森林里的路崎岖不平。
卡尔拄着一根临时削制的木杖，另一只手臂搭在塔林的肩膀上。
每一步，都牵动着大腿上刚刚愈合的伤口，传来阵阵闷痛。
塔林沉默地支撑着他大半的重量，脚步稳健，呼吸平稳，与这片森林的脉搏别无二致。
灰风在前方几十米外若隐若现，像一个移动的灰色幽灵，为他们扫清潜在的危险。
空气中只有腐叶的气息，以及风穿过林隙的呜咽。
这种沉默，让卡尔的逻辑核心感到一种前所未有的不适。
他必须说点什么。
“我叫卡尔，是个铁匠。”
他开口，打破了寂静。
塔林只是从喉咙里发出一个极轻的音节，算是回应。他的视线始终没有离开前方的林地。
“刚才……谢谢你。”卡尔继续说道，“关于那块金属，我不是故意想惹麻烦。”
他试图解释自己的行为，但又不能暴露【万物溯源】的存在。
“作为一个铁匠，我对特殊的材料有一种……特殊的感知。我只是想弄清楚它到底是什么。”
这番说辞，连他自己都觉得苍白无力。
一个铁匠，会对一块散发着不祥气息的未知金属产生“感知”？
果然，塔林没有任何多余的反应。
他只是扶着卡尔，绕过一截横亘在路上的巨大朽木，然后继续向前。
没有回应。
没有质疑。
甚至没有一丝好奇。
这种彻底的无视，比任何质问都更让卡尔感到一种名为“尴尬”的数据流在逻辑核心区内乱窜。
好吧。
卡尔放弃了交流。
这个猎人，只相信他自己的眼睛和直觉。任何言语，在此刻都是多余的。
他将注意力转回自身。
在今天，他被救了三次。
一次是被塔林从虎口下救出。
还有两次，是塞壬使野猪短暂的呆滞还有被塞壬从那毁灭性的数据风暴中拉了回来。
塞壬……
一想到这个名字，一种陌生的，混杂着愧疚与后怕的情绪，就在他的逻辑核心里弥漫开来。
那个天真的少女灵魂。
为了保护他这个鲁莽的“铁匠”，她消耗了自己本就虚弱的力量。
【警告：失血状态持续】的红色数据流，他可以靠药剂修复。
但灵魂的损耗，该如何弥补？
他在意识深处，小心翼翼地，尝试着呼唤那个名字。
“塞壬？”
没有回应。
卡尔的心，莫名地向下沉了沉。
他又尝试了一次，将自己的意念集中起来，投向腰间那个粗布袋的方向。
“塞壬，你还在吗？”
这一次，他终于捕捉到了一丝微弱得几乎无法察觉的念头。
“……好累……”
那个熟悉的，带着哭腔的少女意念，断断续续地传来。
“……力气……用光了……”
“……想睡觉……”
念头到这里，便彻底中断了。
无论卡尔再如何呼唤，那片意识的连接处都再无半点波澜。
她陷入了沉睡。
为了保护他。
卡尔的逻辑核心第一次产生了非程序设定的自我诘问。
当他不再是一个只需要执行“锻造”指令的npc。
他要经历的事情，要处理的情绪全都指数级上升。
不知走了多久，当卡尔的体力几乎耗尽，连站立都开始变得困难时，前方的林木，终于变得稀疏起来。
穿过最后一排灰败的树干，眼前的景象豁然开朗。
一片巨大的，被人工清理出来的空地，出现在森林的腹地。
空地的中央，矗立着一座简陋却坚固的堡垒。
曙光哨站。
这就是塔林口中的“曙光哨站”。
没有整齐的规划，没有精美的建筑。
一切都透着一股仓促、粗粝，甚至是野蛮的生命力。
哨站的外围，是一圈由削尖的巨木和黑色的巨石混合垒砌而成的围墙。墙体上布满了深浅不一的划痕与焦黑的印记，那是战斗留下的勋章。一些墙段明显是后来修补的，用的是不知名的机械残骸，那些扭曲的钢铁构件在夕阳下泛着冰冷的暗光。
