连绵春雨浸透了青林山庄的土路，明璃踩着木屐深一脚浅一脚地走在泥泞中。
庄头陈大有举着油纸伞亦步亦趋地跟着，伞面始终倾斜向九小姐那侧，自己半个身子淋在雨里。
"小姐小心，前头就是矿洞。"陈大有指着山腰处一个不起眼的洞口。
这汉子四十出头，左脸有道疤，是当年跟着柳将军从南疆杀出来的老兵。
明璃示意夏荷守在洞口，带着冬梅弯腰钻进低矮的洞窟。
火把照亮岩壁上泛着青光的纹路，冬梅用银簪刮了些粉末，放在鼻下轻嗅。
"确是铁矿，纯度比官矿还高三成。"冬梅的声音在洞中回荡，"只是"
"只是开采需要官凭。"明璃接过话头，指尖抚过冰凉的岩壁。她早查过大庆律例，私开矿脉是要掉脑袋的。
但若能有军器监的批文
洞外突然传来夏荷的呼喝声。明璃疾步冲出，只见三小姐带着家丁围住了夏荷，锦雀正趾高气扬地举着一卷文书。
"九妹妹好兴致啊，"三小姐明玥抚了抚鬓角，"母亲让我来瞧瞧，你这些天在庄子上都忙些什么。"她突然变脸，"没想到竟敢私探矿脉！"
明璃心头一紧，却见春桃从人群后挤出来，冲她微不可察地点点头。
"三姐误会了，"明璃露出惶恐之色，"这不过是挖的储冰窖，冬梅正在查是否有瘴气。"
明玥冷笑："是吗？那这又是什么？母亲让你即刻回府！爹要来看庄子，你一个未出阁的姑娘抛头露面像什么话！"
回府的马车上，春桃悄声汇报："小姐料得准，三小姐果然买通了庄上的厨娘。不过秋月早将真账本藏进了佛经匣子。"
明璃望着车窗外渐大的雨势，忽然笑了："去告诉陈大有，把矿洞口炸塌。"
"什么？"春桃失声惊呼。
"照做。"明璃指尖在膝上轻敲，"再让夏荷找几个信得过的庄户，明日开始在后山'挖鱼塘'。"
雨幕中，马车碾过水洼，溅起一片泥浆。
王府花厅里灯火通明。明璃跪坐在席末，看着嫡母殷勤地给王员外布菜。这位父亲如今掌管着军器监一应文书，正是她最需要的。
"九丫头，"嫡母突然点名，"你爹听说你爱读农书，特意带了本《耒耜经》来。"
王员外捋须微笑："听说小九的庄子要垦荒？老夫年轻时也爱摆弄这些。"
明璃刚要答话，三小姐突然插嘴："别被九妹骗了，她哪懂什么农事？不过是想多管些人手罢了。"说着意有所指地瞥向明璃身后侍立的夏荷。
席间霎时一静。明璃捏着酒杯的指节发白，却见冬梅悄悄将一包药粉撒进酒壶。
"三姐教训的是。"明璃起身斟酒，"女儿家原该学针织女红。"她将酒杯举过头顶，"爹外敬您。"
王员外接过酒杯时，明璃故意手一抖，半杯酒泼在自己袖上。冬梅立刻惊呼："小姐小心！这云锦沾不得酒！"借擦拭之机，她迅速将一块浸了酒的帕子藏入袖中。
宴席散后，明璃在回廊被拦住。王员外递来一卷竹简《耒耜经》。他压低声音，"你应该需要这个。"
回到听雨轩，明璃在灯下展开竹简。夹层里掉出一块铜牌和一张地契——竟是青林山全境的官契！铜牌上"军器监特批"五个字在烛光下闪闪发亮。
秋月倒吸冷气："这是"
"父亲留给我的。"明璃摩挲着铜牌。
窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。
三日后，一队官兵突然包围了柳府。领头的是个穿六品武官服的年轻人，腰间佩刀哗啦一声出鞘。
"奉军器监令，征调青林山庄开采军需铁矿！"
嫡母惊得打翻了茶盏："大人是不是弄错了？那只是个小庄子"
武官冷笑："有官契为证。"他展开文书，末尾赫然盖着军器监大印。
明璃躲在廊柱后，看见三小姐脸色煞白。她当然不知道，那夜的铜牌，正是调动这支军队的凭证。
"九小姐何在？"武官突然高声道，"需庄主画押。"
明璃整了整衣衫从容走出。签字时，她瞥见文末附加条款——庄户皆转为军户，不归地方管辖。这意味着，那一百二十户人家从此只听命于她一人。
当夜，嫡母破天荒召明璃密谈。
"你早知山里有矿？"嫡母眼神锐利如刀。
明璃低头："女儿也是近日才知。"
"好个近日！"嫡母突然摔了茶盏，"
"母亲息怒。女儿今早收到外祖家来信，说要在族中为我择婿。"
嫡母顿时僵住。明璃的外祖是已致仕的户部尚书，虽多年不往来，但若插手婚事
"女儿告退。"明璃行礼退出，在无人处终于露出笑意。
回到听雨轩，四婢早已候着。春桃报说庄上已按计划开始"挖鱼塘"，实则在秘密开采铁矿；秋月捧出新制的账本；夏荷展示了庄户青年组成的护院队；冬梅则端来一碗安神汤。
