麒麟城，议事堂内檀香袅袅。
江梅指尖轻抚青瓷茶盏，目光落在窗外渐黄的银杏树上。茶汤澄澈，映出她微蹙的眉尖。
“有人禀报，说北唐主将换人了。换了一个叫牛黄的人。”她抿了口茶，声音里带着些许迟疑。
赵范执壶为她续水，水流声在静谧的堂内格外清晰。“哦？那费允岂不是颜面丢尽。”他语气平淡，目光却敏锐地捕捉着江梅每一丝神情变化。
“那肯定是了，不过费允这人对北唐倒是忠心耿耿。”
“你从哪里看得出？”赵范又给自己的杯子斟满，紫砂壶落在楠木桌上，发出沉闷的声响。
江梅指尖轻点桌面：“你看他为了刘世达的事，在我这里争执了整整半日。还有为了北唐士兵过冬粮草，险些与我翻脸。这般尽心竭力，不是忠心又是什么？”
“刘世达的事，倒是有情可原。毕竟他曾是刘世达的副将，袍泽之情深厚。”赵范端起茶盏，氤氲水汽模糊了他的面容，“但强求入城过冬，确是反客为主了。”
“什么都逃不过你的眼睛。”江梅展颜一笑，随即正色道，“那如今北唐来了新主将，我们是该等他来拜会，还是主动前去？”
赵范起身踱至门前。秋日的阳光斜照进来，在他深青色的官袍上投下斑驳光影。
“按礼制，我们是北境之主，他们客居于此，理当来拜会地主。”
他负手而立，声音沉稳，“不过，听说这牛黄在大西北屡立战功，名声鹊起后，人也日渐骄纵。若是等他前来，只怕要等到寒冬腊月了。”
江梅闻言，茶盏重重一顿：“难道还要本郡主去拜访他不成？”
“这样，”赵范转身，唇角勾起一抹浅笑，“不如我代表郡主前去，看看这位牛将军，究竟有多‘牛’。
“好，就由你代我走这一趟。”江梅神色稍霁，显然对这个安排十分满意。
翌日清晨，霜露未晞。
赵范带着铁牛和两百精骑，押着几车礼物，向北唐大营行去。马蹄踏过枯黄的草地，惊起几只寒鸦。
北唐大营内，牛黄正在沙盘前推演兵法，听闻通报，头也不抬：“哪里的侯爷？”
“十里堡的逍遥侯赵范。”亲兵躬身应答。
一旁王会因低声补充：“将军，此人曾数次大败羯族骑兵，更救过北境王性命。如今辅佐郡主治理北境，颇有名望。”
牛黄这才抬起头，浓眉一挑：“原来是他。年纪轻轻，倒有些本事。让他进来吧。”
“将军，”李风华上前一步，“他毕竟是郡主亲信，又封侯爵，按礼应当出营相迎。”
牛黄略一沉吟，大手一挥：“说得在理！走，随我去会会这位逍遥侯。”
营门外，赵范远远看见一队将领肃立等候。他轻夹马腹，加快速度，在距营门二十步处利落下马，将缰绳抛给身后侍卫，整了整衣冠方才前行。
“逍遥侯赵范。”他拱手施礼，目光扫过为首那名虬髯将领。
“北唐主将牛黄。”牛黄抱拳回礼，声若洪钟，眼神中带着毫不掩饰的打量。
二人对视的刹那，赵范心中暗凛——此人眉宇间的桀骜，比传闻更盛三分。
中军大帐内，众人分宾主落座。
赵范命人呈上礼单：“这是郡主的一点心意，还请将军笑纳。
牛黄粗略扫过礼单，朗声笑道：“代我谢过郡主！请郡主放心，有我牛黄在此，羯族人再敢来犯，定叫他们有来无回！”
赵范看着他志得意满的模样，心底泛起隐忧，面上却不动声色：“有将军此言，北境百姓可安枕无忧了。回去后，定将将军美意转达郡主。”
牛黄闻言，笑声愈发洪亮，震得帐幔微颤。
“牛将军，北境局势复杂，不比西北。羯族骑兵骁勇善战，其主帅更是诡计多端。”赵范斟酌词句，“当日北境王便是中了他们的奸计，被困梅花坞，以致”
“哼！”牛黄不以为然地打断，“北境王虽勇冠三军，却失之智谋。若换作是我，绝不会中这等圈套。”
赵范执杯的手微微一顿。若是江梅在此，听到这般狂言，怕是要当场拔剑相向。他暗自叹息，不知朝廷派此人是来镇守北境，还是来自寻死路。
