关于“赤壤阴火”的发现与推测，如同一块投入表面平静、内里却暗流汹涌死水潭的巨石，在辛诚的心湖中激起了确认真相的波澜，却并未能立刻扭转外界的舆论暗流与那愈发迫近的死亡倒计时。李寻欢带来的警示言犹在耳，如同悬于头顶的冰锥，时刻提醒着他此刻正处于何等凶险的境地——任何过于主动、过于精准的介入，都可能被那双隐藏在暗处的黑手扭曲为“贼喊捉贼”或“故布疑阵”的铁证。
然而，漕运稽查使钱有禄的“溺亡”预言，如同达摩克利斯之剑，带着“北冥星算”的诡谲与未知，高悬于顶，冰冷的锋刃仿佛已然触及皮肤。时间，这位最公正也最残酷的裁判，从不等人。他不能明目张胆地指挥东厂行动，将自己彻底暴露于流言蜚语的靶心之下，却也更不能坐视第二条人命，在自身已然窥见一丝作案手法端倪的情况下，于眼前发生。
略作思忖，权衡利弊，辛诚选择了一种更为迂回、也更符合当下处境的方式。他并未直接求见曹焱，那无异于在无数窥探的目光下主动将线索与自身捆绑。而是通过皇史宬内部一条极为隐秘的、非官方的、仅有少数几个核心人员知晓的、用于传递不便公开信息的渠道，将一份以完全客观、不带任何主观推断口吻写就的、详细描述了“赤壤阴火”可能特性（着重于磷粉遇空气自燃、赤绛泥耐火可能导致火势异常）、及其潜在触发机制（密封、震动、水油激发）与防范要点（注意排查不明土块、矿物、蜡封物，加强通风，备足干沙泥土）的匿名简札，悄然送到了曹焱惯常使用的一处不引人注目的外衙书案上。他相信，以曹焱的敏锐、务实以及对案件真相的追求，只要看到这份基于实物与古籍记载推导出的、极具操作性的情报，必然会高度重视，并立刻以此为依据，调整对钱有禄的护卫策略，将防御的重点从单纯的防纵火，提升到防“诡火”的层面。
做完这一切，辛诚便如常待在皇史宬内，埋首于一堆看似无关紧要的前朝起居注整理工作之中，神情专注，姿态沉静，仿佛外间的一切风雨、一切的污名与指控，都与他毫无瓜葛，只是过耳喧嚣。但他的心神，那经过“无想心域”锤炼后可以分心多用的意识，却有一半如同最警惕的哨兵，紧紧系在了钱府的方向，系在了那即将到来的、由星辰标记的死亡时刻之上。
果然，情报送出后的当日下午，曹焱便亲自找上了门。这一次，他并未大张旗鼓，只带了两个最心腹的番役守在皇史宬院外，自己独自一人，踏着沉重的步伐，走了进来。
这位东厂的实权档头，依旧是那副标志性的飞鱼服，衬得身形挺拔而充满压迫感，但眉宇间却比往日更多了几分难以掩饰的、被各方压力碾磨出的戾气与深藏的、几乎要从眼底溢出的疲惫。接连发生的诡案、上面越来越严厉的催逼、京城内弥漫的恐慌情绪、以及那针对辛诚却无形中也将东厂置于尴尬境地的诡异流言，都让他这根早已绷紧的弦，发出了近乎断裂的呻吟。
他屏退了左右，与辛诚对坐在那间堆满卷宗、空气中漂浮着陈旧墨香与纸张味道的小室内。油灯的光芒将两人的影子投在身后的书架上，摇曳不定。曹焱的目光如鹰隼般锐利，带着毫不掩饰的审视，仿佛要剥开辛诚平静的外表，直窥其内心真实的想法，但在这审视之下，却又藏着一丝连他自己或许都未完全察觉的、在绝境中抓住一根稻草般的期待。
“辛典簿，”曹焱开门见山，声音低沉沙哑，如同砂纸摩擦，“今日曹某案头，多了一份‘礼物’。”他虽未明言是何物，但那灼灼的目光和特意加重的“礼物”二字，已将他所指为何表达得清清楚楚。
