石室重归死寂，仿佛那个神秘斗篷人从未出现过。只有手中那冰凉的玉瓶，和空气中尚未完全散去的、一丝若有若无的腥甜气味，证明着刚才的一切并非幻觉。
各取所需。虎符。代价。
这几个词在我脑海中疯狂盘旋，如同落入蛛网的飞蛾，徒劳地挣扎，却只能越缠越紧。
我没有时间犹豫。卯时为限，一夜的时间，听起来漫长，但在戒备森严的宫廷之中，要接近昏迷的皇帝，喂下不明药物，再盗取调兵虎符，每一步都如同在万丈深渊上走钢丝。
更不用说，我此刻还身处这暗无天日的密道之中。
我最后看了一眼那神秘人消失的黑暗方向，将玉瓶紧紧攥在掌心，深吸了一口污浊冰冷的空气，俯身重新钻回了那条狭窄的通道。
回程的路，似乎比来时更加漫长和艰难。身体的疲惫和伤痛，心口的隐痛，以及对前路未知的恐惧，如同三重枷锁，拖慢了我的每一次爬行。手肘和膝盖早已磨破，火辣辣的疼痛伴随着每一次摩擦，冷汗浸透了单薄的衣衫，黏腻地贴在皮肤上。
黑暗吞噬了一切，只有我粗重的喘息和心脏狂跳的声音，陪伴着我在绝望中前行。
不知过了多久，前方终于出现了那熟悉的、来自囚室方向的一丝微光。我奋力爬过去，用肩膀顶开那处活动的木板，狼狈不堪地从桌下的洞口滚了出来，重重摔在囚室冰冷的地面上。
新鲜的（相对而言）空气涌入肺叶，带来一阵剧烈的咳嗽。我瘫在地上，贪婪地呼吸着，感觉全身的骨头都像是散了架。
缓了片刻，我挣扎着爬起身，第一时间望向那扇铁门。
门，依旧是锁着的。
但那个神秘人说，萧执昏迷前下令将我移回紫宸宫侧殿……
我走到门边，将耳朵贴在冰冷的铁板上，凝神细听。
外面，一片寂静。连往日那个送馊食的老嬷嬷的呼吸声都听不到。
一种诡异的、不同寻常的寂静。
我犹豫了一下，伸手，试探性地推了推那扇厚重的铁门。
“吱呀——”
一声轻微却清晰的摩擦声响起。
门……竟然没有从外面锁死？！
我的心跳瞬间漏了一拍。是丁，那神秘人能买通小环送钥匙，能知道密道和萧执的状况，自然也能在守卫上做手脚！
机会！
我不再迟疑，用尽全身力气，将那扇沉重的铁门，推开了一道足以让我侧身通过的缝隙。
囚室外，是一条更加阴暗潮湿的甬道，墙壁上挂着昏黄摇曳的油灯，光线微弱。甬道里空无一人，之前看守的老嬷嬷不知所踪。
空气中，弥漫着一股淡淡的、不同寻常的紧张气息。
我屏住呼吸，蹑手蹑脚地走出囚室，沿着记忆中来时的方向，朝着紫宸宫侧殿摸去。
一路上的景象，印证了我的猜测。巡逻的侍卫明显增多了，但他们的脸上都带着一种压抑的惶恐和紧张，队形也不如往日齐整，目光警惕地扫视着四周，仿佛在防备着什么。宫人们行色匆匆，低着头，不敢交谈，整个皇宫都笼罩在一种山雨欲来的低气压中。
萧执遇袭昏迷的消息，显然已经无法完全封锁。
我利用阴影和廊柱，小心翼翼地避开一队队侍卫，凭借着对宫廷路径的熟悉（得益于原主沈知意模糊的记忆和这些时日的观察），有惊无险地靠近了紫宸宫的范围。
越靠近紫宸宫，守卫越是森严。明哨暗岗，几乎五步一岗，十步一哨。空气中弥漫着一股浓重的药味，混合着一种……若有若无的血腥气。
我的心沉了下去。萧执的情况，恐怕比我想象的还要糟糕。
就在我藏身在一处假山后，观察着前方灯火通明、守卫重重的紫宸宫正殿，思索着该如何潜入侧殿时，两个端着药渣盆子、低头快步走过的宫女低声的交谈，顺风飘入了我的耳中。
“……真是造孽，流了那么多血，御医们都束手无策……”
“……听说是在御书房被刺的，那刺客当场就……”
“……嘘！小声点！不要命了！现在宫里谁还敢议论……”
“……陛下要是有个万一，这朝廷可就……”
“……快走吧，侧殿那边还等着收拾呢……”
