腊月的寒风愈发凛冽，如同无形的刀子，刮过学宫空旷的庭院，吹在脸上生疼。
庭院中那几株虬枝盘错的老梅，却偏偏在这万物萧瑟的严酷中，倔强地绽出了星星点点的鹅黄花苞，幽暗的冷香在寒风中若有若无地浮动，仿佛在无声地宣告：年关将近，团圆可期。
府学终于在一片期盼氛围中，贴出了告示：冬至后开始放年假，至次年正月十五元宵节后一日，为期整整一月有馀。
归心似箭的学子们纷纷开始收拾行囊，呼朋引伴，热烈地商议着归家的路线与行程。
秦浩然站在斋舍木窗前，望着窗外那些未被踩踏，依旧保持洁白形态的残雪。柳塘村那熟悉的炊烟，如同无形的丝线，牵引着他的心，让其恨不能肋生双翼，立刻飞回那个温暖的港湾。
从府城回柳塘村，若是乘坐缓慢的牛车，需要在颠簸的路上走，走上快两日。
如今正是天寒地冻的时节，道路难免冰滑难行，秦浩然实在不忍心让年迈的叔爷和操劳的大伯，为了接他一人，在这等恶劣天气里长途跋涉，冒着风霜与可能的意外风险。
自己如今已非懵懂孩童，既是秀才，又有了些经济能力，理当自立。
思忖再三，权衡利弊，秦浩然做出了决定：独自雇车回去。
当他将这个决定禀明刘夫子时，刘夫子上下打量了一番，随即，眼中便流露出毫不掩饰的赞赏之色，捻须颔首道：
“恩，不因自身便利而令长辈劳苦奔波，懂得体恤家人，能为长辈分忧，浩然，你确实长大了，仁孝之心可嘉。
既如此，你一人行路，稳妥为第一要务。城西顺安镖局的周镖头，与我有些交情，他们镖局时常有走景陵方向的镖队，走南闯北，经验丰富，人手齐整，比寻常车马行要可靠得多。
我替你修书一封，你随他们的镖队同行，路上彼此能有个照应，食宿也方便，如此安排，我这做师长的也能放心。”
秦浩然闻言，连忙躬身行礼，满是感激道：“多谢夫子为学生思虑得如此周详！能随镖局同行，是最好不过了，学生感激不尽！”
归期既定，心便安下了一半。
接下来，秦浩然便开始着手准备离府前的最后一项，送年礼。
在这个极其重视礼教与人情往来的时代，尤其是在士林官场，年节时的馈赠，绝非简单的物质交换，而是维系关系、表达敬意、巩固人脉不可或缺的一环。
如今他靠着《四书札记》赚了钱，在府学内也算小有名气，若过年时对师长毫无表示，难免会给人留下“少年得志，便目中无人”或“吝啬小气，不懂规矩”的坏印象，之前辛苦经营的好形象可能大打折扣。
秦浩然坐在书桌前，取出纸笔，仔细盘算了一番需要打点的对象。
府学这边，王教授是最高长官，刘夫子是直接恩师，还有其他几位曾给予指点或在其札记“勘校”名单上的夫子，都是必须要表示的。他们不仅是他学问上的引路人，如今更是因那本札记，在名声上形成了某种程度的利益共同体。
这礼，太重自己送不起。但也不能太轻，否则显得没有诚意，寒了人心，等于没送。
秦浩然思考片刻，从钱盒中取出了十两银子。
来到府城繁华的市集，避开那些华而不实的奢侈品，精心挑选了一些府城有名的特产，上好的湖笔徽墨、品质不错的茶叶、本地特产的精致糕点、以及一些耐存放的干果蜜饯。
将这些礼物搭配分装，算下来，平均每位夫子能合到一两多银子的心意。这个分量，对于师长接受学生的心意而言，恰到好处，既能体现尊师重道的诚意，又不至太破费。
随后，秦浩然挨个登门，将这份精心准备的年礼送到各位夫子斋舍。他言辞恳切，态度恭谨，真诚地表达这半年来承蒙教悔与提携的感激之情，并送上诚挚的新春祝福。
诸位夫子见他年纪虽小，却如此懂事知礼，人情练达，心中自是受用，少不得又拉着他的手勉励一番，叮嘱他假期虽乐，亦不可荒废学业，温故而知新。
处理完学宫这边相对单纯的人情往来，接下来便是给罗知府送礼。
罗知府与自己虽有师生之名，但双方地位悬殊，云泥之别，平日难得一见，更无深入交集。
但这层看似淡薄的关系，却是秦浩然目前所能接触到的最好资源。
维系这层关系，哪怕只是名分上的维系，也至关重要。这并非短期投机，而是一种长期的投资。
秦浩然单独取出五两银子，同样购置了一份年礼，比送给学宫夫子的稍显贵重一些。
带着这份年礼，秦浩然来到了知府衙门外。巧的是，当值的还是上次那个接引自己，面见罗知府的熟面孔差役。
那差役显然对这位小小年纪却已是秀才的少年印象深刻，见其提着礼物过来，脸上便露出了然的神色。
秦浩然上前，拱手施礼：“差爷，年关将至，学生秦浩然特来拜见老师，呈上些许年礼与问安信函，聊表寸心，烦请差爷通传。”
说着，将准备好的年礼和一个密封好的信函递上，同时，手指不着痕迹地将一串约莫五十文的铜钱，塞到差役手中。
那差役掂了掂手中的铜钱，脸上笑容更真切了几分，压低声音道：“秦秀才太客气了，您稍候片刻，小的这就进去为您禀报。”
秦浩然道了声谢，便安静地退到一旁，站在衙门外凛冽的寒风中，拢紧棉袍，静静等待。
过了约莫一炷香的功夫，那差役快步出来，脸上带着恰到好处的歉意：“秦秀才，实在对不住，让您久等了。府尊大人正在后堂接待一位从省城来的贵客，商议要事，实在抽不开身。大人让您…改日再来。” 他话语委婉，但意思明确。
这个结果，虽在意料之中，但秦浩然心底仍不免掠过一丝淡淡的失落。热脸贴了冷屁股么？秦浩然暗自苦笑。