辛诚面色无波，提起旁边小火炉上一直温着的粗陶茶壶，为他斟上一杯滚烫的、色泽浓酽的粗茶，氤氲的热气暂时驱散了些许室内的凝重。“曹档头公务繁忙，日理万机，想必是无事不登三宝殿。请用茶。”
曹焱盯着他看了片刻，没有去碰那杯茶，忽然发出一声意味不明的冷笑，带着几分自嘲，也带着几分试探：“明人面前不说暗话，绕圈子徒耗光阴。那份关于什么‘阴火’、‘磷粉’的东西，是你送来的吧？”他不等辛诚做出任何否认或承认的反应，便大手一挥，带着武人特有的干脆，继续道，语气急促，“东西，很有用！非常有用！老子之前只盯着火油猛火油，差点着了道！钱府内外，所有可能藏匿那劳什子‘阴火块’的地方，床底、书架、梁上、甚至花盆泥土底下，都已用细筛子重新滤过一遍！所有通风口都已加大，库房里堆满了干沙和备用泥土！曹某……承你这份情！”
他话锋一转，语气瞬间变得如同灌了铅一般沉重，身体前倾，手肘撑在膝盖上，那双布满血丝的眼睛紧紧盯着辛诚：“但，光是防住这诡异的‘火’还不够！远远不够！那鬼账簿上白纸黑字写的是‘溺于无源之水’！钱府内外，包括他娘的他上茅房的路上的水坑，所有明渠暗沟，水缸水池，乃至他每天要喝的每一口水，老子都派了最信得过的人，十二个时辰，眼睛都不敢眨一下地盯着！连他夫人房里的胭脂水粉，都查过了有没有掺水！可这心里……”他猛地用拳头捶了一下自己的胸口，发出沉闷的响声，“……还是不踏实！就像悬在半空，脚下空空荡荡！这‘无源之水’他妈到底是个什么东西？！难道还能凭空变出水来淹死他不成？！辛典簿！”
他几乎是低吼出辛诚的名字，声音里带着一种被逼到绝境的野兽般的焦躁与一丝不易察觉的恳求：“你脑子活络，心思缜密，上次的案子就显出不凡。今日曹某撇开那些狗屁倒灶的流言蜚语，只问你一句，依你看，根据现有的线索，这‘无源之水’，可能是个什么路数？哪怕只有一丝头绪，也请直言！”
辛诚能清晰地感受到曹焱此刻体内奔涌的巨大压力，以及那份抛开朝廷鹰犬的架子、摒弃流言干扰、纯粹出于职责与一丝未泯的良知而发出的、近乎绝望的求助诚意。他沉吟了片刻，没有直接回答关于“无源之水”的具体猜测，那需要更多信息支撑。而是先反问道，语气平稳，带着引导性的冷静：“曹档头，赵德明‘自焚’现场，除了确认的赤绛泥残留和那页账簿残页，东厂的仵作和勘查高手，可还有其它不寻常的、或许容易被忽略的发现？比如，是否有并非书房原有陈设、也非火灾本身必然产生的……特殊气味？哪怕极其细微，转瞬即逝。”
曹焱被他这突然的问题问得愣了一下，浓黑的眉毛紧紧锁住，努力在充斥着焦糊味与血腥气的记忆库中翻找着。他粗壮的手指无意识地敲打着桌面，发出笃笃的声响。“气味……当时烟火气、木头烧焦的味道、还有……人油烧化的味道太重了，混在一起，刺鼻得很，确实难以分辨……”他喃喃着，忽然，像是抓住了什么，眼中精光一闪，“等等！有一个跟了老子十年的老番役，鼻子最灵，他事后嘀咕过一嘴，说在清理书房靠窗的那个角落，一堆烧毁的字画灰烬里，似乎闻到过一丝极淡极淡的、像是……臭鸡蛋放坏了，或者是什么东西腐烂了的味道，但就那么一下，再闻就没了，被其他味道盖住了。当时都以为是烧了些什么杂物，没太在意，记录上都只是一笔带过……”
臭鸡蛋味！腐烂物味！