侧殿！
她们提到了侧殿！
我心中一动，等到那两个宫女走远，立刻从假山后闪出，远远地缀在她们身后。
她们果然朝着紫宸宫侧殿的方向走去。侧殿的守卫似乎比正殿松懈一些，但依旧有不少带刀侍卫把守。两个宫女在殿门口被拦下，检查了手中的物品后，才被放了进去。
我躲在远处的一棵大树后，心急如焚。硬闯是绝对不可能的。该如何进去？
就在我一筹莫展之际，侧殿的一扇角门忽然被从里面推开，一个提着水桶的小太监低着头走了出来，似乎是去倒污水。他走得匆忙，并未留意到隐藏在树后的我。
机会！
我屏住呼吸，在他转身关上门、落锁前的那一刹那，如同狸猫般迅捷地闪身而出，在那扇角门即将合拢的缝隙中，挤了进去！
“谁？！”那小太监察觉到动静，猛地回头，脸上露出惊骇之色。
我来不及多想，顺手抄起门边放着的一根捣衣杵，用尽全身力气，朝他后颈狠狠敲了下去！
小太监闷哼一声，软软地倒了下去，水桶“哐当”一声砸在地上，污水横流。
我心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。迅速将昏迷的小太监拖到角落的杂物堆后藏好，然后深吸一口气，强迫自己冷静下来，打量起周围的环境。
这里似乎是侧殿的一处杂役房，堆放着一些清洁用具。空气中弥漫着浓郁的药味和血腥气，比外面更加刺鼻。
我悄悄推开杂役房的木门，外面是一条安静的走廊。走廊尽头，有灯光和人声传来。
我贴着墙壁，如同影子般向前移动。
越靠近走廊尽头，药味和血腥气越是浓重。还夹杂着御医低沉的、带着焦虑的商议声，以及宫人压抑的啜泣。
我停在走廊拐角处，小心翼翼地探出头。
眼前的一幕，让我的呼吸骤然停滞。
走廊尽头的房间，房门洞开。里面灯火通明，人影幢幢。几个须发皆白的老御医围在床榻边，低声交谈着，脸上写满了凝重和无奈。宫女和内侍跪了一地，个个面无人色。
而那张宽大的、铺着明黄色锦褥的龙床上，萧执静静地躺在那里。
他脸色惨白如纸，毫无生气，嘴唇是失血的青紫色。胸口的衣襟被解开，裹着厚厚的、依旧在不断渗出暗红血迹的纱布。他紧闭着双眼，眉宇间那道常年紧蹙的川字纹，此刻也无力地舒展着，只剩下一种濒死的脆弱。
这是我第一次，如此清晰地看到他毫无防备、如此接近死亡的模样。
那个强势、偏执、疯狂，掌控着我一切生死的暴君，此刻像一件破碎的瓷器，静静地躺在那里，仿佛轻轻一碰，就会彻底碎裂。
心口处，那属于生死蛊的、微弱的悸动，似乎也随着他微弱的气息，变得时断时续。
神秘人的话语在我耳边回响——“……他若死了，你也活不成……”
我握紧了袖中那冰凉的玉瓶，指甲几乎要嵌进瓶身。
就是现在。
我必须进去，必须把这不知是解药还是毒药的东西，喂给他。
也必须，找到那枚关乎无数人生死的……虎符。
心脏在胸腔里擂鼓，震得耳膜嗡嗡作响。袖中那玉瓶冰凉的触感，和空气中浓得化不开的血腥与药味交织在一起，形成一种令人作呕的、窒息般的压力。
我必须进去。
趁着御医们聚在床榻边低声争论，宫人们垂首跪地、惶惶不安的间隙，我深吸一口气，如同游魂般，贴着墙角的阴影，悄无声息地溜进了那间灯火通明的寝殿。
没有人注意到我。所有人的注意力，都集中在那个躺在龙床上、生死不知的帝王身上。
我躲进一架巨大的、用来隔断的屏风之后，冰冷的紫檀木边框硌着我的脊背。从这里，我能清晰地看到龙床上的萧执，也能看到御医们焦灼的神情，和宫人们绝望的脸色。
他胸口的纱布，暗红的血迹仍在缓慢洇开，像一朵不断生长的、不祥的花。他的呼吸微弱得几乎看不见胸膛的起伏，只有偶尔从喉间溢出的一声极其轻微、带着血沫的呻吟，证明着他还在与死亡艰难地拉锯。