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"还不够。"明璃吹灭蜡烛，"让陈大有联系他那些退伍的老兄弟，我们要有自己的武装。"
月光透过窗棂，在她脸上投下斑驳的影。远处传来更鼓声，像是战前的鼓点。
九小姐端坐在青林山庄正厅，指尖轻叩黄花梨案几。庄头赵德全跪在下方，额头渗出细密汗珠。
"赵管事，"九小姐声音轻柔，"上月的账目，怎么比往年少了三成收成？"
赵德全偷瞄了眼站在九小姐身后的秋月，支吾道："回小姐，今年春寒"
"是吗？"九小姐突然翻开一本暗账，"那这上面记的二百石私粮，是春寒前收的？"
秋月低头掩饰笑意。这账本是她在整理库房时，从地砖下发现的。此刻赵德全脸色煞白，肥胖的身躯开始发抖——私藏收成是大忌，足够让他全家发配边疆。
"小姐明鉴！"赵德全突然重重磕头，"是是三小姐让小人"
九小姐抬手打断："我要五十个精壮，明日开始在后山集训。"她起身时裙摆扫过赵德全颤抖的手，"你依然是庄头，只要记住现在该效忠谁。"
秋月随九小姐巡视粮仓时，悄悄将几粒戒指空间里的小麦种子混入粮堆。这些种子长得快些，味道更甜，但不会太过显眼。她盘算着，等新麦丰收，正好可以作为九小姐收服人心的筹码。
黎明前的演武场上，五十名精壮汉子列队而立。夏荷穿着短打劲装，正逐个纠正他们的握刀姿势。
"小姐，"秋月捧着名册低声道，"按您吩咐，选的都是无亲无故的孤户。"
九小姐微微颔首。这些人是她精挑细选的——要么家人都死于灾荒，要么是被主家转卖的逃奴。最容易培养死忠。
"从今日起，你们月钱翻倍。"九小姐的声音在晨雾中格外清晰，"表现优异者，可除奴籍。"
队伍中响起压抑的吸气声。秋月看见一个脸上带疤的青年握紧了刀柄，眼中燃起野火。她认得这人，是去年雪灾时九小姐从人牙子手里救下的铁匠。
训练间隙，秋月带着春桃给众人分发加餐。蒸饼里掺了空间种子长出的甜薯，格外香甜管饱。那疤脸青年接过饼时突然低声道："请转告小姐，张铁牛这条命是她的。"
回院路上，春桃好奇道："秋月姐，咱们庄上何时种了这种甜薯？"
"是是赵庄头新试的品种。"秋月攥紧袖中的戒指。这几日她发现，戒指里的种子在外界生长会长的非常过好。
连绵春雨中，九小姐带着秋月登上西山。远处几座荒山在雨幕中若隐若现。
"查清楚了吗？"九小姐突然问。
秋月连忙汇报："东边两座是官地，每年缴十两银子就能租。北面那座"她压低声音，"是前朝废矿，据说闹鬼，地契在县衙积灰多年。"
九小姐唇角微扬。闹鬼最好，省得有人窥探她练兵。正要说话，忽见山道上王员外的马车疾驰而来。
"父亲？"九小姐罕见地露出惊讶。王员外亲自见她是啥事。
马车帘子掀起，露出王员外阴沉的脸："你可知三丫头告你私练甲兵？"他扔下一卷竹简，"三个月内，若这些荒地不能产出军粮，我也保不住你！"
秋月捡起竹简，是军器监的征粮令，数量足够养活一支军队！回庄路上，九小姐突然问："秋月，庄上新作物长得特别快，是不是？"
秋月心跳骤停，却见九小姐自顾自道："定是这儿的山神眷顾。"她转向秋月，"明日开始，所有荒地都种上那种甜薯。"
当夜，秋月冒险进入戒指空间。发现茂盛的果林，有一眼清泉。她掬水尝了尝，甘甜异常。灵机一动，她取了些泉水混入次日浇地的水中。
三日后，新垦的荒地上，薯苗以惊人的速度抽枝展叶。赵德全带着庄户跪地称奇，九小姐却望着远处的山峦，眼中闪烁着野心的光芒。
………
………
九小姐跪在祠堂的青石板上，低垂着头，眼泪无声滑落。王员外坐在上首，脸色阴沉，三小姐站在一旁，嘴角噙着冷笑。
"父亲，女儿真的没有私练甲兵……"九小姐声音哽咽，颤抖着从袖中取出一个锦盒，"女儿只是见庄上收成不好，想多开些荒地，让庄户们过得好些……"
她打开锦盒，里面是她这些年积攒的首饰——几对翡翠镯子、几支金银钗、几枚珍珠耳坠。
"这些……女儿都愿意交给父亲，填补军粮的缺额。"她抬起头，眼中含泪，却强忍着不让它落下，"女儿无能，经营不善，连累父亲操心……"
王员外盯着她看了许久，忽然叹了口气："罢了，你年纪小，不懂经营也是常理。"他接过锦盒，语气缓和了些，"但庄上的人手，不能再随意调动了。"
九小姐低头应是，心中却冷笑——三姐这一告，反倒让她看清了父亲的底线。他不会真的罚她，但也不会让她轻易壮大。
?——?
