基础训练阶段的结束，并非荣耀的加冕，而是残酷筛选的开始。
冰冷的、泛着金属光泽的训练场内，残余的十几名预备队员如同标枪般站立，空气中弥漫着无声的紧张，连呼吸都刻意压抑着。
他们身上或多或少都带着训练留下的伤痕，眼神中则混杂着疲惫、麻木以及一丝对未来的茫然恐惧。
一名脸上带着蜈蚣般狰狞刀疤的根部分队长，如同屠夫审视待宰的羔羊，迈着沉重的步伐，缓缓走过队列。
他的目光如同冰冷的探照灯，扫过每一张年轻却过早失去表情的脸庞，评估着他们最后的价值。最终，那冷酷的视线在三个人身上定格。
“‘空’。”第一个被点到的是扎克。
“‘骸’。”这是一个身材高大、肌肉虬结、眼神凶狠的少年。
“‘毒刺’。”最后一个是身形瘦小、动作轻灵、目光闪烁不定的少年。
分队长的声音如同生锈的铁片摩擦，没有任何情绪起伏：
“你们三个，勉强合格了。其他人”
他没有把话说完，只是面无表情地挥了挥手，仿佛驱赶一群苍蝇。
刹那间，那些未被点名的预备队员脸上血色尽褪，绝望如同瘟疫般蔓延开来。
他们甚至来不及发出任何抗议或哀求，就被几名如同影子般出现的正式根成员粗暴地捂住嘴，无声无息地拖离了训练场。
他们的命运已然注定——或是成为某个禁忌忍术的实验体，在无尽的痛苦中消耗殆尽；或是被简单地“处理”掉，名字成为档案室里“任务中不幸殉职”名单上一个冰冷的符号，甚至可能连符号都不会留下。
扎克的心湖如同古井，没有丝毫波澜。
他早已洞悉“根”的本质——这里没有温情，只有利用与被利用。
无用者，连成为垫脚石的资格都没有，只会被彻底清除。
他成功地、以优异的“成绩”度过了第一轮血腥的筛选。
没有休息，没有嘉奖。
合格者即刻被带往更深层的区域，再次站在了志村团藏的面前。
这一次的房间更加阴暗，团藏端坐在阴影深处，仅存的独眼在昏暗中闪烁着幽光，如同潜伏的毒蛇。
他没有丝毫寒暄或鼓励，直接将一个散发着微弱查克拉波动的黑色卷轴抛到三人脚下。
“你们的第一个任务。”
团藏的声音低沉而充满压迫感，每一个字都像石头砸在地上，
“目标，雨隐村中忍，雨崎。此人窃取了一份关乎木叶东北边境防御节点部署的重要卷轴，正试图在边境小镇‘三岔驿’与岩隐村的接头人交易。
你们的任务是在交易完成前，夺回卷轴，并彻底清除目标。
任务等级，评定为b。”
b级任务！
对于他们这些刚刚结束基础训练、手上还未曾真正沾染鲜血的新人来说，这几乎等同于死亡宣告。
目标是一名经验丰富的中忍，还可能存在未知的护卫或陷阱。
这显然是团藏精心设计的一次终极考核，他要亲眼看看，这三把刚刚出炉、看似锋利的“新刀”，在面对真正的鲜血与死亡时，哪一把会最先崩断卷刃，哪一把又能最冷静、最有效率地饮血开锋。
“任务执行以小队形式，‘骸’，”
团藏的目光投向那个高大少年，
“你负责正面强攻，制造混乱，吸引并牵制主要火力。”
‘骸’的眼中闪过一丝嗜血的兴奋，他渴望战斗，渴望证明自己的力量。
“‘毒刺’，”
团藏转向瘦小少年，
“你擅长潜行与用毒，负责前期侦查，摸清目标具体位置和活动规律，并在必要时布置毒陷阱，削弱目标。”
‘毒刺’默默点头，眼神闪烁，不知在算计什么。
最后，团藏的目光落在扎克身上，那目光仿佛带着千钧重压：
“‘空’你那不稳定的空间能力，适合追踪与出其不意的突袭。
你负责在‘毒刺’确认目标后，监视其一举一动，并在最关键的时刻，发动致命一击，确保任务目标优先完成。”
他顿了顿，独眼中闪过一丝难以捉摸的幽光，补充道，
“或者在局势失控时，采取一切必要手段，确保任务最终完成。”
