇气支撑着她站了起来。
她咬紧牙关，用尽全身力气，试图将凌云背起来。可凌云身形挺拔，纵然清瘦，也远非她一个少女能轻易背负的。尝试了几次都徒劳无功，反而牵扯到他的伤口，让他即使在昏迷中也发出痛苦的闷哼。
阿古娜急得满头大汗，目光扫过房间，看到那张厚重的木板床。她灵机一动，费力地将床上的被褥全部扯下，铺在地上，然后一点点地将凌云翻滚到被褥上。她抓住被褥的两角，如同沙漠里拖着宝贵货物的骆驼，咬紧牙关，一步一步，艰难地将凌云拖出了这个危险的房间。
客栈走廊空无一人，想必之前的打斗和惨叫早已惊醒了其他客人，但无人敢出来查看。阿古娜凭借着来时的记忆和对危险的直觉，拖着沉重的“负担”，从客栈后门悄无声息地溜了出去。
夜雨不知何时开始淅淅沥沥地落下，冰冷地打在她的脸上、身上。她顾不上这些，深一脚浅一脚地在泥泞的黑暗中前行，也不知走了多久，终于在天亮前，找到了一处位于小镇边缘、看起来颇为破旧但相对隐蔽的农家废弃柴房。
她将凌云安置在干燥的草堆上，自己几乎虚脱地瘫倒在地，大口喘着气，手臂和腰背酸痛得如同断裂。但看着凌云那毫无血色的脸和肩膀上依旧狰狞的伤口，她不敢休息，撕下自己内衬相对干净的布料，用找到的破瓦罐接了雨水，小心翼翼地为他清理伤口周围的血污。
那乌黑的伤口和隐隐散发的腥气让她心惊胆战。“毒……一定是毒……”她喃喃自语，心急如焚。
天刚蒙蒙亮，雨势稍歇，阿古娜便不顾一切地冲了出去，在小镇上如同无头苍蝇般寻找医馆。她语言不通，形容狼狈，费了好大劲，几乎是用抢的，才拉来一个睡眼惺忪、看起来医术似乎并不怎么高明的老郎中。
那老郎中战战兢兢地检查了凌云的伤势，搭了脉，皱着眉头道：“姑娘，这位侠士的剑伤本身……嗯，并未伤及根本肺腑，不算太重。只是这匕首上的毒，颇为麻烦，像是几种蛇毒混合，幸好入体不深，老朽先用金针逼出部分毒血，再开几剂清热解毒的方子，或可缓解。只是……”
“只是什么？”阿古娜急道。
“只是他失血过多，元气大伤，需得好生静养，切忌移动，更不能受风寒，否则内外交攻，便是大罗金仙也难救矣。”老郎中一边施针放血，一边叮嘱。
阿古娜连连点头，将身上最后几件值钱的首饰塞给郎中，求他开了药方，又跑去药铺抓药。她从未做过这些琐碎的事情，在部落里她是被捧在手心的明珠，何曾需要伺候他人？但此刻，她逼着自己学，生火、煎药、喂药、擦拭身体、更换伤口敷料……每一个步骤都做得笨拙而吃力。
凌云一直昏迷不醒，偶尔会因为伤痛或毒性发作而发出无意识的呻吟，眉头紧锁。阿古娜就守在他身边，寸步不离，困极了就趴在草堆边打个盹，稍有动静便立刻惊醒。
然而，屋漏偏逢连夜雨。老郎中一语成谶，废弃的柴房本就四处漏风，连日来的阴雨使得空气潮湿阴冷无比。凌云重伤之下，身体极度虚弱，不出两日，便开始发起高烧。起初只是低热，阿古娜用冷毛巾敷额还能稍稍缓解，但到了第三日夜里，他浑身滚烫如火，脸颊烧得通红，嘴唇干裂起皮，意识彻底陷入混沌，开始断断续续地说着胡话。
“……师门……奸邪……当诛……”
“……我的剑……不够诚么……”
“……辛诚……道……”
阿古娜听着他模糊不清的呓语，感受着他额头骇人的温度，心急如焚。她按照部落里对付发热的土法子，用雨水一遍遍地给他擦拭身体降温，可效果微乎其微。药灌进去，很快又随着汗水和无意识的扭动流失大半。