心口处，那属于生死蛊的隐痛，随着他每一次微弱的呼吸而起伏，像一根系在我心脏上的、随时会绷断的丝线。
不能再等了。
我攥紧了袖中的玉瓶，目光快速扫过龙床周围。床榻边有一个小几，上面放着银盆、干净的纱布和几个药瓶。床头的雕花龙首之下，似乎有一处不易察觉的暗影……是了，那神秘人说的暗格，很可能就在那里！
但要如何接近？又如何在不惊动任何人的情况下，将药喂给他？
就在我焦灼万分之际，一个年长的御医重重叹了口气，对旁边侍立的内侍总管摇了摇头，低声道：“……陛下失血过多，元气大伤，汤药难进，金针度穴也收效甚微……若是今夜子时之前，陛下还不能醒转，气息得以稳固，只怕……唉……”
内侍总管脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳。殿内压抑的啜泣声顿时大了一些。
“再去煎参附汤！用那株三百年的老山参！无论如何，也要吊住陛下这口气！”御医嘶哑着嗓子吩咐，声音里带着孤注一掷的绝望。
一个宫女领命，匆匆退下煎药。
机会！
殿内因为御医那句近乎判了死刑的话而陷入一片死寂的恐慌，注意力出现了短暂的涣散。
就是现在！
我猛地从屏风后闪出，如同扑火的飞蛾，径直冲向龙床！
“什么人？！”
“拦住她！”
惊呼声四起！距离最近的两个内侍反应极快，伸手便要来抓我！
我早有准备，身子一矮，灵活地从他们手臂下的空隙钻过，扑到了龙床边！
“护驾！护驾！”内侍总管尖利的嗓音几乎要刺破殿顶。
侍卫的脚步声和甲胄碰撞声从殿外急速传来。
没有时间了！
我左手闪电般探出，目标直指床头那龙首下方的暗格！指尖触到一处微凹，用力一按！
“咔”一声轻响，一个巴掌大小的暗格弹了出来！里面果然放着一枚半边的、玄铁铸造、雕刻着猛虎纹样的兵符——虎符！
与此同时，我的右手已从袖中掏出那个玉瓶，用牙齿咬掉瓶塞，不顾一切地俯下身，左手趁机将虎符飞快地纳入怀中，右手则捏住萧执冰冷的下颌，强迫他微微张开嘴，将那散发着腥甜气息的、色泽诡异的暗红色液体，尽数倒入了他的口中！
这一切发生在电光石火之间！
“放肆！”
“给我拿下！”
怒吼声和侍卫冲进来的脚步声几乎同时响起！数把明晃晃的刀剑瞬间架在了我的脖子上，冰冷的锋刃紧贴皮肤，激得我起了一层鸡皮疙瘩。
我被粗暴地反剪双手，死死按倒在冰冷的地面上，脸颊贴着光滑的金砖，能感受到侍卫因为用力而微微颤抖的手臂。
殿内死一般的寂静。
所有人的目光，都惊恐万分地聚焦在龙床之上，聚焦在那个刚刚被灌下不明药物的皇帝身上。
御医连滚爬爬地扑到床边，颤抖着手去探萧执的鼻息，把脉。
时间，一分一秒地流逝。每一秒，都漫长得如同一个世纪。
我趴在地上，脖颈被刀锋压着，动弹不得，只能死死地盯着床榻的方向。袖中空空，玉瓶已空，怀中的虎符硌得我生疼。心口处，那属于生死蛊的连接，微弱得仿佛随时会断绝。
他会死吗？
这药，究竟是救命的良方，还是催命的毒药？
我赌输了吗？
就在那内侍总管眼中杀机毕露，准备下令将我拖出去乱刀分尸的刹那——
龙床上，萧执的身体，猛地痉挛了一下！
“呃……咳咳……咳……”
一阵剧烈而痛苦的咳嗽声，从他喉间爆发出来！他猛地侧过头，呕出了一大口暗黑色的、带着块状凝固物的淤血！
“陛下！”
“陛下醒了？！”
惊呼声和难以置信的狂喜声交织在一起！
御医慌忙上前，擦拭他嘴角的血污，再次搭上他的脉搏，随即，脸上露出了见鬼一般的震惊神色：“脉象……脉象竟然……稳住了？！虽然依旧虚弱，但那股死气……在消退！”
压在脖颈上的刀锋，力道下意识地松了一瞬。
