萨尔马斯谷地的黄昏来得很快，天色慢慢变黄，与地上的黄沙一同构成了一个萧瑟的世界。
老妇人从阿莱克修斯的营帐里出来时，看起来比进去时更加的疲惫了。
她没有立刻回到自己那边的马车旁，而是在帐外稍稍站定，望了一眼天边的落日。
然后才转身，慢慢挪动脚步走远。
更远一点的沙丘上，空无一人。
莱昂一直守在帐外，看着老妇人离去，直到她的身影被远处的车架吞没时，他才收回目光。
看向了帐篷里的阿莱克修斯。
年轻的皇子闭着眼，脸上没什么表情，他的双手交叉放在胸前，象是在沉思，又象是在休息。
“殿下，”莱昂的声音打破了寂静，带着一丝不解，“我还是不理解。”
阿莱克修斯没有立刻回应。
莱昂转头看去，才发现他不知何时已经睁开了眼睛，此刻正眯着眼望向远处的沙丘。
已经有一些黑影出现在了那里，那些惹人烦躁的苍蝇！
“你是想问，既然知道她们是奥尔贝利安家族的人，为什么还要帮她们？”阿莱克修斯的声音从身旁传来，他已经走出了帐篷。
莱昂没有否认，只是点了点头。他知道这个家族——十几年前，他们是佐治亚最显贵的军事贵族，拥有世袭的“军队总司令”头衔，封地横跨库拉河谷。
连如今佐治亚的军事总管伊瓦涅公爵的领地，多半也是从奥尔贝利安家族手中获得的。
他顿了顿，还是决定把话挑明了，“我们本可以就此离开。没有遇见她们的话，我们本不会遭遇这一场。她们的死活，与我们何干？”
营地里很安静，耳边只有黄沙之下的风声。
“与我们何干？”阿莱克修斯摇了摇头，“奥尔贝利安家族。十几年前，家族的首领伊万尼勋爵，在王位继承问题上站错了队，支持了德姆纳王子，还靠着家族的强大实力，成为叛军的内核力量。”
“乔治三世平定叛乱后，整个家族在佐治亚的根基被连根拔起，参与叛乱的男性成员几乎尽数被处死，少数幸存者被迫逃到亚美尼亚，从此销声匿迹。”
莱昂微微点头。这些话，本就是他想说的。
“我们与她们素不相识，”莱昂于是直接接上，“如今既然知道了她们的家族本来就与我们有着这样一段往事。而且外面的敌人明摆着是冲着她们来的，为了您的安全，我们本该直接抛下她们。没有趁机为女王清除这股馀孽，已经是仁至义尽了。”
“是啊，莱昂，你说的没错。”阿莱克修斯转过头，再次望向沙丘上那些黑点，“但是，就在去年，在塔玛尔姨母的军队开向叶里温之前，她就已经签发了赦免令。”
“如今，奥尔贝利安家族已经被允许返回佐治亚，他们的部分旧产也被发还了。”
“就算如此，也不值得您冒这么大的风险。”莱昂依然坚持自己的看法，“您甚至立誓要保住奥尔贝利安家族的血脉……”
“如果只是为了佐治亚的和解，确实不值得。”阿莱克修斯弯腰捡起一块石头，扔向远处的骆驼刺，“但你要明白，奥尔贝利安家族不仅是姨母稳定亚美尼亚局势的钥匙，更是我打开大不里士的钥匙——佐治亚要靠他们稳亚美尼亚，我要靠他们敲素檀的门。”
他抬手，指向南方大不里士的方向：“艾哈麦迪里素檀的宫廷里，现在挤满了各地送去的‘贵客’。想想看，如果连奥尔贝利安这样举足轻重的家族，其继承人都能在前往素檀宫廷的路上被劫杀，而素檀却什么都做不了……”
“消息传开，那些本就心怀鬼胎、各自盘算的地方贵族会怎么想？那个本就摇摇欲坠的艾哈麦迪里王朝，在世人眼里还会剩下几分威信？”
“奥尔贝利安家族，是亚美尼亚南部毋庸置疑的强大诸候。”
阿莱克修斯决定再多说一些，“亚美尼亚是佐治亚前进的方向，周边的势力，无论是不是阿塞拜疆，在没搞清楚佐治亚的态度前是绝对不敢贸然动手，可对付艾哈麦迪里王朝却没有这份顾虑。”
“毕竟，连塞尔柱帝国的图格里勒三世，在去年都已经被花剌子模击败然后给杀了。”
他最后看了一眼沙丘方向，那里已经几乎看不清黑影的轮廓，黑夜正准备吞噬一切。
“阿拉伯人有一句谚语：最好的朋友，是在你需要时站在你身边的人。”
“我们特拉比松，需要成为他们两方的朋友。”