“师父……你别吓我……你醒醒啊……”阿古娜握着他滚烫的手，泪水止不住地流，声音带着哭腔和绝望，“我笨……我不会照顾人……但你一定要撑住啊……你说过要保护我的……你不能说话不算数……”
冰冷的雨夜，破败的柴房，重伤高烧的剑客，无助哭泣的异族少女，构成了一幅凄惨而绝望的画面。
与此同时，北域山谷。
翌日清晨，天色微亮。秦烈焰已经收拾停当，牵着她那匹神骏的西北良驹，准备出发前往玄冰谷。她一夜辗转反侧，心中对辛诚的担忧如同烈火灼烧，一刻也不愿再多等。
就在她即将翻身上马之时，沈青棠提着一个不小的包袱，从竹楼里快步走了出来。
“秦姑娘，请留步。”
秦烈焰勒住马缰，回头看向沈青棠，眉头微蹙，带着一丝不易察觉的戒备。
沈青棠走到她面前，将包袱递了过去，声音依旧温软，却多了几分坚定：“此去玄冰谷，路途遥远，环境险恶。这里面是一些我准备的物资，或许能用得上。”
秦烈焰疑惑地接过，入手沉甸甸的。她打开一看，里面分门别类，放置得整整齐齐：有数包用油纸仔细封好的、她叫不出名字的干粮肉脯，看样子是精心调配过，耐储存且能快速补充体力；有几个小巧却结实的皮囊，装满了清水和一种散发着淡淡药香的酒液（张无忌特制的驱寒药酒）；有一套厚实的羊皮袜子和手套，针脚细密；甚至还有一小盒颜色各异的信号烟火，以及一包用丝线捆扎好的、标注着用途的金疮药、解毒散等常见伤药。
每一样东西，都考虑得极为周到，完全是针对极寒长途跋涉和可能遭遇战斗所做的准备。
秦烈焰愣住了。她是个粗线条的姑娘，以往出门，带足干粮和酒水便是，何曾想过如此细致？她抬头看向沈青棠，看着对方那清澈眼眸中毫不作伪的关切，心中一时百感交集。这份细心和体贴，是她所不具备的。
“你……”秦烈焰张了张嘴，想说些什么，却不知从何说起。她原本以为沈青棠会是那种柔弱无助、只会拖后腿的深闺女子，却没想到……
沈青棠微微低下头，轻声道：“辛公子他……有时专注于某事，会忘记照顾自己。以前在皇史宬整理档案，常常废寝忘食，我便习惯在身边备些点心茶水……这些物资，希望能帮到你们。”
她的话语里，带着一种对辛诚生活习惯的了然于胸，那是一种经年累月形成的、自然而然的关切。这种无形的亲近，比任何言语都更具力量，让秦烈焰心中那点因昨日冲突而产生的不忿，悄然消散了几分，取而代之的是一种复杂的，夹杂着些许酸涩和佩服的情绪。
“多谢。”秦烈焰将包袱仔细系在马鞍后，郑重地道了声谢。
沈青棠犹豫了一下，脸上露出一丝挣扎，最终还是抬起头，目光坚定地看着秦烈焰，说道：“秦姑娘，还有一事，我必须告知你。关于辛公子那‘过目不忘’，能瞬间推演的能力……”
秦烈焰神色一凛：“他的能力怎么了？”她记得辛诚在西域时，就是因为过度使用这能力而遭受反噬。
沈青棠的声音带着一丝不易察觉的颤抖和心痛：“那并非天赋，而是一种……病。一种因幼年创伤引发的、极其危险的精神类疾病。他称之为‘无想心域’，每次使用，都是在透支他的神魂，长期下去，会……会精神崩溃，形同朽木。”
“什么？！”秦烈焰如遭雷击，猛地后退一步，脸上血色尽褪，眼中充满了巨大的惊骇和难以置信，“病？！怎么会是病？！他那么……那么厉害……”她想起辛诚在西域运筹帷幄、料敌先机的样子，那智珠在握的风采，怎么会是……病的表现？
“千真万确。”沈青棠眼中含泪，“是我查阅张教主收藏的古老医典确认的。他之前在西域失去能力，遭受反噬，便是此病加剧的征兆。所以，秦姑娘，你此次前去，若找到他，万不得已，绝不能再让他强行使用那种能力！那是在饮鸩止渴！”