我趴在地上，大口地喘息着，冷汗已经浸透了后背。
赌……赌对了？那药，真的暂时吊住了他的命？
萧执缓缓地、极其艰难地睁开了眼睛。那双曾经冰冷、暴戾、偏执的眸子，此刻蒙着一层虚弱的灰翳，涣散而无神地转动着，似乎无法聚焦。
他的目光，茫然地扫过床前跪倒一片的御医和内侍，最终，落在了被侍卫死死按在地上、狼狈不堪的我身上。
他的瞳孔，几不可查地收缩了一下。
嘴唇翕动着，似乎想说什么，却只能发出微弱的气音。
内侍总管连忙凑近去听。
“……她……”萧执的声音细若游丝，却带着一种不容置疑的意味，“……不准……伤她……”
内侍总管身体一僵，难以置信地看了我一眼，又看了看床上气息微弱却目光执拗的皇帝，终究还是咬了咬牙，对侍卫挥了挥手。
架在脖子上的刀剑撤去了。
但我依旧被反剪双手，按在地上。
萧执说完那句话，仿佛耗尽了刚刚积聚起的所有力气，眼睛缓缓闭上，呼吸虽然依旧微弱，却比之前平稳了许多。
御医们如同抓住了最后一根救命稻草，立刻围上去，施针的施针，喂参汤的喂参汤，殿内重新忙碌起来，但那股绝望的死气，确实被驱散了不少。
我被两个侍卫从地上拖了起来，押解着，退到了寝殿的角落看管起来。没有人再理会我，所有人的重心都回到了抢救皇帝性命上。
我靠在冰冷的墙壁上，感受着怀中那枚虎符坚硬的轮廓，和心口处那虽然微弱、却终于不再断续的蛊虫悸动，缓缓闭上了眼睛。
第一关，算是闯过了。
萧执的命，暂时保住了。我的命，也因此得以延续。
但真正的危险，才刚刚开始。
那个神秘人要的虎符，此刻就在我怀里。卯时之约，像一道催命符，悬在头顶。
而萧执……他醒来的第一句话，竟是“不准伤她”
混乱，疲惫，以及一种更深沉的、无法言喻的迷茫，如同潮水般将我淹没。
我抬起被捆缚的双手，无意间碰触到了腰间，那里似乎硌着什么东西。我微微一怔，用被缚的手指艰难地勾了一下。
一枚小小的、温润的物件，从我被撕破的衣襟内袋里，滑落出来，掉在冰冷的地面上。
那是一枚……羊脂白玉佩。
如意云纹，玉质上好，只是边缘处，有一道清晰的、未曾修复的裂痕。
“执”、“宁”。
是阿宁的那枚玉佩！我之前在紫宸宫暗格的箱子里见过！它怎么会在我身上？！
是了……定然是之前在那囚室般的侧殿里，与萧执挣扎纠缠时，无意间从他那滑落，被我慌乱中塞入了衣袋，竟一直未曾察觉！
我盯着地上那枚带着裂痕的玉佩，看着那并排的“执”与“宁”，再看看龙床上那个气息微弱、却因一句“不准伤她”境复杂的男人……
一个更加荒诞、却隐隐契合了所有线索的猜测，如同惊雷般，骤然劈开了我混乱的思绪！
那幅站在海棠树下的、与沈知意容貌相似的少女画像……
难道阿宁，根本不是什么早夭的公主？！
那个据说体弱多病、养在深闺、最终“病逝”
安亲王郡主，萧令瑶？！
而沈知意这张脸，像的也不是什么公主，而是那位真正的、可能并未死去的……
安瑶郡主？！
所以萧执才会说“你和她长得并不像”！因为他口中的“她”，指的是阿宁，是萧令瑶！而沈知意，只是容貌酷似安瑶郡主的一个……可怜的替代品？！
那枚写着“宁”字的平安结……那声醉后的“皇兄”
无数的线索碎片，在这一刻，以前所未有的速度疯狂旋转、碰撞，试图拼凑出一个难以置信的真相！
如果阿宁就是安瑶郡主萧令瑶，那害死她的安亲王侧妃……就是她的继母？是为了给自己的亲生女儿铺路？而萧执与阿宁（萧令瑶）……他们并非亲兄妹？！所以他那声“皇兄”，或许并非血缘上的称呼，而是……某种昵称？或者……？
我猛地抬起头，看向龙床上那个昏迷的男人，目光死死锁定在他苍白脆弱的脸上。
你心底那个叫“阿宁”
是谁？！