次日平明，我借口上街置办衣物，向陈丽卿告了假。她倒是痛快应允——从宿州到济州独龙冈尚有三日马程，索性在此休整半日，她也正好趁隙修习御火之术。
我便陪着方百花，一同往城南去见她的同伴。经昨晚详谈，我俩已生出初步信赖，或许是现世与白桦羁拌深厚，让这层信任创建得格外容易，此刻我已无需担忧她会暗害于我。
路上我趁机打探“宿金娘”是否真有其人，得到的答案果然是否定的——这便让我松了口气，至少这个《水浒》世界，并未糅杂其他水浒衍生小说的设置，省去不少变量。
【宿金娘——出自梅氏藏本《古本水浒传》的梁山敌对势力女将，诨号桃花女，马上功夫，十分厉害，最终被梁山三员女将合力杀死】
一路往城南行去，沿途房屋渐稀，竟到了一处极为偏僻去处。想来她这些同伴也非泛泛之辈，多半与方腊馀部有所牵连，自然不敢在显眼客栈落脚，只能寻这僻静处藏身。
最终抵达的地方，与其说是客栈，不如说是一座带篱笆院的普通农家院落。方百花让我在院外等侯，独自推门进屋去寻同伴。
不多时，屋内便随着方百花走出一女两男三人。
那女子身着与方百花同款的墨色丝绒长裙，只是裙上纹路嵌着暗金绣线，走动间流光暗转，更显华贵。她个头与昨日所见的金国公主完颜凤不相上下，正是桃李年华，眉眼间却带着一股子未脱的稚气与桀骜，娇俏中藏着几分烈性。跟在她身后的两个汉子，一个光着臂膀，古铜色皮肤上布满横七竖八的老茧，一看便知是常年练家子；一个穿着短衫，裤脚挽至膝头，小腿肌肉结实紧绷，二人俱是皮肤黝黑、身形健壮，瞧着倒象是常年往来江湖的水上好手。
方百花压着声线，似在苦口婆心地劝说什么。谁知那桃李年华的女子突然猛地一跺脚，脆生生的嗓音带着哭腔喊起来：“不！我不要！我要跟你去报仇！”
方百花连连劝慰，那小女子却不依不饶，变着法地大呼小叫：“我要亲手杀了姓柴的！”“姑姑说话不算数！说好带我报仇，如今却要变卦！”急了眼时，竟还夹杂着“本公主”的称谓，听得旁边两个黑皮肤汉子面面相觑，想捂她嘴又不敢，神色颇为尴尬。
又是个公主？我暗自腹诽，这北宋末年的中华大地上，“公主”倒是遍地都是，有金国的完颜凤，如今又来个方腊麾下的“金芝公主”。转念又一想——一年之后，汴梁城破，二帝北狩，成百上千的帝王家眷，后妃公主被金人掳走北上，那时候才是真正的“公主遍地走”，心中不免一阵唏嘘。
这般闹了足足一炷香的功夫，方百花终于向那两名汉子递了个眼色。二人心领神会，上前一左一右架起小女娃，半扶半劝地将她带回屋内。
那女娃还在屋内隔着门窗骂骂咧咧：“方百花，你个臭姑姑！放我出去！我要亲手宰了姓柴的！他的命是我的！”
方百花无奈地摇了摇头，轻轻叹了口气，走出院子来到我跟前。
“‘同伴’就这么处理完了？”我打趣道。
“恩，放心吧，无碍了。”她语气轻淡，却难掩倦意。
“他们……都是什么人？”我明知故问——那指名道姓要杀柴进的女娃，定然是方腊的女儿方金枝无疑。只是原着中她早已在帮源洞破后自缢身亡，如今却活生生站在这里，着实出乎我的意料。那两个艄公模样的汉子，显然是方腊麾下的头领，只是具体是谁，我一时难以断定。我这般发问，无非是想看看方百花是否会对我坦诚。
她沉思片刻，抬眼望我，坦然答道：“那女娃便是我哥方腊的闺女——金芝公主。她被柴进骗婚，又吃他害得攻破帮源洞，我哥方腊与嫂子邵仙英，俱是在她眼下被那柴进抓走的，故而对柴进恨之入骨。另外两位，原是我军水军总管‘浙江四龙’中的锦鳞龙翟源、冲波龙乔正。乌龙岭一役，他二人侥幸脱身，我哥在帮源洞破之时，临终前托付他们，务必将我与金枝泅渡脱险。”
见她对我毫无隐瞒，连这般机密往事都肯直言，我心中对她的信赖又多了一分。
“百花……”我第一次这般唤她，话音出口，自己倒先有些不自然，“与宋江一战，你可曾参战？”
她被我这声唤得微微一怔，眸中闪过一丝讶异，随即很快平复，轻声答道：“那一年我身体抱恙，沉疴难愈，只能在洞中调养将息，因此未能参战。这也是上个月，身子才调理好了，金枝便喊着要去报仇。”语气中带着几分难以掩饰的遗撼与自责。
