沈阳城内，东北“剿总”司令部大楼会议室内，将星云集，烟雾缭绕，一场决定东北几十万国民党军命运的战略决策会议，正在令人窒息的压抑气氛中进行。
会议由东北“剿总”司令卫立煌主持，与会者包括副总司令杜聿明（已从北平赶回）、第九兵团司令廖耀湘、驻沈阳的各军军长，以及从锦州前线紧急召回的冀热辽边区司令范汉杰。楚云飞作为防守沈阳外围重要方向的纵队司令，也位列其中。每个人的脸上都写满了凝重、焦虑，甚至是一丝难以掩饰的恐慌。因为所有人都心知肚明，林的东北野战军主力，正在锦州外围大规模集结，一场旨在“关门打狗”的战略决战，已是箭在弦上！
会议的焦点，毫无悬念地集中在了一个生死攸关的问题上：面对林即将对锦州发起的猛攻，东北国民党军是应该“固守”沈阳、长春、锦州等要点，还是应该主动“撤退”，将主力收缩至锦州、葫芦岛一线，伺机撤入关内？
卫立煌面色憔悴，眼窝深陷，他首先发言，语气沉重而务实：“诸位，目前局势之严峻，毋庸赘言。林主力云集锦州外围，其意图已是昭然若揭，就是要先攻锦州，切断我东北与华北之联系，将我几十万大军围歼于关外！锦州虽有汉杰兄率部十余万坚守，工事坚固，但面对绝对优势之敌，能否久守，实难预料。一旦锦州有失，则沈阳、长春顿成孤城，外无援兵，内无粮草，后果不堪设想！”
他顿了顿，目光扫过在场众人，声音提高了几分：“为今之计，愚以为，当以保存我军有生力量为第一要务！应趁林主力围攻锦州、战线拉长之际，立即主动放弃长春、沈阳等孤城，集中所有能动用之兵力，火速增援锦州，加强防守，同时打通锦州至葫芦岛的海上退路。若锦州能守住，则东北尚可维持；若锦州战事不利，我主力亦可从海上从容撤退，退保华北，以图再举。此乃万全之策，切不可困守孤城，坐以待毙！”卫立煌的态度明确，主张战略撤退，保存实力。
“我完全赞同俊如兄（卫立煌字）的意见！”第九兵团司令廖耀湘立即附和，他性格直率，快人快语，“沈阳、长春已是死地！共军围而不攻，就是要耗死我们！现在锦州被攻，是我们最后的机会！应立即放弃沈阳、长春，以我兵团为主力，协同沈阳周边部队，全力西进，与锦州守军内外夹击，即便不能击破共军，也要杀开一条血路，从陆路退往锦西、葫芦岛！再犹豫下去，等锦州丢了，想走都走不了了！”
主张撤退的意见，得到了相当一部分非蒋介石嫡系将领的默许或支持。会场内响起一片低声议论，多数人面露赞同之色。固守孤城的痛苦和绝望，他们早已受够。
“荒谬！此议绝不可行！”
说话的是副总司令杜聿明。他面色铁青，猛地站起身，目光锐利地扫视全场，带着一股不容置疑的威严：“沈阳、长春，乃党国在东北之象征，是委座（蒋介石）再三严令必须固守的战略要点！岂能轻言放弃？未战先怯，动摇军心，该当何罪？！”
他走到地图前，手指重重敲打着沈阳和长春的位置，声音激昂：“委座高瞻远瞩！固守沈阳、长春，可吸引共军主力，利于我关内部队寻机反击！只要我等上下用命，凭坚固守，待国际形势变化，或关内我军击破共匪，即可中心开花，里应外合，一举扭转战局！此时若放弃要点，无异于将东北拱手让人，政治影响极其恶劣，必将动摇全国戡乱之根基！谁再言撤退，即是畏敌，即是通匪！”
杜聿明的话，代表了南京蒋介石的绝对意志——固守要点，决不放弃。会场气氛瞬间降至冰点。主退派将领们面面相觑，敢怒不敢言。卫立煌脸色难看，嘴唇动了动，最终还是没有反驳。
就在这时，所有人的目光，不约而同地投向了至今尚未发言的楚云飞身上。这位以善战和多谋着称的将领，他的态度，在某种程度上也影响着一些中间派。
楚云飞一直沉默地坐在角落，眉头紧锁。感受到众人的目光，他缓缓抬起头，迎上卫立煌略带期待和杜聿明审视冰冷的眼神，深吸了一口气。他知道，自己必须表态了，尽管这表态可能引火烧身。
“卫总司令，杜副总司令，各位同仁，”楚云飞的声音平静，却清晰地传遍整个会议室，“目前敌我态势，确如卫总司令所言，万分危急。林集中全力攻锦州，其志在必得。锦州若失，我东北大军退路断绝，沈阳、长春即成瓮中之鳖，届时粮弹尽绝，军心涣散，恐有……全军覆没之虞。”
他先肯定了卫立煌的判断，然后话锋一转，看向杜聿明，语气转为沉重：“然则，杜副总司令所言，亦是为党国长远计。沈阳、长春，政治象征意义重大，轻易放弃，确会引发连锁反应。”
他停顿片刻，仿佛在艰难抉择，最终，他迎向杜聿明的目光，一字一句地说道：“然，卑职以为，两害相权取其轻。为保全东北几十万将士之生命，为党国保存未来反攻之骨干，云飞冒死直言——当以迅速、有序撤退至上策！”
此言一出，满座皆惊！杜聿明的眼神瞬间变得无比锐利。楚云飞无视那目光，继续陈述，语气加快，带着一种破釜沉舟的决绝：“撤退，非为畏战，实为求生！可立即以廖兵团为主力，向锦州方向攻击前进，名为解围，实为打开通道；沈阳、长春守军，随即梯次交替掩护，向锦州-葫芦岛一线集结。如此，即便锦州不保，我主力亦可从海上撤离。此虽为下策，然尚有一线生机！若固守待毙，则是将数十万将士和无数装备，白白葬送于此地，正中共军下怀！请杜副总司令、卫总司令三思！”
楚云飞的发言，清晰、冷静，直指要害，将“撤退”定位为“有序战略转移”，旨在“保存实力”，这在军事上是完全合理的。会场内许多将领暗暗点头。
“楚云飞！你放肆！”杜聿明勃然大怒，一拍桌子，“你这是在动摇军心！委座明令固守，你敢违抗？!”
“卑职不敢！”楚云飞不卑不亢，“卑职只是陈述利害。将在外，君命有所不受。如今形势瞬息万变，若一味拘泥于成命，恐殆误战机，铸成大错！”
“你……！”杜聿明气得脸色发白。
会议不欢而散，未能达成任何有效决议。卫立煌左右为难，只得将“固守”与“撤退”两种意见同时电告南京，请蒋介石最终裁夺。
楚云飞走出会议室，他知道，自己的直言，必定触怒了杜聿明，甚至可能已传到蒋介石耳中。但他更清楚，蒋介石绝不会采纳撤退的方案。那位远在南京的独裁者，在乎的是脸面和所谓的“国际观瞻”，而非几十万士兵的生死和战争的客观规律。
回到指挥部，楚云飞对迎上来的参谋长惨然一笑，“准备吧，上面，恐怕要让我们去填锦州那个坑了。撤退的路，已经被堵死了。接下来，唯有死中求活而已。”
历史的悲剧，正沿着它既定的轨道，无可挽回地滑向深渊。而楚云飞和他的队伍，已被牢牢地绑在了这辆冲向悬崖的战车之上。