辕门处的血腥气尚未散尽，定边军镇便被更深的严寒与匮乏扼住了咽喉。谢砚之的铁腕震慑了蠢蠢欲动的暗流，却无法凭空变出粮秣冬衣。王莽这条“亡蟒”虽暂时缩回了毒牙，但其多年蛀空留下的巨大亏空，如同一个深不见底的冰窟，吞噬着将士们刚刚燃起的微薄希望。
帅帐内的炭火噼啪作响，映照着谢砚之眉宇间化不开的凝重。案头，那枚冰冷的火漆印模是刺向王莽的利刃，却非填饱肚子的米粮。赵参军与王副使已奔赴“平沙仓”，影七的密报如蛛网般悄然铺开，但远水难救近火。眼前的困局，如同一道无解的算题，压在每个人心头。
就在这时，那柄熟悉的、金箔包边的崩口算盘，再次出现在帅帐门口。云映雪裹着一件明显大了几号、打着补丁的旧军袍改成的厚棉斗篷，脸色依旧苍白如雪，迦南之毒的折磨让她身形愈发单薄，但那双清亮的眸子，却如同冰原上不灭的星辰，闪烁着冷静而锐利的光芒。她怀中，除了那柄算盘，还抱着一叠簇新的纸页。
“谢大人，诸位将军，”她的声音带着一丝虚弱的沙哑，却异常清晰，“军需缺口，非一日之功可补。然，坐以待毙，无异于自掘坟墓。开源节流，苦熬待变！
她将怀中纸页摊开在谢砚之案头。纸上并非宏图大略，而是密密麻麻、精确到令人发指的条目：
成效，在严寒中艰难地、一点一滴地累积着。
伙房倾倒的泔水桶几乎空了。
士兵们身上多了层奇形怪状却暖和的“百衲”内衬，冻伤者略有减少。
巡逻归来的小队，有时能带回几捆枯黄的沙蓬草根或碱蒿。
营地里偶尔飘起的肉干炖野菜的香气，虽寡淡，却足以让麻木的肠胃生出一丝期盼。
然而，开源节流的艰辛，远非常人所能想象。云映雪几乎是燃烧着生命在支撑。过度操劳加剧了迦南之毒的侵蚀，她咳血的次数越来越多，脸色时常灰败得吓人。一次在沙地辨识植物时，她眼前一黑，直接栽倒在冰冷的沙砾上，掌心被尖锐的石子划破，鲜血混着沙土，染红了身下的枯草。
“云账房！”
“夫人！”
惊呼声响起，士兵们和阿福手忙脚乱地将她扶起。谢砚之闻讯策马狂奔而来，看到的便是她蜷缩在阿福怀里，裹着那件破旧的百衲斗篷，浑身冰冷颤抖，唇边还带着未擦净的血迹，沾满沙土的手却依旧死死攥着那柄崩口的算盘。
那一刻，谢砚之的心脏仿佛被一只冰冷的手狠狠攥住，痛得无法呼吸。他翻身下马，大步上前，一把将她冰冷轻颤的身体紧紧裹入自己带着寒气的玄色大氅中。滚烫的胸膛紧贴着她冰冷的后背，试图用体温驱散那深入骨髓的寒毒。
“你……何苦如此！” 他的声音低沉嘶哑，带着无法掩饰的心疼与怒火，手臂收得极紧，仿佛要将她揉进骨血里，“这些事，交给下面的人去做！”
云映雪在他怀中艰难地喘息，冰冷的算盘硌在两人之间。她费力地抬起沾着血污的手，指向不远处一丛被她刚刚指出、在寒风中摇曳的枯黄沙蓬，声音微弱却异常清晰：
“一粒米……一件衣……一根草……皆是力量……”
她转过头，苍白的脸上努力挤出一个虚弱的笑容，清亮的眸子望向谢砚之因担忧而紧绷的下颌线：
“我的算盘……拨得动账目，也……拨得动人心。”
她的指尖，轻轻划过他心口的位置，隔着冰冷的玄甲，落在那柄紧贴他皮肉的算盘轮廓上：
“咸菜……也能当兵书用……”
谢砚之浑身剧震。他低下头，看着她毫无血色的唇瓣，看着她眼底深处那如同风中残烛却倔强燃烧的火焰，所有的责备与心疼都堵在了喉间，最终化作一声沉重而悠长的叹息。他收紧了怀抱，将下颌抵在她冰冷的发顶，用只有两人能听到的声音，嘶哑地低语：
“好……我陪你……拨！”
寒风卷起沙尘，掠过这片苦寒之地。
士兵们默默地看着依偎在将军怀中的那道单薄身影，看着她手中紧握的、沾着血污和沙土的崩口算盘，看着她指向的那丛在绝境中依然顽强存活的枯黄沙蓬。
一股难以言喻的、混合着酸楚、敬佩与无穷力量的情绪，如同地火般在每个人胸中奔涌。
原来，活下去，打下去，不仅仅靠刀剑。
这算盘上的血痕，这沙地里的草根，这咸菜般的韧性，亦是——