尤其是采摘季，人手稍有不逮，一年的辛苦便可能付诸东流。
“这炼钢工坊确实气魄惊人。”杜芳沉吟道，“但我费解的是，燕王府自己的棉田今年为何分毫未增？棉花从种植到加工，处处是利，那位李想怎会轻易放手？”
“家主多虑了。”杜书解释道，“燕王府并非放弃了棉业。论种植规模，如今已有十几家超过了他们，但他们将重心转移到了利润更丰厚的下游，比如棉布的染整和成衣制作。”
“这恰恰说明，那位李想极其看好朔州的长远前景，只是选择了利润最高的一环。”
杜书的这番话不无私心。
他在杜家的分量，已与朔州的棉花产业休戚相关。
棉业兴，则他地位稳固；棉业衰，则他前途黯淡。
杜芳话锋一转，问道：“那个褚遂良，你打过交道吗？”
此人是燕王府在朔州的头面人物，影响力非同小可。
各家的棉花脱籽、纺纱设备皆出自燕王府的工坊，而作为最大的棉花收购方，燕王府更是通过褚遂良之手，在一定程度上掌控着棉价。
若非李想用人得当，知晓褚遂良是个有抱负、不贪小利之人，换作旁人，恐怕早已中饱私囊。
“拜会过数次，也同席用过两次饭，但谈不上深交。”杜书怕家主责怪自己交际不力，忙补充道，“家主不必为此担忧，那褚遂良似乎有意避嫌，与各家都保持着距离，反而常往田间地头跑，与那些田奴厮混。”
杜芳的目光投向远处不断冒着黑烟的巨大烟囱，那座炼钢工坊带来的震撼让他下定了决心。
“听说朔州新来了一批战俘，你去采买一百个奴仆。再以五万贯的价格，从刺史府买下我们棉田旁的那片荒地。”
“我们须得提前准备，待到明年开春，要让杜家的棉田规模，再上一个新台阶！”
既然燕王府敢将性命攸关的钢铁产业安在这里，杜家跟进投资棉花，风险自然可控。
毕竟，一块棉田，数年之内便能收回成本并开始盈利。
……
朔州刺史府内，褚遂良正向刺史张仁敛禀报：“府君，属下已派人去草原采买牛羊，马料等军需也已在筹备。只是兵器铸造一事，还需府君定夺。”
“褚主簿，”张仁敛面带忧色，“辽东传来的风声，可是真的？高句丽好歹也是一方大国，高氏王权竟会如此不堪一击？”
数日前，正是褚遂良找到他，带来商队密报：高句丽国王高建武被其权臣渊盖苏文弑杀，国内局势大变。
褚遂良更由此断言，大唐必将兴兵征讨。
此事非同小可，由不得张仁敛不慎重。
一旦对高句丽用兵，大军极有可能取道朔州，经幽州入辽东。
参照前隋旧事，征辽之役规模必然浩大，而沿途州府的粮草补给将是沉重无比的负担。
褚遂良分析道：“府君，渊氏乃是高句丽开国五部之一，根基深厚。渊盖苏文更是手握兵权，高建武父子的政令，出了平壤城便效力有限。”
“弑君之事的前因后果，属下尚不清楚，但这则传闻的可信度极高。至于高氏是否就此覆灭，我看短期内倒不至于。”
“渊盖苏文为堵天下悠悠之口，彰显自己并无篡逆之心，多半会从高氏子弟中另寻一个傀儡扶上王位。”
“你的意思是，渊盖苏文将挟天子以令诸侯，高氏君王从此名存实亡？”张仁敛立刻领会了其中的关键。