夜色如墨，凛冽的朔风卷着细碎的雪粒，抽打在每一个骑兵的铁甲上。杨继云伏在马背上，怀里那封北境王的亲笔信，紧紧贴着他的心口。
此时，他尚且不知，北境王已然重伤昏迷。
杨继云率领五百壮士，撕开羯族人的包围，沿着偏僻小路，朝着麒麟城的方向亡命奔袭。
人马行至大辽河畔，两岸枯芦在风中凄惶摇曳。
忽然间，一声尖锐的胡哨划破寂静，两岸陡坡上瞬间亮起无数火把，箭矢如飞蝗般落下！
“有伏兵！举盾！”杨继云嘶声大喝，训练有素的精兵瞬间收缩阵型，盾牌铿锵碰撞，组成一道临时的壁垒。
箭矢大多无力地钉在盾面上，杨继云立刻察觉不对——这箭势看似密集，却缺乏破甲的狠劲与准头。
他锐利的目光穿透战场的缝隙，看到那些伏兵身着东胡服饰，许多人脸上带着显而易见的惶恐与迟疑。
“是东胡人！他们不敢真与我们拼命！”身边的侍卫压低声音说道。
杨继云心领神会，东胡必是受羯族胁迫而来。他长枪前指，声如洪钟：“北境铁骑，冲锋！挡我者死！”
命令一下，铁骑如一道钢铁洪流，猛然撞向敌阵。
果然，东胡士兵的抵抗软弱无力，几乎是刚一接触，便惊呼着向两侧溃散，甚至有人主动推开同伴，为他们让开通道。马蹄踏过结冰的河滩，冲上辽河大桥，桥下冰裂之声隐约可闻。
当麒麟城巍峨的轮廓在暮色中显现时，这支队伍已人困马乏。城头火把在夜色中明灭不定，映照着守军士兵警惕的脸庞。
“城上的人听着！”杨继云催马来到护城河边，用尽力气高喊，“我乃北境王帐下副将杨继云！快开城门！”
城上一阵骚动，值夜的校尉探出身来，面露难色：“杨将军？天色已晚，实在看不清！万一羯族人假冒”
就在这时，一个沉稳的声音自身后响起：“何事喧哗？”
校尉急忙回头，恭敬道：“侯爷！城下有人自称是杨继云将军。
赵范身披玄色大氅，眉头紧锁。他近日忧心羯族夜袭，几乎夜夜在城上巡视。他快步走到垛口，向下探看：“城下何人？”
“侯爷！是我！”杨继云听出赵范的声音，激动地扯下沾满血污的头盔，露出那张虽疲惫却坚毅的面庞。
“王爷有难！我是拼死回来送信的！”杨继云的声音已带上了嘶哑的哭腔。
这一声“王爷有难”，让赵范心头巨震。他不再犹豫，厉声下令：“开城门！”
沉重的城门在绞盘刺耳的转动声中缓缓开启一道缝隙。
赵范快步走下城楼，几乎是小跑到城门口，一队人马冲进了城门。
马队停下，杨继云踉跄下马，他身后的五百骑兵也个个如同从血泥里捞出来一般，许多人刚一下马便几乎站立不稳。
赵范疾步上前一把扶住杨继云，触手只觉得对方铁甲冰冷，身躯却在微微颤抖。
“快！带这些弟兄们去营房，热汤热饭伺候！”赵范对左右吩咐，随即又对一名亲兵道，“速去禀报郡主，就说杨将军带回王爷消息！”
他亲自搀着杨继云，穿过寂静的街道，走向城主府的议事堂。
议事堂内，炭火盆驱散着寒意。
杨继云坐在椅子上，热茶和糕点立刻被端了上来。他嘴唇干裂，刚要开口，赵范便抬手制止，将茶盏推到他面前：“不急在这一时，先喝口水。”
杨继云一仰脖喝下温热的茶水。
就在这时，门外传来急促的脚步声。江梅冲进了议事堂，她脸色苍白，进门便问：“王爷王爷的信呢？”
见到江梅，杨继云急忙伸手入怀，小心翼翼地取出那封珍藏的书信。他双手捧着，递到江梅面前。
江梅的手指带着微不可查的颤抖，接过信，迅速展开。只看了几行，她的脸色瞬间变得惨白，持信的手抖得更厉害了。信上的字迹是他们熟悉的北境王笔迹，却比往日更为潦草、急促：
“骷髅城乃诱敌之计，我军中伏，陷入重围。见此信时，切不可出城来救！我担忧你分兵营救，巩喜碧知道城中守军少，必会分兵攻打麒麟城。麒麟城必危！主城一失北境危矣，系于国家安危，切勿以我等为念”
江梅看完信，眼泪顺着脸颊止不住地流淌下来。
赵范默默借过江梅手中的信纸，快速览过，瞳孔骤然收缩。这哪里是普通的军报，这是一封洞悉了结局的诀别信！王爷在生死关头，想的不是自身安危，而是北境的存续。他仿佛能看到北境王在写下这些字时，是何等的决绝与悲痛。
江梅猛然走到赵范跟前，泪水在她眼眶中打转，却倔强地不曾落下。“赵范，”她的声音带着不易察觉的颤抖，“你告诉我，究竟有何良策能救我父王？我们我们总不能眼睁睁看着”
