京城消息传来后不过半月，羽阁的飞鹰便再次带来了确切的线报：朝廷宣抚北地的使团，已抵达北碚城，由守将郭威派人护送，不日将抵达逍遥城。
消息像长了翅膀，迅速在谷内高层传开。不同于普通谷民的些许好奇与猜测，管理层都清楚，这绝非一次简单的友好访问。
萧执与姜妙对此早有准备。
“按最高规格接待，”萧执下令，语气平淡却不容置疑，“让他们看看，我逍遥城的‘礼数’和‘气象’。”
姜妙挑眉一笑，内心os：最高规格？懂了，就是怎么闪瞎他们的狗眼怎么来呗。秀肌肉，姐是专业的。
于是，当朝廷使团的队伍跋涉过最后一段山路，远远望见逍遥城那依山势而建、气势恢宏却又与自然完美融合的城池时，饶是见惯了京城繁华的使臣们，也不由得暗暗心惊。
城墙并非传统砖石，而是用一种灰白色的、看似坚不可摧的新型材料（水泥）砌成，高大厚重，其上哨塔林立，隐约可见身着轻便却泛着金属冷光铠甲的卫士。城门大开，门前道路平整宽阔如镜，可容数驾马车并行。
更令人侧目的是，道路两旁，早已肃立着两排迎接的仪仗。并非传统的宫女太监，而是身着统一墨蓝色劲装、精神抖擞、眼神锐利的逍遥卫。他们手持的并非长戟，而是一种造型奇特、泛着幽冷寒光的精钢劲弩，腰佩统一制式的长刀，军容之盛，纪律之严明，竟比京城最精锐的御林军犹有过之。
使团正使，乃新任礼部侍郎张文远，一个四十出头、面容白净、眼神精明的官员。他坐在马车中，透过车窗看到此等景象，瞳孔微缩，脸上那抹属于天朝上使的倨傲不由得收敛了几分。副使则是兵部的一名郎中，姓王，面色黝黑，一看便是行伍出身，此刻更是面色凝重，目光在那劲弩和卫士的铠甲上流连，心中暗自评估着其战力。
车队在仪仗队的“注视”下，缓缓驶入城门。城内景象更是让使团众人心中巨震。街道宽阔整洁，两旁店铺林立，招牌鲜明，行人如织，衣着虽不奢华，却干净整洁，面色红润，眼神明亮，带着一种京城百姓脸上少见的安宁与朝气。更有些他们从未见过的器物，比如沿着主要街道竖立的、顶部有着透明罩子（电灯）的杆子，以及偶尔驶过的、无需畜力、自行滚动的怪异车辆（改良板车或初代自行车）。
张文远内心骇然：这……这哪里是苦寒流放之地？这分明是一派繁荣富足的世外桃源！那萧执与姜氏，究竟是何等人物，竟能在短短数年内，将蛮荒经营至此？
使团被引至专门接待贵宾的驿馆。驿馆外观朴素，内里却别有洞天。地面光可鉴人（水磨石地面），桌椅家具样式简洁却做工精良，窗上镶嵌的并非窗纸，而是透明度极高的琉璃（玻璃）！甚至连饮水的杯子，都是晶莹剔透毫无杂质的琉璃盏！
侍女送上来的茶水，清香扑鼻，入口回甘，竟比御贡的茶叶犹胜三分。点心精致小巧，味道更是前所未有。
这一切，无不昭示着逍遥城远超他们想象的富足与技术实力。
稍事休整后，使团被请至城主府正厅。
萧执与姜妙并未在门口亲迎，而是端坐于主位之上。萧执一身玄色常服，面容冷峻，气势沉凝，虽未着铠甲，却自带一股沙场征伐的凛冽之气。姜妙则是一身便于行动的改良裙装，未施粉黛，眉眼间却自带一股飒爽与从容，她怀里甚至还抱着正咿咿呀呀玩着自己手指的老二萧灵儿，一副居家会客的随意姿态。
这番作态，让本想先声夺人的张文远，一口气堵在了胸口。
“下官礼部侍郎张文远，奉景和皇帝陛下之命，特来宣旨。战王殿下，安乐县主，接旨吧。”张文远清了清嗓子，努力端起身为天使的架子，从随从捧着的锦盒中，取出明黄色的圣旨。
