炉膛内的木柴噼啪作响，火炉上架着的大釜里，沸水咕噜噜的冒着气泡。
利奥正用药杵在铜臼里捣着毛蕊干花，时不时从旁边药架上取下风干的草药填进去。
这里是布拉伊拉，瓦拉几亚南部边陲小镇，受赫赫有名的弗拉德·德拉库拉大公钦命的下级波雅尔贵族管辖，利奥是这座小镇上唯一的草药医生。
医生在这个时代的社会地位很高。
但前提是经医学院培养出来的正规医师，或是教会学校兼领医职的圣职者，他们中前者往往受雇于富裕城市的医师行会，或是贵族宫廷，后者作为本就与贵族阶层分庭抗礼的教士阶层，就更不必多说了。
而草药医生则往往跟“离群索居的怪胎”，“跟魔鬼交媾的黑巫师”，“背地里拐卖小孩儿的怪物”这种形容词挂钩，属于社会的边缘人。
12世纪拉丁教士格拉提安编篡的《教令集》曾明确写到：“凡不凭圣物、仅凭草木治病者，皆为异端之徒，其灵魂必入地狱。”
在黑死病那场席卷全世界的可怕灾难当中，有大量的草药医生被视作“瘟疫的操控者”被迫害致死。
利奥侧目看了眼蹲坐在桌上，正舔着前爪给自己洗脸的猫儿。
心道，就跟这些倒楣的猫儿们一样，被无端安了个“撒旦化身”“黑巫帮凶”的名头，就惨遭屠戮。
在巴黎每年的圣约翰节，人们甚至会将捕捉来的猫儿们进行集中化的焚烧，或是从塔楼上抛下，希冀这些小东西的惨叫声能够震慑“疫魔”。
这种迷信活动导致鼠患越发猖獗，仅巴黎市区每日死亡人数便一度高达上千人。
达官贵人，王公贵族们尚且能凭借积攒下来的财富，紧闭起大门，再辅以从白巫师手中重金求购来炼金药剂，或是从教会购来特制的圣水甘霖幸免于难。
失去了草药医生帮助的暴徒们则只能沉浸在虚幻的信仰中，握着十字架苦熬等死。
“利奥先生，我父亲的药还要多久好？他今天又咳了一上午，连锻锤都拿不起来了。”
门外，有着栗色长发，脸颊带着淡淡雀斑的年轻女孩儿，踮起脚，忐忑不安地打量着门缝儿里的场景。
“抱歉，本该早晨就制好的，雅洛米查老爷的两个卫兵临时加订了一批治疔外伤的药剂，所以就耽搁了下来。”
利奥抬起唯一空馀的下巴，示意她进屋来。
“外面风大，进来等吧。”
少女的鞋尖踩在门坎上，顿了顿，显然有些尤豫。
瓦拉几亚人大都信奉东正教，对草药治疔不象拉丁教会那般抵触，但少年的性子有些孤僻，常年离群索居，不跟同龄人交流，久而久之就产生了他是跟魔鬼做交易的黑巫师的传言。
在闭塞的乡村地区，每个石砖的缝隙里都能诞生出各种光怪陆离的流言。
似是察觉了少女的疑虑，利奥捣药的动作微缓：“别在门口杵着了，得空的话，帮我把晾在门口的百里香拿进来，记得拿最左边筐里的。”
可能是因为年轻的草药医生声音实在好听，也可能是对方在火炉映照下，渗出细汗的侧脸太过好看，待到少女反应过来的时候，已经捧着药草走了进来。
“是这个吗？”
进得屋里，才发现这位草药医生的小屋竟是意外整洁，一应物事俱摆放得井井有条，空气中弥漫着淡淡的草药香，根本没有传说中的什么黑猫，骷髅头，死人的头发，被盗掘的尸骸，魔物的残肢。
喵呜——
一声猫叫险些将少女吓得跳起来，有着细细绒毛的小臂上起了一层鸡皮疙瘩。
“呀，原来真的有猫！”
“别怕，尼吉鲁斯是个好女孩，你不招惹她就不会咬你。”
黑猫的全名叫尼吉鲁斯，可以译作黑色的小家伙，但利奥嫌长，于是简称它为“尼斯”。
“好贴切的名字，你养她是为了捉老鼠吗？”
少女慢慢凑到了近前，与黑猫琥珀色的眼眸对视着，声音也不觉变得柔和了许多：“她的眼睛真漂亮。”
“不止。”
正忙碌中的年轻草药师将百里香，毛蕊花，款冬和甘草，以及许多少女根本辨认不出来的奇特药草依次丢进架在熊熊燃烧的火焰上的大釜中，搅动起来。
闲遐下来，又接着道：“我的住处偏僻，人气不旺，半夜睡觉的时候，很容易招来魔物。黑猫的灵性足，能替我守夜示警。”
他语气微顿，又补充道：“前天晚上，就有只夜鬼差点摸了进来，还好有尼斯在。”
夜鬼是一种典型的夜行魔物，以动作轻盈，静谧无声而闻名，但一旦被发现了踪迹，正面作战其战斗力不会比一只野狗强多少。
这个世界魔物很泛滥，但相映射的，即使是普通人也多少掌握着些许对付魔物的方法。
