虽年节刚过不久，但上海租界的热闹氛围依旧丝毫不减。仿佛仍沉浸在节日的温馨馀韵中，难以自拔。
无论是普通的平头百姓，还是家财万贯的富商巨贾，皆热衷于消费。使得街头巷尾处处可见花灯摇曳、旗幌招展，热闹非凡。
在这乱世之中，租界宛如一处世外桃源。即便英法联军在北方肆意肆虐，也丝毫未影响此地人们的心情。
刘阿山头戴假发，身着宽松的道袍。即便有棉内衣保暖，却仍感寒风如针般刺骨。衣服但凡有缝隙之处，便如风口一般，冷风直灌。
“真是热闹啊！”感受着车水马龙的喧嚣，刘远山不禁感慨道。
“托太平军的福，上海租界的人口已然突破五万了！”
在酒楼二楼的包厢里，几个身着棉衣、腰间鼓鼓囊囊的大汉如门神般站岗，令人望而生畏。
看着刘远山挑起窗子眺望街道，赵处默神色淡然，缓缓端起茶杯轻抿一口。
“赵经理，你觉得租界的人口还会继续增加吗？”刘远山随口问道。
“洋人挑起二次争端，租界必定还得扩大。你就等着瞧吧，人肯定会越来越多。”赵处默放下茶杯，微微叹息道。
“而且，太平军虽说经历了内订，但不可能一直按兵不动。”说着，他抬起眼眸，神色颇为复杂。
这位在洋行中存有一万英镑巨款的客户，尤其是听闻他乃是租界新兴势力饿狼帮的幕后老大，谁见了能不心生敬畏？
想到此处，赵处默不禁有心卖弄一番。
“据我得到的消息，太平军在租界年前就已开始大肆采购弹药，火枪也是成箱成箱地买。好多洋行都因此赚得盆满钵满。”
“再者，苏南一带大量富户年后纷纷云集上海县，正所谓‘春江水暖鸭先知”，还有谁能比临近江宁的苏常二地的富户更清楚局势的呢？”
刘远山不禁点头称是。无论是直接证据还是旁证，都表明太平军将会有大动作。
而这一切，对于消息灵通的商人们来说早已不是秘密，唯独大清朝廷还被蒙在鼓里。
这也是情理之中的事。太平军从两广之地一路北伐至南京，朝廷与之交战败多胜少。
再加之两次洋人入侵，被迫签订城下之盟，极大地动摇了满清朝廷的威信。
想到这儿，刘远山对赵处默愈发满意。
“赵经理，你有机会做到怡和洋行的大班吗？
“大班”即总经理之意。
赵处默闻言，先是微微一愣，旋即摇头道：“毕竟是洋行，华人能做到经理已然是极限了。”
只因他精通英语，且处事灵活，才得以成为洋行经理，负责代理对大清的进出口贸易。进口瓷器、生丝、茶叶等，出口鸦片、棉纱、棉布之类，总体呈现进口多、出口少的态势。
“那，你可愿意成为花旗洋行的大班？”
面对这突如其来的邀请，赵处默先是一愣，而后平静地说道：“据我所知，上海并无这样的洋行！”
“现在有了！”刘远山微微一笑，“十万白银的本金，你觉得如何？”
“您是华人吧！”赵处默轻声说道，“洋人出面目前还是更有利”
“你这是拘泥于表象了！”刘远山随口回应道，“上海街头巷尾到处都是落魄的洋人，随便雇一个当保镖便是。”
“那花旗洋行主要经营什么业务呢？”
“银行、贸易，以及至关重要的货轮航运。”
“好，我干了！”赵处默咬了咬牙应承下来。至于工资待遇，他也未多问，心想必然是上海的平均水准，否则丢的可是公司的颜面。
转过天，赵处默刚办完离职手续，就被刘远山带到了码头的仓库。
他打开仓库一看，里面密密麻麻堆满了木材，红木、檀木等应有尽有。
“这是从南洋进口的珍贵木材，大概五千料！”说着，刘远山又指向另一个仓库：
“那里面是南洋的粮食，一万石，还有新产品一—低硫煤，大概一千吨。”
原来这些产品原本基本都是走私给沿海地区的本地商户，如今魏国工业化进程加快便将目光投向了上海租界。
刘远山被派来此地，一是要创建洋行，打开产品销路；二是要创建情报分站，打探大清的消息。
“木材和粮食不愁销路！”赵处默兴奋地说道，“尤其是粮食，在上海，一石米能卖到二两白银，这可真是赚大发了。低硫煤的话，由于蒸汽船数量还不多，销路大概只能面向那些取暖的富商和百姓。”
“你心里有数就好！”刘远山点点头，“另外，你人脉广泛，各地官府和洋行都认识不少人，收拢流民这件事，你能办吗？”
不知为何，赵处默觉得这才是他作为大班的主要任务。
他稍作思索，便毫不尤豫地说道：“您放心，这可是救人于水火的事，三五万人我都能给您招来！”
刘远山闻言，顿时喜形于色，
原来，在去年，即1859年，江南地区遭遇洪灾，大量灾民流离失所。苏锡常以及杭，
嘉、湖等富庶的平原地区遭受重创。
由于战乱频繁，各类水利设施久未维护，一场普通的洪灾便让江南百姓陷入困境。
相较于移民，流民更为听话，只要有口饭吃就行，正是目前魏国急需的劳动力资源。
哪怕是女人、小孩，甚至老人，刘远山都不嫌弃。
“船不用担心，人越多越好！”刘远山认真地说道，“南洋开荒种地正缺人手呢！”
他稍稍透露了一些底细。
赵处默心中一动，但并未继续追问。
而刘远山想到接下来可能发生的战事，心中愈发欢喜：“流民越多，我的功劳就越大！”
数日后，几仓库的货物被销售一空，得银九万七千两，除了留下两万两当本钱外，馀下的都买了租界土地。
他来前得到魏王的吩附：租界买地，坐等升值。
与此同时，在天京的股天义爵爷府，徐朗端坐在主位，目光复杂地看着眼前之人，问道：“徐炜兄弟，以及一众弟兄们如今还好吗？”