赵范没有立即回答。他走到厅堂一侧悬挂的巨幅北境地图前，目光沉凝地扫过上面标注的山川城池。烛光将他的影子拉得悠长，空气中弥漫着压抑的寂静。
“郡主，”他终于开口，声音低沉而清晰，“王爷之所以严令不得救援，是怕麒麟城兵力空虚，给巩喜碧可乘之机。此城乃北境心脏，不容有失。”他伸出手指，重点在代表麒麟城的位置上敲了敲。
“但王爷出征前，曾与我有一夜长谈。”赵范转过身，眼中闪烁着复杂的光芒，“他所虑者，正是我北境兵源不足，防线漫长。因此，在他出征后，我已暗中下令，将十里堡与造化城的守军调来麒麟城。共计五千人马，明日拂晓便可抵达。”
江梅原本黯淡的眼眸瞬间亮了起来：“五千人？那岂不是可以”
“并非全部用于麒麟城，”赵范冷静地打断她，手指在地图上划向另一处关隘，“界城，才是关键。我的计划是，将这五千新军分作两部——两千增强麒麟城防，另外三千，则去界城，替换出那里五千守军！”
他看向杨继云：“界城的五千守军，再加上麒麟城此刻可抽调的五千精锐，我们便可集结一万生力军。以这支兵马出击，足可撕开羯族的包围圈！”
一直强撑着的杨继云猛地站起，带倒了身后的椅子，发出刺耳的响声：“此计大妙！侯爷，那五千援军现在何处？我立刻赶回界城整军！”
“明日辰时，他们必到麒麟城。”赵范语气笃定，“郡主，请您也从麒麟城守军中，立刻点出五千最精锐的士卒。我们必须快，王爷等不了太久。”
“好！”江梅毫不犹豫，转身便向厅外走去，步履间重新充满了力量。
翌日，麒麟城校场。
寒风卷过校场，将旌旗吹得猎猎作响。江梅一身银甲，站在点将台上。台下，从原有的两万守军中遴选出的五千精锐已列队完毕。这些战士盔明甲亮，眼神锐利，都是经历过血火考验的老兵。
与此同时，城外传来隆隆脚步声。只见张辽、苦木、谢虎、杨勇、魏刚等人，率领着五千服饰各异、但精神抖擞的援军浩荡开来。
张辽对赵范拱手：“奉天府张辽，奉方大人之命，特来听候侯爷调遣！”
他原本不受北境辖制，此次前来，乃是赵范亲自修书向奉天府尹方致远求援的结果。方致远几经权衡，深知唇亡齿寒，最终才下定决心，派出了麾下这员猛将。
赵范迎上前，郑重还礼：“张将军雪中送炭，此情北境铭记于心！”
寒暄已毕，赵范目光转向杨勇：“我让你准备的东西，如何？”
“回侯爷，按您的配方，瓦罐弹已制成两千枚！”杨勇说着，从身旁士兵手中接过一个比拳头略大的陶罐。罐体粗糙，但罐口被油纸紧紧封住，一根浸过火油的麻绳从中引出。
“试过吗？”
“试过了！”杨勇脸上露出一丝近乎残酷的笑意，“威力不俗，爆
炸时罐内辣椒粉弥漫，更能伤人眼目，呛人呼吸！”
这瓦罐弹，本是赵范为增强麒麟城防御而设计的秘密武器。他以现有材料，将硝石、硫磺、木炭混合，掺入大量铁屑与磨得极细的辣椒粉，密封于小陶罐中。
使用时，点燃引信，抓住系于罐上的长绳奋力甩出，可达五十步开外。本是为守城利器，如今却用于突袭敌营。
“葛根师傅正带人日夜赶制，后续成品会尽快送来。”杨勇补充道。
赵范点头，随即开始调兵遣将，声音沉稳有力，不容置疑：
“苦木，马力、杜行，你三人，协助洪升将军守好麒麟城！城在人在！”
“末将得令！”三人抱拳，声如洪钟。
“谢虎，你带三千援军，立刻前往界城辅助高港、陈武，守住界城！”
“是！”谢虎转身便走。
“杨勇、魏刚！你二人引五百身手敏捷的弟兄，携五百瓦罐弹，即刻出发，秘密潜入大辽河附近林地。若见羯族追兵，不必吝啬，用此物狠狠招呼他们！”
“明白！”
最后，赵范看向杨继云：“杨将军，请将你带回的五百勇士暂借于我。”
那五百名勇士很快集结完成。
赵范亲自示范，教他们如何使用这新奇的瓦罐弹。这些年轻人虽疲惫未消，但学得极快，不多时便掌握了技巧。赵范将剩余的一千五百枚瓦罐弹尽数配发给他们，每人三枚。
“听我号令，方可投掷！”赵范肃然叮嘱。
“谨遵侯爷之命！”五百人齐声应喝，声震校场。
此刻，江梅和杨继云已经将一万精锐集结完毕。
这一万将士，是北境此刻最能战的力量。
他们静静地站在校场上，一股肃杀之气弥漫开来。所有人都明白，此行是去赴死，更是去争取一线生机。
江梅下令，将城中库藏的所有连环弩都搬了出来，配发给这一万将士，弩箭管够。
将士们沉默地检查着手中的劲弩和腰间的瓦罐弹，眼神交汇间，唯有决绝。