少女听他讲着，下意识抱紧了双臂，脑海里想像出夜半时分，黑魆魆的魔物闯进院子里，悄无声息推开房门的场景。
“你一个人不怕吗？”
利奥将胡杨木桌上摆放的沙漏倒扣下来，旋即指向床头悬挂的一柄带鞘剑：“最开始是有些怕的，但我有那个，杀了几只拿着它们的尸体到镇上卖钱后就不怕了。”
万物都有其价值所在，教会的一些仪式上会用到魔物骨骼，香水公会会用到一些魔物的腺体，至于炼金术士们，在调配药剂时更是少不了这种材料。
只是魔物素材也遵循着最基本的供需关系，利奥曾遇到的夜鬼，林妖，沼泽水鬼都属于泛滥的大路货，卖不上价。
少女眼眸亮晶晶的，有些兴奋道：“哦，对！我听父亲说过，你的剑术很厉害，曾经手持一把木剑，打退了三个壮汉的围攻，区区一些小魔怪肯定不是你的对手。”
“算不上厉害，他们喝醉了，而且他们也算不上厉害的人。”
这边闲聊着，沙漏里沙子落得飞快，大概过半之后，利奥才将锅中的药剂倒进了一旁拥有一条“长嘴”的蒸馏釜中。
那条“长嘴”就是冷凝器，在利奥填入木炭，拉动风箱，加大火力以后，很快便有半透明的草药精油，顺着冷凝管滴到了一旁的小罐当中。
若叫旁的草药医生看到这一幕，定会大跌眼镜。
他们全神贯注，谨小慎微，每隔一刻钟便要观察温度，添柴减火，时常需要耗费几个小时，乃至数个日夜才能完成的蒸馏环节，利奥竟是仅花了一刻来钟便完事了！
“好了。”
利奥拿起小罐，递给了少女：“回去转告米哈伊先生，药水要分成三天来喝，每天早晚各服用一次，每次一勺，用温水送服，三天后征状就会见好。到时你拿着空罐子再来找我。”
“好，我会洗干净再给您送回来的。”
少女接过陶罐，指尖不小心碰到利奥的指腹，温热一片。她偷偷抬眼，看他额角沁出的细汗，心跳忽然快了些，赶紧移开目光，把陶罐抱在怀里。
“还有事吗？”
利奥见少女许久未走，有些疑惑道。
她被吓了一跳，有些红扑扑的小脸支支吾吾道：“我父亲说等他病好了，就遵从约定，教你铁匠的基本功，但我得提醒你，那只是基本功，修补修补农具还可以，再别的”
“已经足够了。”
利奥微微点了下头。
正打算清理炉灶里的膛灰，就听到不远处再度传来那清脆的少女声音：“利奥先生，我叫凯瑟琳！”
待到利奥看过去的时候，少女已如受惊的小鹿般消失不见了。
“呵。”
他不禁莞尔。
少女是镇上铁匠的女儿，也算是体面人家的姑娘。
毕竟所有农具上都需要铁制部件，炊具，马蹄铁，修补工具，什么都少不了他们。
铁匠家还有几块农田，但不需由自己耕种，因为每年领主老爷都会派手底下的农奴为其耕作，以换取他为城堡提供免费的铁器制造与修补服务。
当然，凯瑟琳父亲这种水平的铁匠，是完全不会打造板甲之类的高端货的，最多也就是普通的刀剑，长戟长枪的枪头，或是熟铁材质的简易胸甲。
她父亲罹患了咳疾，利奥估摸着应是长久以来吸入铁屑，炭灰和煤烟导致的慢性支气管炎，也有可能是尘肺病，如果是后者的话，则治愈无望。
即便是前者，想要根治也困难重重。
所以利奥所说的仅是“征状见好”，不影响其打铁罢了。
待少女走后，利奥来到小院里洗了把脸，才好整以暇地坐到了一边，打开了无人能看到的面板。
上面有着一行蓝色的小字：你完成了一份合格的止咳药剂，你的生活职业“草药医生”
这意味着，利奥只需再炼制出十四份合格的药剂，他的第一份生活职业“草药医生”就可以再次进阶了。
耕耘了一年半的果实即将迎来收获，即便是跟草药经年累月打交道，养成了一副好耐性的利奥，一时间也有种今晚干脆不睡了，熬上一个通宵把经验槽填满的冲动。
一年半以前，是他将草药学徒经验堆满，晋升为草药医生的日子。
自那以后，他便无师自通了一大堆药剂的配方。
累了，喝一瓶“公鸡药剂”就能重振精神。
受了伤，灌一瓶“金盏花药剂”就能很快恢复如初。
晚上遇到魔物，一瓶“夜鹰药剂”便能使他在深夜里也如白昼般视物。
这已经接近这个世界里，受人尊敬的超凡职业“炼金术士”的手段了，有些地方甚至还隐隐超出，譬如他们炼制一份药水，可不止这么短的时间。
就凭这份手艺，如果能得到个识货的大贵族赏识，被雇为宫廷医师，便能富贵一生了，可惜这个世界底层平民的出路很窄，他的身份又是绝对不能暴露的