辛诚心中雪亮，那正是磷粉不完全燃烧，或是某些硫化物（可能来自赤壤中的杂质或添加物）受热产生的典型气味！这与《永乐杂俎》中“烟有异臭，如腐卵”的记载，以及吴文书关于磷粉“烟有异臭”的描述，形成了完美的、跨越了书籍与口述的三方印证！这看似微不足道的细节，如同最后一块关键拼图，彻底坐实了“赤壤阴火”的存在与使用！
“这就对了。”辛诚微微颔首，目光沉静如水，却带着一种洞悉真相的力量看向曹焱，“曹档头，现在可以基本断定，赵德明并非死于什么虚无缥缈的‘天罚’，他是死于一种精心配制的、利用赤绛泥基底、磷粉引燃、硫磺硝石助燃的‘阴火’。凶手极其精通格物之道，善于利用寻常之物，经过巧妙配比和设计，制造出违背常理、看似诡异的杀人效果。”
他顿了顿，看到曹焱眼中露出了信服与更加急切的神色，才继续沿着这个思路向下引导，将话题引向真正的焦点：“由此及彼，那么账簿上预言的‘无源之水’，恐怕也绝非我们通常字面意义上理解的江河湖井之水。凶手很可能再次利用某种我们目前尚未想到的、基于特殊物质或环境的手法，在特定条件下，制造出‘溺亡’的假象。其核心，可能在于‘窒息感’，而非真的有‘水’。”
曹焱听得瞳孔微缩，下意识地追问，声音都绷紧了：“比如？具体可能怎么实现？”
辛诚站起身，走到窗边，望着窗外皇史宬高墙内那片被夕阳染上最后一抹金红的天空，脑中“无想心域”悄然运转至高效状态，将已知的所有线索——幽灵账簿的预言模式、北冥星算的诡谲、赤壤阴火的精巧设计、凶手的格物素养、钱有禄的职务——如同无数闪光的丝线，在心湖中快速编织、推演，寻找着那最可能的图案。
“钱有禄官居漕运稽查使，”辛诚缓缓分析，语速平稳，却每个字都敲在关键点上，“其职责所在，日常必然与码头、货船、货物仓库打交道。‘溺亡’的场所，未必在其防守森严的府邸之内。凶手极可能会利用他履职之便，在其必须亲赴的、某个与水运货物相关的公务环节下手。那里，人流量大，环境复杂，更容易制造混乱和下手的机会。”
他转过身，目光锐利如即将出鞘、斩断迷雾的利剑，直视曹焱：“曹档头，请你立刻仔细回想，钱有禄近日，是否有必须亲自到场、无法推脱的、与水运货物，尤其是与那些密封的、大型的、内部环境可能与外界截然不同的货仓或者船舱相关的查验公务？时间，是否与我之前根据星象推测的、那个‘期限’临近？”
曹焱浑身剧震，如同被雷击中一般，猛地从椅子上弹了起来，脸上瞬间血色尽褪，又迅速被一股后知后觉的惊怒染得通红：“有！有！明日！就是明日午时！他必须亲自去城南漕运码头，查验一批刚刚从南洋抵港的、据说价值千金的密封香料木箱！那批箱子个个都有半人高，沉重异常，存放在码头三号仓，那仓房为了保持香料干燥，通风并不算好！因为涉及巨额税收和可能夹带的禁运品，规矩森严，必须主官亲验、画押！老子之前光盯着他府里和日常饮水了，差点忘了这茬！”
封闭仓房！巨大密封木箱！南洋香料！通风不佳！明日午时！
所有的线索，在这一刻，仿佛被一条无形的、闪烁着冰冷寒光的逻辑之链，彻底串联了起来！指向了一个明确得令人心悸的地点与时间！
