崇祯十五年（1642年），十二月朔日，冬日的江户湾，朔风凛冽，铅灰色的海面波涛涌动。清晨，薄雾尚未散尽，浦贺水道（江户湾入口）的番所（哨所）了望塔上，值勤的同心（下级武士）佐久间七郎正裹紧单薄的衣衫，睡眼惺忪地望向海面。突然，他的动作僵住了，瞳孔骤然收缩。
薄雾中，几个巨大的、前所未见的黑色船影，正以一种违背风势的速度，喷吐着浓密的黑烟，发出低沉的轰鸣，缓缓驶入湾内！它们的体型远比任何朱印船或荷兰商船都要庞大，船体似乎是钢铁铸造，两侧有巨大的明轮击水，船身两侧睁开着一排排黑洞洞的炮口！
“妖……妖怪船？！” 佐久间七郎吓得魂飞魄散，连滚带爬地敲响了警钟。“铛！铛！铛！” 凄厉的钟声划破了沿岸品川、浦贺等渔村的宁静。
来的正是大明北洋舰队的主力战舰——“定远”、“镇远”、“济远” 三艘 “镇海级”蒸汽明轮炮舰，由提督李嘉南亲自率领。它们无视岸上零星的警讯和慌乱奔跑的人影，以一种傲慢而沉稳的姿态，径直驶向江户城正前方的深水区。
正午时分，三艘巨舰在距江户城 日本桥区仅约三里（约18公里）的海面上，下锚泊定。这个距离，恰好处于舰炮有效射程之内，又能让江户城内的人们清晰地看到它们的庞大身躯。
“定远”舰的舰桥上，李嘉南披着厚重的海军斗篷，举着单筒望远镜，冷冷地打量着这座号称天下之城的巨都。只见沿岸密密麻麻的屋舍、繁忙的码头，以及远方丘陵上宏大的江户城天守阁（此时为重建后的二代天守）尽收眼底。城市看似繁华，但在他的钢铁巨舰面前，却显得异常脆弱。
“提督大人，” 副官低声报告，“岸上倭人，似乎已乱作一团。”
李嘉南面无表情：“升旗语。 ‘大明北洋水师，奉旨巡弋海疆，保商旅安宁’。”
“另，各舰主炮，实弹，目标——江户湾无人滩涂，警告射击一轮。”
命令下达。三艘巨舰的主桅杆上，升起了巨大的信号旗。同时，舰首和侧舷的重炮缓缓转动，调整射角。
“轰——！轰——！轰——！”
三声震耳欲聋的炮响，如同晴天霹雳，猛然炸开！炮弹划过天际，落在远处空旷的湾岸沙洲上，炸起数丈高的泥沙水柱！巨大的声浪，如同重锤，狠狠敲击在每一个江户居民的心头。
刹那间，整个江户城，炸锅了。
炮声传来时，江户城本丸（中心区域）大广间内，正上演着日常的政事评议。将军德川家光端坐其上，老中酒井忠胜（败军之将，已逃回）、松平信纲（新败而归）等重臣位列其下，正在为战和之策争论不休。
巨响传来，地板微颤！所有人都骇然变色。
“何事？！” 德川家光猛地站起，脸色煞白。
一名侧用人（近侍）连滚爬爬地冲进来，语无伦次：“将……将军大人！不好了！海……海上来了巨大的黑船！放……放炮了！”
德川家光及众臣疾步奔至展望台。当看到湾内那三艘如同洪荒巨兽般的钢铁战舰，尤其是那清晰可见的炮口时，一股寒意从尾椎骨直冲头顶。箱根惨败的阴影尚未散去，更恐怖的威胁已兵临城下！
“是……是明国的妖船！” 松平信纲声音发颤，“他们……他们竟然能直驱江户湾！” 这意味着，江户的海防形同虚设。
与此同时，江户城下町已陷入前所未有的恐慌。市民们惊恐万状，争相涌向高处眺望，哭喊声、尖叫声不绝于耳。“明国的大船来了！要开战了！” “快跑啊！” 的流言四起。米价瞬间飙升，商铺纷纷关门，地痞流氓开始趁火打劫，秩序濒临崩溃。黑船叩关，如同一场末日天罚，击碎了德川幕府统治下承平已久的幻梦。
几乎在江户湾炮响的同时，通过飞鸽传书（假设有快速通讯手段）和即将抵达的驿报，消息已由潜伏江户的锦衣卫和北洋舰队自身，以最快速度送往北京。
数日后，急报送入紫禁城养心殿。崇祯皇帝正在用晚膳，闻报后，放下银箸，仔细阅读了李嘉南的奏报和锦衣卫的密信。奏报中详细描述了舰队抵达江户湾、升旗示警、炮击威慑的经过，以及江户城内的混乱景象。
崇祯的脸上，没有丝毫意外或喜悦，只有一种一切尽在掌握的平静。拭嘴角，对侍立的王承恩说道：
“李嘉南，分寸把握得不错。
“皇爷圣明。只是……如此兵临城下，是否会……逼迫倭人狗急跳墙？”
“不会。” 崇祯断言，目光深邃，“倭人，畏威而不怀德。岛原、箱根的血，是畏其陆师之威；今日黑船叩关，是慑其海疆之危。”
“德川幕府，陆路已绝，海路已断。如今，刀已架颈。”
他站起身，走到东暖阁那巨大的《坤舆万国全图》 前，手指精准地点在江户湾的位置。
“一、 谕令北洋舰队李嘉南，继续保持‘存在巡弋’态势，每日不定时升通信旗，每三日于白日施放空包弹或对无人区进行一轮警告射击。务必使其惊惧，而非绝望。”心理施压，保持紧张）
“二、 密令驻对马岛的登州新军，即日起，白日升炊烟，夜间增营火，操练声须隐约可闻于对岸。”即将大举登陆的假象）
“三、 着兵部，以‘演练’之名，调天津、登州水师老旧福船二十艘，虚张旗帜，缓慢航向朝鲜海峡。”步增加压力，迷惑对手）
“四、 给多尔衮去信，嘉奖其进军神速，勉励其‘稳住阵脚，静待瓜熟蒂落’。 ‘告诫’其，江户乃百万生灵所系，破城非上选，迫降方为上策。一切补给，朝廷自会‘酌情’保障。” （明为劝诫，实为暗示暂缓攻城，等待政治解决，并重申后勤控制权）
“五、 告诉宋应星，其所呈‘神火飞鸦’（大型火箭）改良图纸，朕已阅，准其小批量试制，样品可‘优先’配发征东都护府‘测试’。” （有限度地提供新式武器，既增强威慑，又避免过度刺激）
他的每一步算计，都精准地踩在威慑与控制的平衡点上。既要让德川幕府感受到泰山压顶的绝望，迫使其屈服；又要避免其因绝望而玉碎，造成不必要的消耗和麻烦。同时，牢牢掌控着多尔衮的进攻节奏和后勤命脉。
江户湾内，三艘黑色巨舰如同沉默的守护神（或者说死神），日夜停泊。每日变幻的信号旗，每隔几日响起的炮声，都像重锤，持续敲打着江户城本已脆弱的神经。德川家光连夜召集重臣，争议从“战与和” 变成了 “如何体面地投降”。城内，米价飞涨，逃难者堵塞道路，秩序濒临瓦解。
而在神奈川前线，多尔衮接到了北京的“劝诫”信和“新式武器”将到的消息。他望着近在咫尺、却因海湾中那几艘巨舰的存在而不敢妄动的江户城，心中五味杂陈。