残阳如血。
北地的冬日总是来得更早一些。
茫茫枯草的海洋，随着拂过的风层层叠叠倒下又竖起，如同无尽的浪涛。
继续往北前行，植被越来越稀疏，直到彻底成为一片空无生机的荒原。
天地相接，黄沙弥漫其间，将一切事物都染得朦胧。
隐约可见两个黑点在大风中伫立不动。
那是塞北的王子达铎，他的双眼比这冬日寒风更凛冽，朝着南方遥望，野心在黑瞳中熠熠闪光。
他和西域的少年英雄巴希尔并称为当今世上最惊艳绝伦的年轻人。
所以，达铎是傲慢的，他从不掩饰自己的骄傲和权欲。
他渴望一场战争，一个表现自己的机会。
宏伟蓝图的第一角，就是南下征服这空有庞大身躯，却透出腐朽没落气息的楚王朝。
达铎并不认为那里的年轻一辈有能与自己抗衡者，他对国子学的刻板陈旧、道门的名不副实有所耳闻，再说，楚王朝这二十年来，甚至没有一个在十八岁前到达炼炁者。
而他和巴希尔，再算上光阴冢的年幼圣女，都做到了这一点。
十七岁炼炁，弱冠之年到达二层，如今二十有三，已是炼炁三层修为。
每到他夸耀这一成就地时候，太傅总会不合时宜地劝说：
“王子啊，你的天赋当然极高，终有一日能飞到比雄鹰更高的天际，但何必执着于这条断绝的道呢？别忘了北地的正统是巫术和阵法啊！”
这种情况下，达铎会反驳说：“正是因为我没有忘记，太傅。我们伟大的祖先还将这剑术，从渺远的仙道时代传承下来。而我会让此道抵达从未有过的高度，比这天宇更高！”
塞北曾有三大传承，阵法、剑术和神魂术，然而随着剑王在落鸿谷之战中被阵王击败，此道逐渐罕为人提起。
但其传承也并未断绝，只是陷入了沉寂之处。
直到达铎的崛起，此道又一次焕发光芒。
可这事却让所有塞北高层皆是颇为头疼。
北地流传关于王子幼时的一件事，据说他六七岁时异禀的天赋已展露无遗，塞北诸多强者都自愿教授他各自的术法，毕竟他们都希望自身的道能被天资绝伦的后辈继承延续。
达铎总能轻松入门，却都觉得不满意，一位位闻名遐迩的强者碰壁而归。
后来，连阵王和大祭司也亲身前来了。阵王说阵法能运筹惟幄之中，决胜千里之外，达铎觉得不能亲自战斗，多么无趣；大祭司说神魂术是王族正统，能杀人于无形，达铎又嫌弃不够光明正大，施法看着太笨拙。
这番言论自是相当冒犯，但两人毕竟对王族有敬意、也有惜才之心，只当是童言无忌，待其长大后就会理解。
然而，时至今日，达铎依旧没有走上这两道，倒是第一次摸剑，他就爱不释手，从此专研于剑道，不问其馀术法。
让高层头痛的问题就在此处。
剑王销声匿迹后，塞北清理了一大批他的族人和追随者，留在北地的剑道是不完整的，达铎再这样修行下去，迟早会遇到瓶颈，将天赋浪费在一条中断之道上，也颇为不明智。
可惜没人劝得动达铎，因为他的天赋实在高，其他人想用自己经验教导时，总会被他的表现征服，终是感叹不自量力，何必以己微末之能去度天才之心呢。
不过，也有例外，这位太傅别有些本事，若说其他人讲话，达铎最多听进去一二句，此人的提醒，他能听进五六句。
这位太傅来历较为神秘，二十年前莫名出现在荒野上，失去了记忆，人变得疯疯癫癫，且从那时起就是这副枯瘦病态的模样。
但他很有才能，摸爬滚打成为一名祭司后，在改进神魂术上做出巨大贡献，甚至收获了大祭司的称赞提拔。
