老鱼头带他们走的，是一条几乎被世人遗忘的路。那并非山间兽道，而是一条隐藏在密林藤蔓与巨大蕨类植物之下的、蜿蜒向下的地下裂隙。入口极其隐蔽，需俯身钻入，里面光线昏暗，空气潮湿阴冷，脚下是滑腻的、不知沉积了多少年的腐殖土，两侧岩壁布满了墨绿色的苔藓，散发出浓郁的、带着腐朽气息的土腥味。
裂隙曲折向下，仿佛通往大地的腹腔。老鱼头走在最前，他对这条路熟悉得如同行走在自家院落，佝偻的身影在昏暗中灵活地穿梭，手中那根鱼叉时而点地探路，时而拨开垂落的藤蔓。钟伯紧随其后，警惕地留意着四周。孟婆婆和三娘搀扶着彼此，深一脚浅一脚地跟着，李老汉抱着丫蛋，走得气喘吁吁。吴念清依旧是那副失魂落魄的模样，跌跌撞撞，若非钟伯不时回头拉他一把，怕是早已掉队。
陈渡走在队伍末尾，他拒绝了搀扶，一手拄着木棍，另一只手时而扶一下湿滑的岩壁以保持平衡。他的步伐依旧不算快，但异常沉稳，每一次呼吸都深长而均匀，努力调整着因剧烈运动和伤势而有些紊乱的内息。黑暗中，他的眼睛适应得极快，锐利的目光扫视着这条奇异的通道，将沿途的地形、岩质、甚至苔藓的分布都默默记在心里。
越往深处，空气越发潮湿，那股土腥味中，渐渐混入了一丝熟悉的、若有若无的铁锈气息，以及……极其微弱的水流声。那声音空洞而幽远，来自脚下深处。
陈渡的心微微一动。又是暗河？这条裂隙，莫非也通向那条隐藏在山腹中的水系？
走了约莫一炷香的功夫，前方豁然开朗，裂隙尽头连接着一个不算太大的天然岩洞。洞顶有几处裂缝，透下几缕惨淡的天光，勉强照亮了洞内。洞中央有一洼不大的水潭，潭水幽深漆黑，不见底，那微弱的水流声正是从潭底传来。潭边散落着一些光滑的鹅卵石和几块明显有人工雕琢痕迹的、半埋在泥土里的残破石构件，像是某种古老建筑的遗存。
“到了，就是这儿。”老鱼头停下脚步，将鱼叉靠在洞壁，喘了口气，“这地方叫‘沉潭洞’，知道的人极少，早年是附近山民躲避兵灾用的，后来就荒了。外面那两拨人，一时半会儿找不到这儿。”
众人这才真正松了口气，纷纷找地方坐下，贪婪地呼吸着相对新鲜的空气，处理着身上的擦伤和疲惫。
陈渡没有立刻休息。他走到那洼黑潭边，蹲下身，仔细观察。潭水冰冷刺骨，水面平静无波，看不出深浅，也看不出流向。但他能感觉到，那微弱的水流声和铁锈气息，正是从这潭底深处传来。他拾起一块小石子，投入潭中。
“咚。”
石子下沉，发出一声沉闷的回响，久久不息。这潭，果然极深，而且下方似乎是空阔的空间。
他的目光又投向那些散落的石构件。它们大多残破不堪，覆盖着厚厚的苔藓和泥土，但依稀能辨认出一些模糊的纹路，那些纹路的风格……与他怀中河图石上的符号，与鹰嘴岩、石镜洞的标记，隐隐有着某种神似之处。
这沉潭洞，绝非简单的避难所。
“老丈对此地，似乎颇为熟悉？”陈渡站起身，看向正在用葫芦喝水的老人，语气平和地问道。
老鱼头抹了把嘴，嘿嘿一笑，露出稀疏的黄牙：“老了，在这山里待了一辈子，哪个犄角旮旯没钻过？这沉潭洞，年轻时常来，摸过鱼，也……见过些稀奇。”他话说得含糊，浑浊的眼睛里却闪过一丝不易察觉的复杂神色。
“稀奇？”钟伯也来了兴趣，“这破山洞除了阴冷，还有啥稀奇？”
老鱼头看了看洞内惊魂未定的众人，又看了看神色平静、目光深邃的陈渡，犹豫了一下，才压低声音道：“这潭底，听说……不通往寻常水道。早年有胆大的后生憋气下去摸鱼，上来后说底下有石头房子，还有……会发光的怪字儿！不过那后生没多久就得了癔症，胡言乱语，后来失足掉进老龙潭淹死了。打那以后，就没人敢再下去了。都说这潭通着龙王爷的水晶宫，邪性得很。”
石头房子？发光的怪字？
陈渡的心脏猛地收缩了一下！地下建筑！神秘文字！这与那“镇河碑”的传说何其相似！难道这沉潭洞下方，就是秘密的所在？或者，是另一处相关的遗迹？
他强压下心中的惊涛骇浪，脸上依旧不动声色：“山野传说，光怪陆离，作不得真。”
老鱼头咧咧嘴，没再说什么，但那双老眼里却闪着光，仿佛看穿了陈渡的故作平静。
陈渡不再追问，他走到一块较为平整的石头上坐下，闭上眼睛，再次开始调息。但此刻，他的内心远不如表面那般平静。
沉潭洞下的可能发现，老鱼头语焉不详的暗示，一路追寻而来的标记，怀中的河图石……所有的线索，似乎都即将汇聚到一点。而外面，还有两股虎视眈眈的势力。
他必须尽快做出决断。是继续隐匿，等待风头过去？还是……冒险一探这沉潭之秘？后者无疑风险巨大，且不说潭下情况不明，一旦弄出动静，极易暴露行踪。但若是错过，可能就与近在咫尺的真相失之交臂。
时间在寂静中流淌，洞内只有众人疲惫的呼吸声和那永恒不变的、来自潭底的微弱水流声。
忽然，陈渡睁开了眼睛。他的目光清澈而坚定，仿佛已经下定了决心。他看向正在整理药篓的钟伯，又看了看蜷缩在角落、眼神闪烁的吴念清，最后目光落在闭目养神的老鱼头身上。
“钟老哥，烦请你和这位老丈，再多留意洞外动静。”陈渡的声音不高，却带着一种不容置疑的决断，“我们……可能需要在这里多待一两日。”
他没有说为什么要多待，但钟伯似乎明白了什么，凝重地点了点头。老鱼头也睁开眼，深深看了陈渡一眼，没说话，算是默认。
陈渡重新闭上眼睛，但这一次，他的调息带着明确的目的性——他要以最快的速度，将身体状态调整到足以应对接下来可能发生的、任何变故的程度。
沉潭洞内，暗流涌动，而陈渡的精神，如同经过千锤百炼的精钢，在绝境与秘密的双重压力下，愈发凝练、锋芒内敛。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。