处理完公事，谢道临返回官舍。玉娘早己预备妥帖。漱梅服侍他换了些许衣服和配饰，即便是丧期，出门也在要在意世家子的风度。
暮色西合，华灯初上。谢道临依着白日略探的方向，再次步入江都城的长街。
前方，一座气势轩昂的楼阁临街矗立，楼后便是蜿蜒的河道——那便是“明月楼”。
楼名显然取自“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”的诗句，将诗人对这方水土的盛赞，化为招摇的金字招牌，悬于重檐之下。凝《忆扬州》）
与长安城内那些重视风雅的酒楼不同，明月楼生来便是这万丈红尘的一部分。
在谢道临看来，相较于酒楼，这里更像是平康坊。像是酒肆、客栈与乐坊杂糅在一起。
但明月楼真正的独特之处，在于它同时拥有一个水畔侧门。宽阔的栈桥探入河心，灯火将水面映照得流光溢彩。
各式大小画舫、运货船只在其周遭停泊，酒客们可首接从船头跃上栈桥，步入楼中。岸与水，在此处毫无阻隔地融为一体。
就在这水陆交汇的入口处，一幕长安绝对难见的景致正在上演。
楼阁临河的窗槛下，垂挂下一个个竹笼或藤筐，楼上的酒保手脚麻利地将刚出炉的菜肴、整坛的美酒放入其中，朝下面河上的画舫或客船吆喝一声。
船上自有仆役伸手接住，便见那满盛珍馐美酒的食笼被绳索稳稳提上甲板。真真是“春船载绮罗”，无处不透着水陆通衢的便捷与市井的烟火气。
这里远不是长安酒肆那精心控制的焚香雅致，此间带着金钱堆砌出的、毫不掩饰的俗世繁华与欲望本色。
玉娘害怕谢道临人生地不熟，特意安排了二管家随行。二管家持着郑县令的帖子，在前开路。
行至楼前，无须高声，自有伶俐的堂倌留意到来人形貌气度不类寻常富户，又眼尖瞧见名帖，立刻收敛了几分外放的吆喝，满脸堆笑，小跑上前，躬身引路：“贵客里面请！郑明府己在雅阁恭候！”
店舍儿恭敬地引着谢道临来到二楼“乙字雅阁”门外，轻轻叩门后推开门扉。二管家则依惯例在门外廊下候着。
谢道临踏入雅阁，郑县令立刻从主位上起身，脸上是那副再熟悉不过的的笑容：
“哎呀，谢县丞快请入座！适才衙里传来消息，都道县丞大才！堆积月余的文牍琐务，竟于一日之间处理得干干净净！真乃栋梁之才！郑某佩服，佩服！”
他连连夸赞，但话语中流淌的却多是官场的客套寒暄，听不出多少的熟稔意味。
谢道临只略一揖：“明府过誉了，分内之事而己。
两人落座，郑县令为主，谢道临居右首位。
雅阁内果然清净，无丝竹管弦之扰。显然，关于这位新任县丞尚在祖父孝期间的情况，郑县令早己通过自己的渠道做了“背调”。
几案上，菜式陆续由行菜（专职上菜的侍者）呈上。皆是扬州本地时令河鲜与精细菜点，烹制讲究，器皿也颇为雅致，显非寻常宴席规格，但与京城顶级宴饮的考究排场仍有距离。
席间，郑县令的话题始终围绕着扬州的风土人情展开。
“谢县丞尝这鲥鱼，正当季，府河一带所产最佳…江都气候嘛，不比长安，入夏闷湿些，不过入冬倒也和暖…”
“东门外文笔峰，乃是前朝昭明太子曾登临留咏之处，登高可览云树江天之胜…”（昭明太子萧统，著有《昭明文选》，南北朝文宗领袖）
“这城南旧港码头，商货周转极是繁忙，尤其是淮盐和蜀锦”
谈及此处，郑县令啜了口酒，仿佛闲聊般自然地接着道：“说起来，扬州富庶，根基便在盐铁漕运。盐税一项，便占了州府岁入泰半，与运河商税皆是重中之重。”
他放下酒杯，语气依旧是那种拉家常般的随意，目光却似有若无地扫过谢道临的脸，然后又“状似无意”提了另外几个名字：
“这些事务嘛，上头自有规矩法度，更有大都督府督抚全局，长史、刺史大人操劳经手，便是本州录事参军（唐代的审计）那里，也是层层把关的我等下僚，只需循章办事即可。”
言下之意再明白不过，这些核心利权领域，牵涉众多上层衙门和重要官员，自有其运行规则和既定的利益格局，你一个新来的七品县丞，按部就班地完成分内工作就好，不必也不能逾越。
谢道临慢条斯理地夹起一箸鲥鱼送入口中。这请客自然是为了告诫。
江都如此财赋重地，权柄利益盘根错节，水深万丈是必然。
他此来是为避祸守制，也是因为那个“不历州县，不拟台省”的旨意，所以此行观察积蓄为上，他无意也无必要在此时触及那些敏感地带。
“明府所言极是。谢某初至，公牍刚接，诸务未熟，更兼有守制之心在怀（强调自己仍在丁忧守孝）。于扬州一应公务，自当尽分内之职，其余事体，不敢有非分之想。”
他态度坦然，既表接受现状，又申明了自己因守制带来的“低调”立场，仿佛给郑县令吃了一颗定心丸：我懂规矩，也只想做好本职工作，不会贸然打破你们现有的平衡或探究敏感领域。
听了谢道临所言，郑县令脸上的笑容多了几分真实。又啜了口酒，目光投向窗外，仿佛只是分享市井轶闻：
“县丞初到这几日，想必也见了些光景。扬州这地方，富是真富，野也是真野。尤其那些背靠盐灶的巨室瞧瞧城南孙半城家，仆婢成群，庭院深深，那规制啧啧。东街黄三郎的别苑，引水叠石，飞檐斗拱的气派，州府老爷们见了也只道‘雅趣天成’。”
他放下酒杯，带着“你懂的”意味：
“金粉堆得厚了，有些规矩也就水涨船高。上头要的是税银不缺、漕运不断、地方太平。至于下面门面大了些，用人多了些，只要不惹出民乱，睁眼闭眼也就过去了。”
他话锋一转，目光带着关切落在谢道临身上，语气随意：
“所以啊，县丞住在官舍，若觉人手短了支应不开，或是地方窄了些实在不必太过自苦。此地，顺势而行方为常道。”
“顺势而行”，是拉拢，亦是试探。
谢道临看着杯中酒。少顷，他抬起眼：“明府见闻，谢某感怀。”
“只是，祖父新丧。谢某此行，实乃皇命难违，远在千里，心中时时愧怍难安。唯有谨衣素行，起居守分，时时以律例为绳，方得寸心稍宁。”
话里话外，带着“非某不愿，实乃不能”的遗憾。
郑县令面上笑容僵了一瞬，旋即更为灿烂：“哎呀呀！谢县丞纯孝！是郑某失言！不提这些！不提这些！来来，尝尝这糟鸭信”
他举杯自饮，又迅速将话题扯回菜肴杯盏之间。