离开的念头一旦生出，便如同藤蔓般在心底疯长，缠绕着每一寸呼吸。陈渡的伤在缓慢好转，但离能承受长途跋涉还差得远。秀姑依旧在昏睡与短暂的清醒间徘徊，喂进去的药像是往干涸的河床倒水，只能勉强维持一丝湿意。苇荡提供的庇护，正逐渐变成柔软的枷锁。
食物再次告急。刘老四送的那点米早已吃光，阿青每日在附近水域的捕捞所得，仅够三人勉强果腹，更别提储备干粮。陈渡看着女儿日益尖削的下巴和眼中无法掩饰的焦灼，知道不能再等下去了。
“阿青，”这天清晨，他看着正在给秀姑喂水的女儿，声音低沉却坚定，“我们得去找刘老四。”
阿青的手一颤，碗里的水漾出来些许。她抬起头，眼中既有期待又有恐惧：“爹，你的伤……”
“撑得住。”陈渡打断她，试图活动了一下肩膀，眉头因疼痛几不可察地皱了一下，但语气没有丝毫动摇，“不能光靠你一个人冒险。这次，我们一起去。有些话，我亲自问他。”
阿青看着爹眼中那不容置疑的决心，知道劝阻无用。她默默点头，心里却像揣了只兔子，七上八下。两个人目标更大，爹的伤万一途中恶化……可她也明白，打听南下的路线和外界情况，确实需要爹出面，有些江湖上的门道和话术，不是她一个丫头能应付的。
他们开始做最后的准备。阿青将晒得半干的鱼仔和水草仔细包好，这是他们路上全部的口粮。陈渡则反复检查那条小船的缆绳和船桨，用破布将磨损处缠了又缠。他将阿贵给的金疮药分出一点贴身藏好，剩下的连同那本《汤头歌诀》一起，用油纸包了好几层，塞在窝棚一个隐蔽的角落。
“如果我们……回不来，”陈渡的声音有些干涩，他没有看阿青的眼睛，“这些东西，或许还能帮到你娘撑一段时间。”
阿青的鼻子一酸，用力摇头：“不会的！爹，我们一定能回来！”
陈渡没再说什么，只是伸出手，粗糙的手掌在女儿头顶停留了片刻，动作生涩却带着一种无声的沉重。
午后，日头偏西，光线开始变得柔和。父子俩将依旧昏睡的秀姑安置妥帖，在她手边放了足够的清水和泡软的食物。阿青最后看了一眼母亲苍白安详（或者说无知无觉）的睡颜，咬了咬牙，跟着陈渡走出了窝棚。
陈渡的动作比阿青预想的要稳。他忍着背部的牵扯痛，摇橹的动作虽然缓慢，却异常坚定。小船再次驶入那条隐秘的水道，朝着下游刘老四所在的水湾而去。
这一次，阿青的心境与上次独自前来时截然不同。有爹在身边，恐惧似乎被分担了一些，但那份对未知的忐忑和对爹伤势的担忧，却丝毫未减。她紧盯着爹的背影，注意着他每一个细微的表情变化，生怕他因疼痛而支撑不住。
陈渡的脸色始终紧绷，汗水顺着鬓角滑落，但他摇橹的节奏并未紊乱。他的目光锐利地扫视着前方和两岸的芦苇丛，像一头经验丰富的老狼，警惕着任何潜在的危险。
接近那片水湾时，陈渡示意阿青将船藏好。他选择了一处比阿青上次更隐蔽的芦苇丛，既能观察到刘老四的船，又不易被其他人发现。
“你在这里等着，”陈渡压低声音，气息因忍痛而有些不稳，“我去跟他谈。”
“爹，我跟你一起去！”阿青急忙抓住他的衣袖。
“不行。”陈渡斩钉截铁地拒绝，“人多眼杂。你留在这里，万一……万一有什么不对，你立刻划船回去，照顾好你娘。”
他的眼神里带着一种不容反驳的决绝。阿青知道，这是爹在用他自己的方式保护她。她松开了手，指甲深深掐进掌心，只能眼睁睁看着爹深吸一口气，整理了一下那身破旧的渔家衣服，然后像一道影子般，悄无声息地涉水，朝着刘老四的船靠近。