扎克清晰地听出了那平静话语下的残酷弦外之音：如果“骸”的强攻失败，或者“毒刺”的侦查暴露，甚至如果他们两人在任务中出现意外或表现出不可控的倾向，那么他，‘空’，就要负责“补刀”，清除所有可能导致任务失败的因素，包括自己的临时同伴。
团藏不仅仅在考验他们的战斗力，更在考验他们的冷酷、决断和对“任务至上”这一铁律的忠诚。
“明白！”
三人齐声应道，声音在压抑的房间内回荡。
“三岔驿”位于火、雨、土三国交界的缓冲地带，是一个典型的战争边缘小镇。
终年阴雨绵绵，泥泞的街道上混杂着牲畜粪便、垃圾和劣质酒精的气味。
简陋的木板房歪歪斜斜，随处可见神色警惕、携带武器的流浪武士和叛忍，空气中弥漫着颓败、危险和及时行乐的疯狂气息。
根据“毒刺”初步侦查的情报，目标雨崎嗜赌，经常出入镇上最大的一家地下赌场。
行动当夜，雨下得正大。赌场内人声鼎沸，烟雾缭绕，掩盖着暗流涌动。
然而，意外还是发生了。
代号“骸”的少年，性格急躁，对自身力量过度自信，在通过“毒刺”传递的消息确认雨崎正在赌场二楼包厢后，竟不顾“毒刺”发出的等待时机的暗号，认为强攻才是最快途径，悍然发动了袭击！
他如同蛮牛般撞破了包厢的木门，苦无直取看似惊慌的雨崎。
但包厢内并非只有雨崎一人，还有两名他重金雇佣的、经验丰富的流浪忍者护卫！
战斗瞬间爆发，剧烈的打斗声和爆炸声立刻惊动了整个赌场，局面彻底失控。
扎克如同融入阴影的蝙蝠，悄无声息地潜伏在赌场对面一座废弃阁楼的黑暗中。
他利用门门果实的能力，极其轻微地扭曲了面前一块破损窗玻璃的光线，制造出一个单向的观察口，冷静地俯瞰着对面赌场二楼的混乱战局。
“骸”的勇猛确实悍不畏死，一把长刀舞得虎虎生风，短时间内竟勉强牵制住了雨崎和一名护卫。
但他显然低估了对手的实力和经验，很快便落入下风，身上多处挂彩，动作也开始迟缓。
而“毒刺”试图按照原计划从后方通风管道潜入进行暗杀或下毒，却被另一名一直隐藏在暗处、负责警戒的护卫发现，两人在狭窄的通道内展开了凶险的近距离缠斗，一时间也难以脱身。
时间一分一秒流逝。
赌场外的街道上已经传来了骚动声，可能是镇上的守卫，也可能是被惊动的其他势力。
再拖延下去，不仅任务注定失败，他们三人很可能都会陷在这里，成为“根”档案中又一次失败的注脚。
扎克的眼神彻底冰冷下来，如同极地的寒冰。
他原本的计划是让“骸”和“毒刺”尽量消耗目标，自己则在最稳妥的时机出手，以最小代价完成任务。
但现在，计划被打乱，风险急剧升高。
团藏那冷酷的指令在他脑中回响：
“确保任务最终完成”
他的目光迅速扫过战场：正面，“骸”已是强弩之末，左臂被苦无划开一道深可见骨的口子，鲜血淋漓，脚步踉跄，败亡只在顷刻之间。
雨崎脸上露出了残忍而得意的笑容，手中苦无直刺“骸”的心脏要害！
后方，“毒刺”虽然身形灵活，用毒技巧刁钻，但在狭小空间内被那名经验丰富的护卫死死缠住，险象环生，短时间内根本无法取胜。
电光火石之间，扎克做出了冰冷的决断。
“骸”的鲁莽和不可控已经证明他是一把会伤及自身的双刃剑，留之无益，甚至可能成为拖累。
而“毒刺”所展现出的潜行、用毒和应变能力，显然更具长远价值。
更重要的是，他需要向团藏展示的，不仅仅是战斗力，更是绝对的“效率”、“冷静”和“大局观”——为了任务最终目的，可以毫不犹豫地舍弃一切不必要的牵绊，包括所谓的“同伴”。
心念一动，扎克的身影如同鬼魅般从阁楼消失，没有引起任何空间波动。
下一刻，他已经出现在赌场二楼包厢内，一个被厚重窗帘和废弃赌桌遮挡的绝对视觉死角。
此时，正面战场已到决胜时刻。雨崎的苦无距离“骸”的心口只有寸许，他甚至能看清对方眼中倒映出的绝望。
“死吧！”
雨崎狞笑着。