辛诚眼中光芒大盛，如同暗夜中燃起的火炬，他语气斩钉截铁，不容置疑：“就是那里！曹档头，时间紧迫！请立刻派出绝对信得过的好手，暗中控制那处三号仓房，尤其是那几个待查验的大型密封香料木箱！动作要轻，不可打草惊蛇！仔细检查箱体是否有夹层、暗格、或者内部是否被动了手脚！重点排查箱内是否填充了非香料的、可能大量吸潮释放‘水汽’的物质（如某些盐类），或者更可怕的——是否充满了无毒无味、但能迅速排挤空气、令人窒息而死的沉重气体（如地窖中常见的二氧化碳，或者某些矿物分解产生的惰性气体）！更要警惕箱内是否有设置一旦开启箱盖便会触发的、喷洒某种液体的机关！”
他深吸一口气，说出最终也是最大胆、却基于严密推理的推测：“‘无源之水’，或许根本就不是液态的水！它极可能是指一种无法呼吸的、如同溺水般绝望的窒息环境！凶手可能利用钱有禄亲自开箱查验的机会，当他俯身探查箱内时，要么箱内早已充满窒息性气体，要么开启箱盖的瞬间触发机关，释放出大量气体或吸湿性粉尘，让他在这干燥的仓房内，在众目睽睽之下，体验‘无水之溺’的恐怖死亡！”
曹焱目瞪口呆地听着辛诚这一连串严密如铁桶、环环相扣、从作案手法的揭秘延伸到作案地点与方式的精准锁定、再到作案原理的骇人推测的推理……这已经完全超出了他数十年刑案积累的经验范畴，更像是一种基于海量信息整合、超凡洞察力与近乎预知般的推演能力所展现出的“神迹”！这已不仅仅是“脑子活络”，这是一种令人敬畏，甚至令人感到一丝恐惧的智慧！
他怔怔地看着眼前这个依旧面色平静、只是眼神格外明亮的年轻人，第一次如此清晰、如此深刻地认识到，辛诚的“不凡”，远比他之前想象的还要深邃、还要惊人。那些关于他身怀异禀、能窥探天机的恶毒流言，固然是毫无根据的污蔑，但其此刻所展现出的这种抽丝剥茧、直指核心的恐怖推理能力，本身就足以撼动人心，也令人……心生震撼与彻底的折服。
半晌，曹焱才从巨大的震惊中回过神来，重重地、仿佛要将胸中所有浊气都吐出来一般，长长地吐出一口浊气。他眼中所有的怀疑、试探、焦虑都已散去，取而代之的是一种混合着劫后余生般的庆幸、对辛诚智慧的由衷敬佩、以及一种被点燃的、凌厉决绝的凝重杀意。
“我明白了！全都明白了！”他重重抱拳，对着辛诚，行了一个前所未有的、庄重而平等的礼节，声音沉浑有力，“辛典簿，今日之言，如同拨云见日，恩同再造！曹某……记下了！我这就去布置！亲自带人去码头！绝不会让凶徒的奸计得逞！你……等我的消息！”
说罢，他不再有丝毫耽搁，猛地转身，飞鱼服的下摆在空中划出一道凌厉的弧线，带着一股雷厉风行、誓要粉碎阴谋的杀伐之气，大步流星地离去，脚步声在空旷的廊道间急促回荡，迅速远去。
辛诚看着他离去的背影，直至完全消失在视线之外，才缓缓坐回椅中，端起了那杯早已凉透、滋味苦涩的粗茶。
他知道，自己这番不再掩饰的锋芒初露，固然暂时赢得了曹焱更深、更坚定的信任与倚重，为破解危局争取到了关键的机会，但也必然将自己更进一步地、清晰地暴露在了那隐藏于“北冥星算”与“幽灵账簿”之后的幕后黑手的视野之中。对方精心编织的谣言网络与杀局，会因此收得更紧，针对他的反扑，或许会更加猛烈与不择手段。
但，那又如何？
他仰头，将杯中冰冷的残茶一饮而尽，那极致的苦涩在舌尖蔓延，却让他的眼神愈发清明，愈发坚定，如同被淬火后的精钢。
既然藏不住，那便不必再藏。既然对手以“术”扭曲他的“诚”，那他便以更锐利、更闪耀的“诚”之锋芒，劈开一切虚伪的迷障，直刺阴谋的心脏。这，便是他选择的，也是他唯一会走的，“诚”之道。