刘老四正坐在船头抽烟，看到从芦苇丛中突然冒出来的、步履略显蹒跚的陈渡，吓了一跳，手里的烟杆差点掉进水里。他猛地站起身，脸上写满了惊疑和警惕。
“你……你是谁？”他压低声音喝道，手已经摸向了放在船板上的鱼叉。
陈渡在距离船头几步远的水中停下，微微喘息着，抬起脸，让刘老四能看清他的容貌。他脸上纵横的伤疤和深陷的眼窝，让刘老四愣了一下。
“刘兄弟，冒昧打扰。”陈渡的声音沙哑，带着久未与人交谈的滞涩，“我姓陈。前几日，小女承蒙您关照，特来道谢。”
刘老四眼中的警惕稍减，但依旧没有放松：“你是……那丫头的爹？张老爹他……”
“老张……暂时联系不上。”陈渡含糊地带过，目光坦诚地看着刘老四，“刘兄弟，实不相瞒，我们一家遭了难，在苇荡里躲了些时日。如今……实在是走投无路了。”
刘老四看着陈渡那明显带着伤、却强撑着站立的身体，又看了看他眼中那份混合着恳求与不屈的神色，脸上的肌肉抽动了一下。他沉默地吸了几口烟，烟雾在暮色中缭绕。
“这世道……谁不难呢。”他最终叹了口气，声音低了下去，“陈大哥，不是俺不帮，实在是……风险太大。保安团查得紧，河上也不太平。”
“我明白。”陈渡点头，声音更加低沉，“我们不求别的，只想问问……往南边去的水路，如今可还走得通？关卡设在哪里？有没有……相对安稳点的路子？”
刘老四没有立刻回答，他蹲下身，将烟灰磕在船帮上，目光扫过平静的水面，又警惕地看了看四周。
“南边……”他咂摸着这个词，摇了摇头，“不好走。青龙滩那边水匪闹得凶，黑松口有官卡，查得严。前阵子还有运私货的船被扣了，人现在都没放出来。”
陈渡的心沉了下去。
“不过……”刘老四话锋一转，声音压得更低，“要是真豁出去了，倒也不是完全没路走。”
陈渡精神一振，紧紧盯着他。
“从这儿往下三十里，有个叫‘老鹳嘴’的河汉子，水浅滩多，大船进不去。”刘老四用几乎听不见的声音说道，“那边有个摆渡的老哑巴，只认钱，不认人。找到他，或许……能指条绕过官卡的小路。但那条路……听说也不太平，具体咋走，得你们自己去闯了。”
老鹳嘴……老哑巴……陈渡将这两个名字死死记在心里。
“刘兄弟，大恩不言谢。”陈渡对着刘老四，郑重地抱了抱拳，这个简单的动作牵扯到后背的伤口，让他额角渗出细密的汗珠。
刘老四摆了摆手，脸上没什么表情：“俺啥也没说，你们啥也没听见。”他顿了顿，从船舱里摸出两个黑乎乎的、像是粗粮做的饼子，塞到陈渡手里，“拿着，路上垫吧一口。快走吧，天快黑了。”
陈渡没有再推辞，将饼子揣进怀里，再次道谢，然后转身，一步一步，艰难地涉水往回走。
阿青在芦苇丛后看得心焦，直到爹安全返回，她才松了口气，连忙上前搀扶。
“爹，怎么样？”
陈渡靠在船舷上，喘息了片刻，才将刘老四的话低声转述了一遍。
老鹳嘴，老哑巴，绕过关卡的小路……希望似乎有了一线，但前路的凶险，也如同这渐渐浓重的夜色一般，扑面而来。
他们拿到了地图的碎片，但通往南方的路，依旧笼罩在迷雾与未知的危险之中。
小船调转方向，载着父子俩和那点微薄的希望，悄无声息地滑向来时的水路，重新没入那片吞噬光明的、无边无际的芦苇荡。