秦德昌带着挑拣好的鳝鱼、黑鱼，以及秦远山、秦浩然等一行六人，子时便乘着牛车，踏着严霜，悄无声息地离开了柳塘村，向着遥远的县城进发。
而村庄的另一项重要工作，利用干塘后的淤泥沤制肥料，也随之拉开了序幕。
这项工作，由村里另一位德高望重的族老秦永泰主持。与干塘时热火朝天的号子声不同，沤肥更像是一场沉默而持久的战役，对抗的是时间，积累的是来年土地里的养分和希望。
剩余的男劳力和健壮的妇人，在秦永泰的指挥下，开始了有条不紊的忙碌。
首先是在水塘旁边挖坑堆。旁边己经堆积了入冬以来收集的各类原料，像小山一样的牲畜粪便，主要是猪粪和牛粪、成捆切碎的稻秆麦秸、还有豆萁、杂草等。
而最重要的主角，那五口池塘底部挖出的、乌黑油亮、富含有机质和鱼虾排泄物的淤泥，被一担一担地挑了过来。
“腊月捞泥，一担泥抵三担粪！”秦永泰声音洪亮，向年轻后生们传授着古老的农谚，“这塘泥，吸足了水里的精气，肥得很！都仔细着点，拌匀了！”
男人们赤着脚，挽高裤腿，用铁锹将淤泥、粪便、碎秸秆等按照大致比例混合。这是一个需要经验和力气的活计。年轻的汉子，学着父辈的样子，一锹下去，沉重的淤泥几乎让他闪了腰，他咬咬牙，奋力将黑泥甩到堆料上，额头上很快渗出了汗珠。
空气中弥漫着难以形容的复杂气味，腥臊、还带着泥土的清新，这味道并不好闻，但在农人鼻子里，这却是土地膏腴的象征。
妇人们则负责处理那些零碎却同样重要的物料。大伯母和几个相熟的婶子一起，将平日里积攒的灶灰（草木灰，富含钾肥）、烂菜叶、淘米水，以及昨天分鱼后集中起来的鱼鳞、鱼内脏等，用大木桶收集起来。尤其是鱼内脏，腥气扑鼻。
但秦永泰特意叮嘱：“这东西劲道大，埋到肥堆中间，沤熟了，壮地最好！”
孩子们也没闲着，被组织起来去清扫林地边缘、田埂上的枯枝落叶，用小耙子搂成一堆一堆，再由大人用筐抬回来。这些落叶杂草，是增加肥堆碳源、调节腐熟进程的好材料。
整个堆肥场，形成了一幅充满原始劳作美感的画卷，男人们喊着低沉的号子，用力搅拌着黑褐色的混合物，女人们穿梭往来，添加着各种辅料。
虽然天气寒冷，但每个人的脸上都红扑扑的，身上冒着热气。这是一项集体劳动，更是一项关乎来年收成的重大投资。
秦永泰不时抓起一把混合好的肥料，在手里捻一捻，看看湿度，闻闻气味，指挥着加水或加干料。这种传统的堆肥方法，主要依赖自然发酵。
而秦德昌在一行人在日头升起时，一座巍峨的城墙终于出现在视野尽头。
城门口有兵丁把守，对进城的人和货物进行简单的盘查。看到秦德昌他们挑着的鲜活鱼货，一个兵丁用刀鞘拨弄了一下盆里的鳝鱼，咧着嘴笑道：“嗬！鳝鱼？个头不小啊！”
秦德昌赶紧赔着笑脸，塞过去几十文辛苦钱：“军爷辛苦，咱就是碰碰运气，给城里老爷们尝个鲜。”而后按照正常流程交税后。
兵丁掂了掂铜钱，挥挥手放行了。秦禾旺发现，城里人果然如里正所料，衣着体面的不少，临街的酒楼饭庄也确实张灯结彩，充满了年节的气氛。
他们来熟悉的鱼市。还没走近，一股浓烈的鱼腥味就扑面而来。市场里人声鼎沸，卖鱼的摊位一个挨着一个，木盆、木桶、鱼篓里，各种各样的鱼活蹦乱跳或奄奄一息。草鱼、鲤鱼、鲫鱼居多，确实如城门兵丁所说，供应量极大，价格也被压得很低。一些鱼贩子有气无力地吆喝着，买主则挑挑拣拣，拼命压价。