秦烈焰呆立原地，脑海中一片混乱。那个在她心中如同智者般闪耀的身影，原来一直背负着如此残酷的隐疾？他所展现的惊人智慧，竟是以燃烧生命为代价？一股巨大的心痛和后怕席卷了她。她想起自己昨日还愤怒质问沈青棠为何让他独自涉险……原来，辛诚面临的危险，远不止来自外部的敌人！
她猛地握紧了拳头，指甲深深掐入掌心，看向沈青棠的目光变得无比复杂，最终化为一种沉重的决断：“我……我知道了。你放心，我一定会找到他，把他……完好无损地带回来！”这一次，她的承诺里，包含了更深的含义。
她翻身上马，最后看了一眼沈青棠和这座山谷，猛地一夹马腹，骏马长嘶一声，如同离弦之箭，冲出了谷口，奔向那风雪弥漫的北方。
沈青棠望着她远去的背影，久久没有动弹，直到赵敏走到她身边，轻轻揽住她的肩膀。
“丫头，把这么重要的事情告诉她，你不怕……”赵敏轻声问。
沈青棠摇了摇头，泪水终于滑落，声音却异常平静：“我怕。但我更怕他为了救人，不顾惜自己。秦姑娘……或许能阻止他。”
紫禁城，乾清宫。
一份来自陕西的八百里加急奏报，被太监小心翼翼地呈送到永乐帝朱棣的御案前。
朱棣展开奏报，目光迅速扫过上面关于赤焰寨作物试种成功的详细数据——亩产数额，仓储情况，寨民反响……每一个数字，都像是一记重锤，敲打在他的心坎上。
他反复看了三遍，拿着奏折的手，开始微微颤抖。
突然，这位一生征战、杀伐果断、威严莫测的帝王，猛地用手捂住了脸，肩膀抑制不住地耸动起来。压抑的、如同受伤野兽般的低鸣，从他指缝间漏出。
他哭了。
并非作秀，而是真情流露。没有人比他更清楚，粮食对于这个庞大帝国意味着什么。是民心，是稳定，是征战四方的底气！他经历过饥荒，见过易子而食的惨状，深知“民以食为天”这五个字背后沉甸甸的分量。而此刻，这奏报上的数字，代表着成千上万的子民可以免于饥馑，代表着他的江山社稷，有了更坚实的根基！
陈潇静静地站在下首，看着这位历史上以雄才大略和残暴着称的君王，此刻如同一个寻常老农般，为田地里前所未有的丰收而喜极而泣。他的脸上没有任何表情，心中却掀起了巨大的波澜。
他来到这个时代，最初或许带着某种居高临下的审视，甚至是为了完成某种任务或实验。他献上技术，推动变革，有为了自身立足的考量，也有验证某些历史假设的目的。
但此刻，看着朱棣那毫不作伪的眼泪，感受着那泪水背后对这片土地、对万千生民的深沉（或许夹杂着私欲，但确实存在）的责任感，陈潇那颗习惯于理性分析和利益权衡的心，被某种更原始、更温暖的东西触动了。
这不是他熟悉的那个时代，没有高科技，没有现代化的秩序，充满了愚昧、争斗和不公。
可是，这片土地上的人，他们的悲喜，他们的挣扎，他们对美好生活的渴望，与后世何异？
朱棣的眼泪，仿佛滴落在他冰冷的心湖上，漾开了一圈圈温暖的涟漪。
他微微闭上眼，再睁开时，眼中那惯常的疏离与算计淡化了许多，取而代之的是一种更为深沉、更为坚定的光芒。
“虽然这不是我熟悉的时代……” 他在心中默念，“但脚下这片土地，和我血脉深处的根源，一般无二。我或许无法让它立刻变成理想中的样子，但我对这片土地，爱得深沉。”
改变的决心，在这一刻，不再仅仅是理性的选择，更融入了情感的羁绊。他要做的，不再仅仅是推动历史的齿轮，更是要守护这片土地上，那些值得守护的东西。