这般目中无人，在这虎狼环伺的北境，恐怕连一月都难支撑。
又寒暄片刻，赵范起身告辞。
“急什么！”牛黄一把按住他的肩膀，“我与侯爷一见如故，酒宴已经备下，今日定要痛饮三百杯！”
赵范见他态度坚决，不便推辞，只得应下。
后军帐中，早已摆开十数张榆木条案，当中一口铜釜沸着羊汤，白汽蒸腾，肉香四溢。牛黄径自坐了主位，也不讲究虚礼，挥手便让赵范坐在右首。费允、张占、李风华、王会因等将领依次列坐，帐内一时只闻炭火噼啪与甲胄摩擦的细响。
“来！上酒！”牛黄声若洪钟。
话音未落，几名魁梧亲兵已抬着二十个黑陶酒坛鱼贯而入，重重顿在泥地上。牛黄亲手拍开一坛泥封，浓郁的酒气顿时弥散开来。他也不用酒盏，直接提起坛子，仰头便灌了几口，酒液顺着虬髯淌下，浸湿了前襟。
“在我这儿，就得按西北的规矩！”他抹了把嘴，目光灼灼地扫过全场，最后落在赵范身上，“在座诸位，一人一坛！不喝完，便是瞧不起我牛黄！”
赵范端起亲兵斟满的陶碗，浅尝一口。酒味虽烈，入口却还算醇和，并非想象中那般难以消受，心下稍定。
他目光微转，瞥见斜对面的费允，只见他面色发白，盯着面前那坛酒，喉头不住滚动，握着筷箸的指节已然泛白。
牛黄与赵范挨着，每次喝酒便举碗示意，赵范也端起举碗会意，两人便喝了碗中酒。
酒过数巡，帐内气氛渐酣。
牛黄喝到兴头上，猛地站起身，抄起一个海碗满上，径直走到费允面前。
“费将军！”他声震屋瓦，“往日你总管粮草，诸多不易！今日我敬你一碗，先干为敬！”
说罢，他仰头便灌，喉结剧烈滚动，咕咚之声清晰可闻，一碗烈酒顷刻见底。他将空碗倒悬，目光炯炯地盯着费允。
全帐目光霎时汇聚于此。
费允脸上血色尽褪，他艰难地站起身，双手微颤地捧起自己面前那碗酒，嘴唇翕动，似想说什么，终是化作一声无声的叹息。
他眼一闭，心一横，端起碗便往嘴里倒。酒水泼溅，一半强咽入喉，一半顺着嘴角、脖颈淋漓而下，将他胸前衣袍浸透大片，狼狈不堪。
一碗饮尽，费允身子晃了两晃，连话也未能说出一句，便直接瘫软在条案上，杯盘叮当乱响，已然不省人事。
牛黄见状，非但不恼，反而哈哈大笑：“痛快！费将军是真性情！”目光随即转向赵范，“逍遥侯，到你了！”
赵范从容起身，双手稳稳定定地端起酒碗，迎着牛黄审视的目光，不疾不徐，将一碗烈酒饮得滴水不漏。碗底朝下，面色如常。
“好！好！好！”牛黄连赞三声，重重拍在赵范肩头，力道之大，让赵范身形微微一晃，“赵兄弟是真豪杰！酒品见人品！往后，你得多来哥哥这儿走动！”
赵范嘴角含笑，拱手为礼，心下却暗忖：这般饮法，简直是玩命。
直至二十坛酒尽数告罄，帐内已是东倒西歪，鼾声四起。牛黄步履蹒跚，撞开两张条案来到赵范面前，浑身酒气冲天，一手搭在他肩上，口齿不清地道：“兄…兄弟…改日…再…再喝个痛快”
话音未落，他庞大身躯便向后仰倒。李风华与王会因似早有预料，同时抢上一步，一左一右将其稳稳架住。两人面色如常，显是对这般场面习以为常。
“侯爷莫怪，”李风华扶着不省人事的主将，对赵范歉然道，“将军今日确是尽兴了，未能远送，还望海涵。”
“无妨。”赵范摆手，目光掠过一片狼藉的军帐，在那醉倒的费允身上略一停留，“将军豪迈，赵某领略了。来日方长。”
在铁牛与两百侍卫簇拥下翻身上马，驰离北唐大营。晚风一吹，酒意上涌，赵范揉了揉额角。
“侯爷，此人”铁牛催马靠近半个马身，低声问道。
赵范回首望去，将那座旌旗招展的军营吞没大半，他眼中最后一丝酒意褪去，化作冰凉的凝重。
他微微一顿，语气沉郁：“这位牛将军的‘威风’，恐怕很快就要用无数儿郎的鲜血来证明了。”
夜色如墨，彻底笼罩了北境苍茫的原野。