“所以，太傅，你真觉得楚地那什么新人能挑战我？”达铎迎着烈风，沉声问道，他的声音似乎能将风劈开，在天地间回荡。
“不不，王子殿下，小人何敢如此说呢。王子的天赋睥睨世间，不是随便什么人能挑战的，何况他仅至胎息之境。我只是觉得，此人也可能在十八岁前到达炼炁，嘿嘿。”太傅邪笑道。
“你派那些家伙真能起什么试探作用么，不如我亲自走一趟，去会会这家伙好了。”
“殿下三思啊！殿下如此尊贵之躯，怎能因对付一个无名小卒而深入危险之地呢？再说，这人说不定在将发生之事中被干掉了，就不必劳烦您了。”
达铎横眉怒目：“危险？你觉得对我而言存在什么危险么？罢了，说的也不无道理。先等你这事完成再看吧，若连这种程度的小事都能夺取这家伙性命，我的确没必要多此一举了！”
“我们回去吧，王子，毕竟秋月节同样是北地的传统，到时候多热闹啊。”
达铎长期以来对这些节日是无感的，在众人欢庆时，他只想着训练剑法。
这次却是一反常态，笑了笑说：“太傅你倒是勾起我的兴趣了，那就随便走走，等望阙城大乱的消息传来吧。”
……
同一时间的望阙城三十六巷内，节日气氛已然氤氲满了大街小巷。
还未到夜晚最热闹的时候，斜阳西坠，暮色渐浓，街道已是灯火环绕、煌煌如昼。
按原定的计划，萧梦客几人装作寻常游乐者，以最放松的姿态穿梭于坊市之间。
说不准敌人何时现身，虽然他们抓紧时间去外城调查了一趟，却只得出与塞北相关者很可能又改头换面，不知藏到哪里的人流中。
傍晚时分，茶坊酒肆聚着各方来客，几人迎着拂面晚风，走入此巷，只见楼外酒旗轻摇，窗内人影憧憧。路边，卖糕团的小贩敞开了竹框，里面热气袅袅飘出，蒸腾着甜香之味。
在此人员密集之地，陈淮颇有些风声鹤唳，草木皆兵了，一直四处张望，看谁都象隐藏的塞北人。
兀一转头，发现是几个孩童，他们举起彩纸扎的鱼灯，笑嚷着从人缝里钻过。
陈淮不由得哀叹道：“多好的节日，本该享受此刻，恶徒们怎么总挑这种时间啊！算了，等搞定此事，一定要放开来玩！”
萧梦客没有回话，因为他在留意仙道院士子们的踪迹。
他一开始并没有很同意公输易的计划，更多人卷入此事，总是带来更多变量，谁能保证士子中没有其他与敌人勾结者呢？
详细探讨下来，才确定了仅对最信得过的士子们发布此悬赏。
并且，初版悬赏极为模糊，只是让他们在节日时到三十六巷走走，留意潜藏的危险。
待到夜晚渐近时，再对筛选出的人们增添更详细的描述。
现在和公输易、许麦和高玄罡分开探查，不知有多少人接取了任务。
到了内城河畔，与对岸的目光交叠，原来是顾浣尘、花月和公主队伍，倒是在此地与她们相遇了。
周遭太喧嚣，花月只能摇摇头，表示她们也未有进展。
一个小女孩蹲在河岸石阶上，将莲花灯轻轻放在水上，烛火漾开细碎的波光，缓缓漂向桥洞的另一端。
这吸引了三位少女的目光，她们暂时与萧梦客等人告别，似乎也想买花灯玩玩。
临河的戏台下，围满了人群，等待着优伶入场、大戏开幕。
岸上的喧笑逐渐止息，画舫里传出清越的笛音，没想他们竟然以这种方式现身。
月色渐明，入夜之后，三十六巷的欢声笑语又增了几分。
各家檐下悬起花灯，晕出团团柔光，将青石路面染得带上了暖意。
有人表演打铁花，万千流金，星星点点，坠入河中。