就在这千钧一发之际，雨崎身体左侧的空氣，产生了一种肉眼几乎无法察觉的、如同水滴入油锅般的微弱扭曲！
紧接着，一截闪烁着幽蓝寒光的短刀刀尖，如同蛰伏已久的毒蛇终于亮出了致命的獠牙，以超越常人视觉捕捉的速度，从一个绝对不可能的角度——几乎是贴着他自己的肋下——凭空刺出！
“噗嗤！”
利刃割裂皮肉、切断气管的轻微声响，被赌场的喧嚣和“骸”的喘息声掩盖。
雨崎前冲的动作猛然僵住，脸上的狞笑凝固，转而化为极致的惊愕和茫然。
他低下头，看着自己咽喉处突然出现的、正汩汩向外喷涌鲜血的狭长伤口，似乎无法理解发生了什么。
他想呼喊，却只能发出嗬嗬的漏气声，身体软软地向前栽倒。
至死，他都不明白，这索命的一击究竟来自何方。
几乎在同一瞬间，扎克的身影如同瞬移般，出现在那名正与“毒刺”缠斗的护卫身后。
那名护卫全部注意力都集中在“毒刺”诡异刁钻的攻击上，根本没察觉到背后死神的降临。
扎克的手中的短刀再次无声划出，精准地抹过了他的后颈。
第二名护卫的身体猛地一颤，随即扑倒在地，抽搐两下便没了声息。
整个战斗过程，从扎克介入到两名敌人毙命，总共不超过三秒钟。
快、准、狠，没有丝毫拖泥带水，如同一次精心编排的死亡之舞。
赌场二楼的混乱戛然而止，只剩下“骸”劫后余生般粗重而痛苦的喘息声，以及“毒刺”略显急促的呼吸。
侥幸生还的“骸”瘫坐在血泊中，看着突然出现、瞬间扭转战局的扎克，眼神中充满了难以置信的震惊、后怕，以及一丝难以言喻的复杂情绪。
“毒刺”则从阴影中缓缓走出，他看了一眼地上雨崎和护卫的尸体，又看了一眼面无表情擦拭短刀的扎克，面具下的目光剧烈闪烁了一下，最终归于沉寂。
他沉默地蹲下身，开始快速搜索雨崎的尸体，很快从其贴身内衬中找到了那个用特殊油脂纸包裹、密封着小型封印术式的目标卷轴。
扎克没有理会两人投来的目光，他走到雨崎的尸体旁，蹲下身，做出检查状。
在确认对方彻底死亡后，他凑近那尚存一丝余温的耳朵，用只有他自己能听到的、低沉而略带戏谑的语调，轻轻吐出一句：
“又关上了一扇门，呦。”
这是他独属的死亡宣告，一种来自异世界的冷幽默。
同时，这也是他对内心深处那最后一丝属于“正常世界”的犹豫和怜悯的彻底斩断。
从这一刻起，他深知，自己已在这条黑暗之路上无法回头。
任务完成。卷轴被顺利带回“根”部基地。
昏暗的议事厅内，团藏静听着“毒刺”简洁而客观的任务汇报。
“毒刺”隐去了扎克可能存在的“见死不救”或“刻意延迟介入”的细节，着重描述了在局势即将失控的危急关头，“空”如何利用其特殊能力，以雷霆手段瞬间击毙两名主要威胁，确保了任务的最终完成。
团藏的手指轻轻敲击着座椅扶手，独眼落在下方静静站立、如同磐石般沉稳的扎克身上。
“任务完成得还算干净。”
团藏的声音依旧听不出喜怒，但熟悉他的人都明白，这已算是难得的肯定。
“'骸'身负重伤，根基受损，已无继续培养的价值。
‘毒刺’，你的潜行和用毒技巧尚可，以后编入第三分队，负责情报侦查与辅助刺杀。”
最后，他的目光定格在扎克身上，停顿了片刻，缓缓说道：
“‘空’，你证明了你在压力下的冷静、判断力以及执行任务的效率。
很好。
从今日起，你正式隶属我直属的暗杀战术特别行动部队。
你会接触到更高级的忍术卷轴，更隐秘的任务情报。
不要让我失望。”
“是，团藏大人。必不负您的期望。”
扎克低头领命，声音平稳，眼神在垂下的眼帘后平静无波，深邃得如同古井。
他知道，自己已经成功地在“根”这片最黑暗、最残酷的土壤中，扎下了第一缕坚韧的根须。而献给这片土壤的第一个祭品，是一个代号为“骸”的、无名的、被淘汰的“同伴”。
这，仅仅是他踏足这个黑暗世界的第一步。
更多的鲜血、背叛与抉择，还在前方等待。