厅内逍遥城一众属官皆肃立，目光却都落在萧执与姜妙身上。
萧执稳坐不动，只是抬了抬眼：“张大人，此地已无战王，只有逍遥城主萧执。内子亦是城主夫人。圣旨……念来听听便可。”
语气平淡，却带着不容置疑的威严。
张文远脸色一僵，强压下心头不悦，展开圣旨，朗声宣读。无非是新帝登基，泽被天下，念及萧执曾有功于国，姜妙亦有救驾之功（指救小皇子），虽先前有罪流放，然北地苦寒，想必已受惩戒。今特旨施恩，册封萧执为“北境安抚使”，姜妙为“三品淑人”，命其“安抚北地，归附王化”，并即日起，北地赋税、兵员征调等，皆需依朝廷律例云云。
圣旨宣读完毕，厅内一片寂静。
姜妙低头逗弄着女儿，仿佛没听见。萧灵儿被母亲逗得“咯咯”直笑，清脆的童声在安静的大厅里格外清晰。
姜妙内心os：北境安抚使？三品淑人？啧，听着还没我‘城主夫人’威风。还想收税征兵？做梦比较快。这新皇帝脸皮厚度倒是继承了他爹的真传。
萧执这才缓缓开口，声音冷冽：“张大人，回去转告新帝。北地能有今日，非朝廷之功，乃我与夫人及全体谷民，于蛮荒之中，浴血奋战、亲手所创。朝廷昔日不公，流放之罪，我等未曾追究，已是宽容。如今北地自治，百姓安居乐业，无需朝廷‘安抚’，更无‘归附’之理。赋税兵员，更是无从谈起。”
他话语不多，却字字如钉，将圣旨的所谓“恩赏”驳斥得干干净净。
张文远脸色一阵青白，他料到对方可能不会轻易就范，却没想到如此直接、如此强硬！他强笑道：“萧城主，此言差矣。普天之下，莫非王土。北地虽远，亦是大渊疆域。陛下仁厚，既往不咎，还赐下官爵，乃是莫大恩典。城主岂可因一时意气，自绝于朝廷？若陛下天威降临，恐非逍遥城之福啊。”
这话，已是带着明显的威胁了。
姜妙终于抬起头，似笑非笑地看着张文远，怀里的小灵儿也学母亲的样子，睁着乌溜溜的大眼睛好奇地盯着这个说话很大声的陌生人。
“张大人，”姜妙语气轻松，“你一路走来，觉得我这逍遥城，比起京城如何？”
张文远一愣，下意识道：“自是……别有一番气象。”
“那就是还不错咯？”姜妙笑道，“既然我们自己能过得很好，为何要头上多个指手画脚、还要我们供养的‘皇帝’？至于天威……”
她顿了顿，语气依旧轻松，眼神却蓦地锐利起来，如同出鞘的寒刃。
“我逍遥城立足于此，靠的可不是谁的恩典。若有人觉得我们好欺负，想来试试‘天威’……”
她没再说下去，只是轻轻拍了拍怀里的女儿。小灵儿似乎感受到母亲语气中的变化，小嘴一瘪，像是要哭。而一直盘踞在姜妙脚边假寐的小白，适时地抬起头，冰凉的竖瞳锁定了张文远，猩红的信子嘶嘶吐出，一股阴冷的气息瞬间弥漫开来。
张文远被那蛇瞳盯着，只觉得一股寒气从脚底直窜天灵盖，后面威胁的话竟一个字也说不出来了。
姜妙内心os：吓唬人？姐是祖宗！小白，干得漂亮，晚上给你加餐灵泉小鱼干！
这第一次正式会面，便在一种看似礼貌、实则剑拔弩张的氛围中结束了。使团铩羽而归，非但没能宣旨成功，反而被逍遥城的实力和主人的强硬态度深深震慑。
然而，所有人都知道，这仅仅只是开始。真正的博弈，还在后头。使团此行，明为宣旨，实为试探。而试探之后，新朝廷又会拿出怎样的手段？逍遥城的黑心夫妇，已然严阵以待。