哦。我暗自应声，幸好你没参战。否则在那乌龙岭、帮源洞的生死搏杀中，又有几人能侥幸存活？王寅、石宝、邓元觉、庞万春、厉天闰……这些放在梁山都能位列天罡的豪杰，个个武功盖世，尚且没能挽回败局，最终命陨沙场。你方百花一介女流，性子柔弱敏感，纵使武功不弱，真要到了那血与火的修罗场，怕是也难全身而退。
“不必过于自责，”我抬手轻轻拍了拍她的肩膀，语气温和，“一切皆有天命，好好活着，莫负了这大好年华。”
她肩头微微一颤，仿佛被这突如其来的温柔触动，随即轻声应道：‘嗯。’那声音轻软如羽，让人心生怜惜。
随后，她便随我到集市上置办衣物。这次终于能摆脱那身束缚的道士装扮，我索性挑了件天蓝色宽松长衫，面料柔软，穿起来自在清爽。方百花依旧戴着面纱，陪我选款、让店家量身，只是我试穿时，她便远远站在一旁，目光柔和如春水，倒显出几分小女人的温存与娇羞。
午膳过后，众人再次开拔。祝永清见方百花仍随队而行，嘴角勾起一丝狡黠的笑意，眼神闪铄，不知在盘算什么鬼主意。
接下来三日，无非是夜住晓行，一路并无波折，咱们话休絮烦。
第四日辰时，一行人终于抵达独龙冈外十里处。
陈丽卿便决定在附近一处农家暂且住下，一来让众人歇脚养力，二来也好趁隙商议降魔对策。
向导官递上地图，我定睛看去——原来这独龙冈由祝、扈、李三家共霸，其中祝家庄独占冈上最为险要的地势，壁垒森严；扈家庄与李家庄分列左右两翼，地势相对平缓，并无多少天然屏障。
我暗自思忖：好在此行并非以祝家庄为目标，否则以其“盘陀路”的险要地势与坚固寨墙，若要重演“三打祝家庄”的戏码，我可招架不住。
从此处出发，最近的便是扈家庄。这正是个获取情报的绝佳过渡之地，我自然不会放过。
“姐姐听禀，”我上前一步，拱手说道，“既然扈家庄离此最近，不如由小弟星夜前往打探情报，摸清李家庄虚实，也好为来日应对做好准备！”
陈丽卿听罢，深以为然，只是眉头微蹙，担忧我孤身一人会有闪失，欲要亲自与我同往，被我婉言谢绝。方百花也上前一步，轻声道：“我与你同去，也好有个照应。”我同样未曾应允。唯有祝永清，一副“你行你上”的架势，靠在门框上，面无表情地在那看戏。
“心真一人前往无妨，”我朗声道，语气坚定，“不入虎穴，焉得虎子？此番打探，本就是降魔使的分内之事！我计议已决，明日姐姐与祝虞候到李家庄外等侯，我自会设法引出李应一干人等，到时候咱们还是老暗号！”
说罢，递给陈丽卿一个只有她看得懂的眼色，惹得她会心一笑。
没想到祝永清这时候突然阴森森地上前一步，冷笑道：“降魔使大人这般积极，莫不是想借着打探的由头，脚底抹油，逃之夭夭吧？”
没想到祝永清这时候阴森森地上前来一句：“降魔使大人，不会是想脚底抹油，逃之夭夭吧？”
我骤然转身，目光如电直射祝永清，嘴角却漾开一抹近乎慈祥的笑意：“祝虞候大可放心。今日在此立誓——”声音陡然一沉，字字如铁，“谁先离了这独龙冈，谁就是狗。”
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回到自己房间，我再次换上那件被完颜凤抽破的道袍，故意露出肩头包扎过的伤口，显得狼狈又坦荡。佩刀、蟒纹鞭都未曾携带，只将那板金嗓子喉宝妥善藏在内衬口袋中，降魔珠则仔细挽在右腕——三个之前蘸过墨水的珠子已然颜色淡了许多，心想这个“戏法”终究还是要破的，便索性不去圆它了。
临行前，陈丽卿与方百花执意要送我一程。丽卿走在前面，与我并肩而行，不住地叮嘱这叮嘱那，一会儿让我小心行事，一会儿又骂我莽撞冲动，那模样，倒象是送孩子高考的家长；方百花则保持着十步远的距离，默默跟在身后，既不靠近，也不远离，目光始终落在我身上，倒象是个追着情郎的痴妹子，满是不舍与关切。
一直送出三里路，二人才在我的强烈反对下驻足留步。
望着她们伫立在原地的身影，我心中暗笑：这俩女子，倒还真把我当成需要呵护的人了。殊不知，我刘慎岂是作茧自缚之辈？
咱们明日，独龙冈上，戏台见！