台儿庄西侧的晨雾还没裹住战壕，石刚就带着两个侦察兵滚爬着回到阵地，军帽上沾着草屑，脸上的泥污遮不住急色：“副师长！鬼子来了个大队，至少八百人，还带了四辆坦克，正往正面阵地冲！”
陈砚刚在战壕里跟赵老栓检查完新架的重机枪——那是昨天从补给点缴获的，还带着崭新的油光。闻言立刻抓起望远镜，顺着石刚指的方向望，远处的麦田里果然有黑色铁影在动，履带碾过麦茬的“咯吱”声顺着风飘过来，混着日军的军号声，听得人心里发紧。
“各营按预案布防！”陈砚的声音透过通讯兵的喊号传遍阵地，“1营守正面，用新缴获的重机枪盯紧坦克；3营在右翼跟滇军衔接，别让鬼子绕后；石刚，你带侦察连去左翼，找机会摸鬼子的炮兵阵地！”
赵老栓在正面战壕里，正给新参军的栓柱调整步枪背带。这后生昨天还攥着木棍，今天就扛上了汉阳造，手有点抖却腰杆挺得直：“赵班长，俺……俺能打中鬼子不？”赵老栓拍了拍他的肩，指着远处的坦克：“别怕！咱新得的重机枪能打穿它的观察孔，你跟着俺，听号令开枪就行！”
说话间，日军的炮火就先到了。炮弹砸在正面战壕前，泥土飞溅，刚加固的胸墙塌了一截。罗二柱抱着重机枪，赶紧把枪口压低：“狗娘养的，想炸俺的枪？没门！”马小虎在旁边帮着递子弹链，喊着：“注意坦克！快到反坦克壕了！”
为首的日军坦克果然直奔反坦克壕，赵老栓眼疾手快，对着身边的士兵喊：“拉地雷！等它再近点！”那士兵是个老兵，手指勾着引线，直到坦克前轮快压上壕沿的伪装麦秸，才猛地拽动——“轰隆！”反坦克壕里的地雷炸了，坦克履带断成两截，歪在原地冒黑烟。
“好样的！”赵老栓喊着，重机枪突然响了，子弹像暴雨似的扫向跟在坦克后的日军步兵。栓柱看着身边的老兵们开枪，也学着他们的样子，瞄准一个冲在前头的日军，手指扣下扳机——“砰”的一声，那日军晃了晃，倒在麦田里。“俺打中了！俺打中了！”栓柱激动得喊起来，声音都发颤。
右翼的李达也遇上了麻烦。日军派了一个中队绕到3营侧翼，想从滇军和3营的结合部钻空子。李达正带着人加固机枪堡，听到侧面的枪声，立刻拎起步枪：“跟俺上！别让鬼子把缝撕开！”3营的士兵刚冲出去，就见滇军的弟兄也从对面跑来，两边一夹击，日军顿时成了瓮中之鳖，没一会儿就被打退了。
“滇军弟兄，谢了！”李达喘着气，抹了把脸上的泥。滇军的连长笑着摆手：“客气啥！你们昨天还帮俺们守阵地，这点忙算啥！”两人正说着，远处传来炮弹的尖啸——日军的炮兵阵地开始轰击了，炮弹落在两军阵地中间，溅起的泥土打在钢盔上“叮当”响。
左翼的石刚早就带着侦察连摸了过去。阿木鼻子灵，顺着火药味找到了日军炮兵阵地的位置，就在一片矮树丛后，四门迫击炮正“咚咚”地往阵地打。“副连长，俺们绕到后面去，先摸掉哨兵！”阿木压低声音说。石刚点点头，带着人借着树影往前挪，没等哨兵反应过来，苗刀就已经架在了他们脖子上。
“动手！”石刚低喝一声，侦察兵们同时扔出手榴弹。迫击炮阵地瞬间被炸乱，日军炮兵慌了神，有的往炮管里塞炮弹，有的往树丛外跑。石刚抓起一挺日军的轻机枪，对着人群扫过去：“别让他们跑了！”阿木跟着冲上去，苗刀劈在一个想扛炮的日军肩上，疼得那日军惨叫着倒地。