回到青林山庄，嫡母身边的嬷嬷悄然来访，递上一张银票："夫人说，小姐受了委屈，这一千两银子，算是补偿。"
九小姐接过银票，唇角微不可察地扬了扬。
有了嫡母的银票，九小姐立刻着手收购旁边的荒山。
"赵德全，"她指尖轻点桌面，"去县衙把北面那座废矿的地契买下来，记住，用生面孔去办，别让人知道是我们青林山庄的手笔。"
赵德全躬身应是，心中却暗暗心惊——小姐的手段，越发老练了。
?——?
秋月站在新购的荒山上，望着远处连绵的丘陵，心中盘算着如何用戒指里的灵泉改善这片贫瘠的土地。她蹲下身，悄悄将几滴灵泉混入土壤，又埋下几粒耐旱的种子。
"秋月，"九小姐的声音突然从身后传来，"你觉得这片地，能种出什么？"
秋月心头一跳，连忙低头："回小姐，若是精心打理，或许能种些耐旱的作物。"
九小姐笑了笑，没再多问。
新收的荒山需要人手，九小姐以"赈济流民"的名义，收留了三十余名逃荒的农户，又暗中买下十名身强力壮的奴隶。
庄内进出管控骤然严格，以新人为由必须登记来历，夜间巡逻增加三倍。
三日后，一名新来的流民试图溜出庄子报信，被张铁牛当场拿下。
九小姐坐在厅上，冷眼看着被按在地上的男子："谁派你来的？"
男子咬牙不答。
九小姐轻笑一声，挥了挥手："拖下去，处理干净。"
当夜，庄内再无人敢随意走动。
三小姐的婚期定在三个月后，嫁的是隔壁县一个世家的嫡次子。消息传到青林山庄时，九小姐正在查看新开荒地的作物长势。
"听说三小姐在屋里摔了一套茶具。"夏荷低声禀报，"嫌嫁妆比原先定的少了三成。"
九小姐轻笑一声，指尖抚过一株长势格外好的甜薯藤："嫡母这是做给父亲看的。"她转头对秋月道，"去库房挑两匹妆花缎，给三姐姐添妆。"
秋月一怔："小姐要主动示好？"
"做给外人看的。"九小姐眼中闪过一丝冷意，"让她安心嫁人，别临走前再给我添乱。"
?——?
妆花缎送到王府那日，三小姐当着众人面亲热地拉着九小姐的手，转身却对心腹丫鬟冷笑："装什么大度？等我出了门子，有她好看！"
秋收时节，王府六公子突然造访青林山庄。这位妾室所出的庶子年方十六，正在县学读书。
"九妹妹这庄子经营得真好。"六公子望着晒谷场上金黄的麦浪，眼中闪着精光，"听说新开的荒地收成是别处的两倍？"
九小姐沏茶的手微微一顿。这些农作物果然太显眼了。
"六哥说笑了。"她将茶盏推过去，"不过是选了些耐旱的种子，又恰逢风调雨顺。"
六公子意味深长地笑了笑，临走时突然道："父亲让我明年开始学着打理家族生意，九妹妹若有好的营生，别忘了提携兄长。"
当夜，九小姐立即下令："所有新作物的种子单独存放，对外只说是从西域商人处购得。"
趁着年关前货物流通频繁，九小姐派张铁牛带着十个心腹，在邻县盘下一间绸缎庄。
"记住，"九小姐将一叠银票交给秋月，"用不同的人头开户，别让人看出这些铺子的关联。"
秋月犹豫道："小姐，仓库里的蚕丝"
"先别动。"九小姐摩挲着茶杯，"等开春后，用这批西域'特产'打开局面。"
?——?
腊月祭祖时，王员外突然宣布："开年后，老六跟着李管事学盐引生意，老五去南边照看茶山。"
九小姐垂眸掩去眼中精光——父亲这是在为庶子铺路。没有嫡子的王家，迟早要面临继承之争。而她，必须在那之前织就自己的网。