他说完，转身走向自己的营帐：“去把我们的人都叫来吧，该解决这些恼人的苍蝇了。”
——
大约半个小时后，在距离阿莱克修斯营地约三里地的一处隐蔽沙丘后，一座临时搭建的营帐里，一名沙匪正跌跌撞撞地冲进来。
“头儿！头儿！那边……那边好象闹掰了！”
被称作“头儿”的壮汉，此刻正就着昏暗的油灯，用一块油腻的破布擦拭着他的那把弯刀。
闻言，他猛地抬起头。
“慌什么！说清楚点！”
“是…是那伙硬点子！”喽罗喘着粗气，指着峡谷外的方向，“他们……他们好象要丢下那老婆子自己走了！我在您说的那个地方看得真真的，那老婆子跪在地上求那个骑马的少年，那少年……那少年好象还动了鞭子！”
首领把手中的弯刀往腰间的刀鞘里一收，霍地起身。
他身材高大壮硕，一起身几乎顶到低矮的帐篷顶。“你看清楚了？”
“千真万确！头儿，我拿脑袋担保！”
首领不再废话，一把推开凑过来想听仔细的另一个头目，冲出帐篷，翻身跃上马背，一夹马腹，径直冲向那处可以俯瞰远处营地的沙丘制高点。
他伏低身子，借着天地间最后一点混沌的光线，两只眼睛死死盯着营地的方向。
确实就象手下说的那样。
那个年纪很大的老女人，此刻就跪在一个骑在马上的少年面前。
由于光线和距离的原因，看不真切，但看姿态确实象是哀求的样子，老女人的手还抓着马鞍。
她旁边还跪着那个中年妇人，头埋得很低。
稍远些，这次任务的主要目标——那个小崽子，此刻正躲在姐姐的怀里呢。
随后，他看到那马上的少年，似乎极其不耐烦地挥动了一下手臂，一道模糊的鞭影划过，老妇人的身体随之猛地一颤，松开了手。
少年不再理会她们，调转马头，手臂一挥，他麾下那些让首领一想起来就后槽牙发酸的铁甲骑兵，以及少年自己的车队，就开始移动了，向着东南方向，头也不回地渐行渐远。
那个老女人象是被抽掉了骨头，瘫软在地。
刚才躲得远远的那两个孩子现在哭着扑到她身上。
“走了！他们真走了！”旁边跟着爬上来的喽罗兴奋地搓着手，“妈的，可算走了！看见那些铁罐头我就腿肚子转筋……头儿，咱们现在冲下去，把那个小崽子抓回来，任务就算完成了！”
“闭嘴！”首领一个巴掌呼在他的脸上，双眼依旧死死盯着那支远去的队伍。
直到他们变成一条渐渐走远，最终彻底融入远方的夜幕下时。
“你！”他指着身旁另一个手下，“带两个人，最好的马，跟上去！给老子看清楚，他们是不是真走了，有没有在半路耍花样，把人掉包！要是跟丢了，或者看错了，回来老子活剥了你！”
“头儿，上面的吩咐是任务要紧，万一……”另一个小头目小心翼翼地提醒。
“任务要紧？”首领猛地扭过头，一脸的愤怒，“老子折了几十个弟兄！那些都是跟着我刀头舔血多年的老手！就这么白白死了？等老子要亲手剁了那个老太婆！抓了那个小鬼！他们也别想跑！全部都得给我埋在这沙子里！”
小头目不敢再多言，连忙点头，转身叫来两个同伴，低声吩咐了几句。
两人立刻翻身上马，悄悄跟在阿莱克修斯的队伍后方，消失在戈壁的尽头。
首领依旧站在沙堆上，目光死死盯着阿莱克修斯营地的方向，直到夕阳彻底沉入地平线，天色渐渐暗了下来。
约莫一个多小时。
派出去的探子终于回来了一个，跑得气喘吁吁，脸上却带着确认无误的兴奋：“头儿，看清楚了，他们真走了！一路没停，速度还挺快。我们一直跟到天完全黑下来，那个领头的少年骑在马上，还在不停地骂，火气大得很，绝对不象是装样子！另一个兄弟还跟着，留着记号呢，等会直接跟过去就行了！”
首领猛地站直了身体，他环顾身边逐渐聚集起来的、剩下的一百多号的手下。
他“锵”地一声抽出弯刀，对着身后的沙匪们大喝一声：“弟兄们！抄家伙！跟我冲进去！记住，上面只要那个小子！那个老女人，直接杀了！另外一对母女……”
他顿了顿，哈哈大笑：“留给你们快活！”
沙匪们爆发出一阵哄笑，纷纷抄起武器，翻身上马。