秦德昌指挥大家找了个相对干净的角落放下担子。他仔细观察了市场，发现卖鳝鱼的摊位确实不多，而且个头普遍偏小，色泽也不如柳塘村的鲜亮。这让他恢复了一些信心。
“卖鳝鱼嘞！肥美鲜嫩，滋补养生！”秦禾旺用着跟秦浩然讨论的吆喝台词，底气十足地吆喝起来。秦远山等人也学着样子开始叫卖。
带来的鳝鱼品相极佳，很快吸引了一些顾客围拢过来。问价的人不少，但一听秦德昌报出九文一斤的高价，大多咋舌摇头。
“老哥，你这价也太狠了！寻常鱼肉才三西文一斤！夏天鳝鱼肥，也才卖六文，你这足足涨了三文钱，快翻了个跟头！” 一个提着菜篮的妇人率先嚷了起来，眉头拧得紧紧的。
“就是，鳝鱼再好，它也是水里长的，还能变成龙肉不成？贵这么多，心也太黑了点儿！” 旁边一个精瘦的老头儿跟着帮腔，唾沫星子几乎要溅到木盆里。
秦德昌脸上堆着笑：“各位老爷、夫人，您们是行家，上眼瞧瞧，看看这个头，这颜色，这精气神儿！是不是独一份？
我们柳塘村精心喂养的，费工费料，成本自然高。这快过年了，谁家桌上不想摆这么一道油亮鲜香、拿得出手的硬菜？多有面子！我们这儿还包杀包收拾，干干净净您拎回家，省多少事儿？要不要来上几斤，尝尝鲜？”
他话说得诚恳，道理也摆得明白。然而，县城集市上的人们，常年与柴米油盐打交道，个个练就了精明务实的性子，光靠嘴皮子功夫，实在难以打动。
围观的人倒是越来越多，七嘴八舌地问着，可真正伸手摸向钱袋的，却寥寥无几。
眼看日头渐渐升高，秦德昌的额角却急出了细密的汗珠。身后的秦远山等人，脸上的期盼也渐渐被焦灼取代，互相交换着不安的眼神。
年纪最轻的秦禾旺，心里一个劲儿地念叨：卖不出去可咋办…
就在这僵持不下，人群外围一阵轻微的骚动，一个穿着褂子、头戴瓜皮帽、挺着个显眼肚腩的中年胖子，不紧不慢地踱了过来。
他身后跟着个点头哈腰的小伙计。这人一双眼睛不大，却透着一股子精明的算计，正是这条鱼市上颇有名的鱼贩子，人称刘大肚。
刘大肚走到摊前，皮笑肉不笑地冲着秦德昌拱了拱手：“哟，秦里正，今年带来的鳝鱼看着是不错嘛，挺生猛。”
说着，他用短胖的手指毫不客气地扒拉了一下盆里的鳝鱼，又瞥了瞥旁边另一盆个头不小的黑鱼，“不过嘛，嘿嘿，这市场行情您也瞧见了，叫好不叫座啊。大冷天的，你们守着也受罪。这样吧，我老刘给你们个公道价，鳝鱼八文，黑鱼五文，我全包圆了！也省得你们在这儿干耗着，怎么样？”
这个价，比他们的售价每斤只低了一文钱。秦德昌和秦远山、秦禾旺几人低声急促地商量了几句。
秦禾旺觉得亏，嘴唇动了动想说什么，却被秦远山用眼神制止了。秦德昌看着周围渐渐散去的人群，又看看刘大肚那看似和气的脸，心里清楚，这恐怕是眼下最好的出路了。
没有自己的销售门路，在这县城集市，就只能受这份拿捏。
叹了口气，脸上挤出几分无奈的笑：“刘掌柜既然开口了，那就依您说的价吧。劳烦您过秤。”
于是，这一百五十多斤精心喂养的黄鳝，外加一百多斤的黑鱼，就这么被刘大肚带来的伙计七手八脚地过了秤，装进了他的大鱼桶里。刘大肚也爽快掏钱，一共是给了一千八百西十八文钱。
整个过程快得有些出乎秦浩然的意料，站在一旁，默默地看着这笔大生意迅速成交，心里像堵了团棉花，闷得难受。
就是自己清楚地知道这是亏了，这些鳝鱼的价值远不止于此，可现实的无奈，就像这冬日的寒风一样，冰冷刺骨，无处可避