正面的战斗还在胶着。日军见坦克被炸毁，又调来了掷弹筒，炮弹往战壕里砸。有个新兵被弹片擦伤了胳膊，疼得直咧嘴，栓柱赶紧跑过去，学着卫生员的样子，从急救包里掏出绷带给他缠上：“别怕，俺昨天也紧张，打两枪就好了！”那新兵看着他，眼里的慌乱少了些，抓起步枪又爬回战壕。
陈二牛带着村民们也来了，赶着马车，车上装着热馒头和水。他们冒着炮火，把馒头递到士兵手里：“快吃点，有力气杀鬼子！”有个会修枪的老木匠，看到1营的重机枪卡了壳，主动说：“俺来试试！俺在家修过猎枪，说不定能修好！”赵老栓半信半疑，让他试试——老木匠拿着工具，没多久就把卡壳的子弹取了出来，重机枪又“哒哒”响了起来。
“副师长！石连长那边得手了！日军的炮兵阵地被端了！”通讯兵跑过来报告，声音里带着兴奋。陈砚往左翼一看，果然没了炮弹的尖啸，日军的进攻势头弱了下去。“下令，预备队出击！把鬼子赶回去！”
预备队是新参军的后生和几个老兵组成的，栓柱也在其中。他跟着老兵们冲出战壕，手里的步枪虽然打得不准，却没往后退。李达看到他，笑着喊：“好小子！有种！以后跟着俺3营干！”栓柱听了，跑得更欢了。
夕阳西下时，日军终于撤退了。阵地上到处是弹坑和日军的尸体，士兵们累得坐在地上，有的在包扎伤口，有的在清点武器。老木匠被王锐拉着，正登记信息：“大爷，您会修枪，就留在后勤吧，给俺们修武器，管饭！”老木匠笑着点头：“俺早就想杀鬼子，这下也算尽份力了！”
李达扛着一挺缴获的轻机枪走过来，脸上满是笑意：“陈副师长！俺们3营又炸了一辆坦克，还缴了三挺机枪！栓柱那小子，别看年纪小，还放倒了两个鬼子！”赵老栓也走过来，手里拎着日军的军刀：“俺们1营歼敌三百多，就是战壕塌了点，明天让村民帮忙修修就行。”
陈砚看着眼前的景象，心里暖烘烘的。新缴获的武器堆在一旁，新参军的后生们正跟着老兵学擦枪，老木匠在后勤房里忙活，陈二牛带着村民们帮着抬伤员——这就是他想要的队伍，有血性，有民心，就算装备不如人，也能拧成一股绳。
“吴师长，”陈砚转头对身边的吴剑平说，“今天这仗，新弟兄们表现不错，老木匠还会修枪，咱们的队伍又壮实了。”吴剑平点头，眼里满是赞许：“你这法子好，不仅能打仗，还能收拢人心。照这样下去，咱们121师，早晚能成第五战区的主力！”
夜幕降临，阵地上的火把亮了起来。士兵们围着篝火，吃着热馒头，聊着今天的战斗。栓柱坐在马小虎身边，兴奋地讲着自己怎么打鬼子，马小虎笑着听，时不时帮他纠正动作。远处的滇军阵地传来歌声，是《大刀向鬼子们的头上砍去》，黔军的士兵们也跟着唱起来，歌声在夜空中飘得很远。
陈砚站在土坡上，望着远处日军撤退的方向，心里清楚，这只是鬼子的一次反扑，更大的硬仗还在后面。但看着身边这些弟兄，看着忙碌的村民，他又觉得有底气——只要军民同心，只要队伍越来越强，就没有守不住的阵地，没有打不赢的仗。
“通知各营，今晚轮流守岗，明天一早加固防线。”陈砚对通讯兵说，“还有，让王锐统计一下新弟兄的技能，会修东西的、会打猎的，都单独记下来，好安排岗位。”通讯兵应着，转身往各营跑去。
夜色渐深，阵地上的歌声渐渐停了，只有哨兵的脚步声和远处的虫鸣。