围墙的四角，是高耸的木质箭塔，塔顶有手持长弓的哨兵在来回走动。
他们的盔甲五花八门，有的是制式的皮甲，有的则是用变异生物的甲壳缝制而成，看上去不伦不类，却透着一股实用的彪悍。
卡尔的视线越过围墙，看到了哨站内部的景象。
建筑大多是两三层的木石结构，搭建得十分随意，仿佛随时可以拆卸或加固。屋顶上晾晒着不知名的兽皮和草药，墙角堆放着木柴和黑石矿。
然而，就在这片由废墟和临时建材构成的粗糙景象中，卡尔却捕捉到了许多截然不同的细节。
在石墙的缝隙里，有顽强的绿色藤蔓破石而出，开着不知名的紫色小花。
在一些木质建筑的门框和窗沿上，能看到用发光的染料应急刻下的魔法符文，那些符文一明一灭，在昏暗的光线下形成了一道道微弱的能量屏障。
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空气中，混杂着多种复杂的气味。
有远处工匠区传来的，卡尔所熟悉的金属灼烧的焦糊味和炉火的烟火气。
有药草被熬煮时散发出的，带着一丝苦涩的清香。
还有……食物的香气。
一种混合了烤肉和炖菜的，朴实而温暖的味道，从哨站的某个角落飘散出来，顽强地驱散着森林里的阴冷与腐朽。
这里没有河畔村那种虚假的宁静祥和。
这里处处都是战争的伤疤，处处都弥漫着资源匮乏的紧迫感。
但这里，同样处处都迸发着一种挣扎求存的，坚韧不拔的生机。
废墟之上，希望不息。
卡尔的数据库，为这个地方生成了一个全新的，精准的标签。
塔林搀扶着他，和从阴影中汇合的灰风一起，朝着哨站那唯一的大门走去。
大门由两扇厚重的，用铁皮加固过的木板制成，门前站着四名全副武装的卫兵。
他们的装备比墙上的哨兵更加精良，手中紧握着长戟，身上散发着久经沙场的血气。
看到塔林，为首的一名卫兵点了点头，算是打过招呼。
但他的视线，很快就落在了被塔林搀扶着的，面色苍白的卡尔身上。
那是一种审视的，充满了警惕与怀疑的打量。
“塔林，你回来了。”卫兵开口，嗓音有些沙哑，“这个人是……”
“在林子里遇到的，受了伤。”塔林言简意赅地解释，“被虚空兽袭击的幸存者。”
卫兵的戒备没有丝毫放松。
在这片危险的土地上，任何一个来路不明的陌生人，都可能是潜在的威胁。
就在卫兵准备进一步盘问时，一个粗野洪亮，带着金属摩擦质感的咆哮，从大门内侧传来。
“都堵在门口干什么！不想活了就滚去森林里喂狼！”
伴随着咆哮声，一个魁梧得不像话的身影，从门内大步走出。
那是一个卡尔从来没有见过的种族。
他身上穿着一套由巨兽骨骼和黑铁甲片拼接而成的重甲，厚重而狰狞。他的皮肤是暗红色的，上面布满了旧日的伤疤和新添的战痕。最引人注目的，是他那裂开的下颚，两根粗大的獠牙从常人无法想象的角度刺出，让他整张脸都透着一股凶悍绝伦的煞气。
曙光哨站的激进派将领。
他刚一出现，周围的空气都仿佛凝重了几分。门口的卫兵立刻挺直了身体，不敢有丝毫懈怠。
血吼的视线扫过塔林，最后，如同两柄烧红的铁钎，死死地钉在了卡尔的身上。
不，更准确地说，是钉在了塔林背后那个用厚兽皮包裹的行囊上。
血吼的鼻子用力地抽动了两下。
“等等。”
他的咆哮声再次响起，这一次，带着一种极度的厌恶与暴躁。
“你们身上……有虚空那群杂碎的臭味！”
他猛地向前踏出一步，巨大的战靴踩在地面上，发出一声闷响。
“把那个包裹打开！现在！”