灵植渊边缘，生命气息浓郁得几乎凝成实质的露珠，从巨大的、散发着莹莹微光的叶片上滑落。苏明与凌雪刚刚商议定初步策略，正准备分头行动，一股远比凌雪的冰寒更加浩瀚、更加深邃、仿佛能冻结时空、连思维都为之凝滞的寒意，毫无征兆地降临了。
这股寒意并非攻击，却让方圆数里内喧嚣的虫鸣鸟叫瞬间噤声，连那些摇曳的灵植都微微僵直，叶片上以肉眼可见的速度凝结出一层薄薄的、却坚不可摧的玄冰，折射着迷离的光晕。空气不再流动，仿佛被无形的大手攥住，连光线都似乎变得粘稠起来。
凌雪脸色微变，下意识地向前半步，周身冰蓝灵光流转，形成一个凝实的护罩，将苏明也隐隐护在其后。她冰蓝色的眼眸中闪过一丝复杂，低声道，声音带着前所未有的恭谨：“是父皇。”
苏明只觉得呼吸一窒，周围的空气仿佛变成了粘稠的冰浆，每一次吸气都带着刺骨的寒意，直透肺腑。他体内那点微末的灵力在这股浩瀚威压下如同萤火之于皓月，几乎停滞，血液流速都慢了下来。但他强行稳住心神，凭借强大的意志力挺直了因寒意而有些发僵的脊梁，目光投向寒意传来的方向。他能感觉到，怀中那枚与玄楚国运隐隐相连的丞相印信，正发出微不可查的温热，帮助他抵抗这股无处不在的压迫。
没有惊天动地的声势，没有霞光万道的异象。只见前方虚空如同水波般微微荡漾，一道修长挺拔的身影从中一步迈出。来人身着素白常服，其上无任何纹饰，唯有腰间束着一条冰蚕丝绦，缀着一枚看似普通、却仿佛蕴含着无尽冰渊的环形玉佩。他面容看起来不过三十许，俊美得近乎不真实，肤色白淅如玉，一双深邃的眼眸如同万古不化的冰川，平静无波，却又仿佛能映照出世间一切虚妄，洞彻人心。他只是随意地站在那里，便成了整个天地的中心，连灵植渊那磅礴的生机都在他面前黯然失色，仿佛被一层无形的冰霜复盖。
雪域皇朝之主，化神期大能——雪帝，凌霜。
他的目光首先落在凌雪身上，那冰封般的眼神微微融化了一丝，带着一丝不易察觉的温和，如同阳光落在雪原上，转瞬即逝：“雪儿。”声音平和，却带着一种天然的、不容置疑的威严，每一个字落下，周围的寒意似乎就加重一分，却又奇异地不会伤及凌雪分毫。
“父皇。”凌雪躬身行礼，姿态恭谨，带着女儿对父亲的敬畏。
随即，雪帝的目光转向苏明。那目光并不锐利，却让苏明感觉自己从里到外、从肉身到灵魂都被看了个通透，仿佛所有的秘密都无所遁形。没有威压刻意释放，但化神期修士自然流露的气息，已如山岳般沉重，考验着苏明的意志极限。
“这位，便是玄楚的苏明丞相？”雪帝开口，声音依旧平和，却带着一种居高临下的审视，“听闻苏丞相智计超群，以凡人之躯，执掌玄楚千万子民之生计，更于这秘境之中，洞察先机，连青萝之困、大炎暗桩之事，亦能了如指掌。”他语气平淡，象是在陈述一个事实，但话语中的探究之意，却如冰针般刺人，仿佛在质疑这情报的来源是否正当，苏明是否隐藏了更深的力量。
苏明心中凛然，雪帝甫一现身，便点出此事，显然对他们在灵植渊的动向乃至他与凌雪的对话，都洞若观火。这既是展示其深不可测的修为与掌控力，也是一种无形的威慑与警告。他深吸一口气，压下灵魂层面的轻微颤栗，上前一步，不卑不亢地躬身行礼，动作流畅自然，仿佛并未受到太大影响：“玄楚苏明，拜见雪帝陛下。”起身后，坦然应对，“陛下谬赞。苏明愚钝，不过倚仗陛下与楚皇洪福，及同僚舍生忘死搜集的些许蛛丝马迹，结合情理大胆推断出一二，实不敢当‘了如指掌’之称。比起雪帝陛下执掌雪域、威震万域的雄才大略，苏明这点微末道行与运气，无异于萤火之光，岂敢与皓月争辉。”
他这话既谦虚地否定了自己，将情报来源归功于集体努力和运气，又巧妙地捧了雪帝一句，言辞滴水不漏，姿态却从容不迫。
雪帝眼中闪过一丝极淡的讶异，似乎没想到苏明在他面前还能如此镇定自若，言辞机锋应对得体。他不再纠缠于此，目光转向灵植渊深处，仿佛能穿透层层叠叠的植被，看到那内核局域的景象，他的目光所及之处，那些躁动的灵机似乎都变得温顺了一些。
“定鼎钟，关乎万域气运流转，非寻常宝物。”雪帝的声音依旧平淡，却带着一种决定性的、仿佛法则般的力量，“秘境内核，非一人一国可独吞。楚玄欲得此钟，需知进退，明得失。”他这话，是说给苏明听，更是借苏明之口，传递给尚未现身的楚玄，带着一丝警告与划定界限的意味。
苏明心念电转，正斟酌如何回应，既能维护玄楚利益，又不至于触怒这位绝世强者，另一个声音却已朗笑着响起，如同春风化雨，悄然融化了这片被冰雪禁锢的天地那令人窒息的压迫感。
“雪帝陛下亲临，楚玄有失远迎，还望恕罪。”
声音传来的方向，空间如同被投入石子的水面，泛起圈圈柔和的涟漪。一道青衫身影迈步而出，正是楚玄。他并未刻意释放气息，但当他出现的刹那，灵植渊那被压制的生机仿佛找到了主心骨，重新变得活跃起来，与雪帝的冰寒领域形成了一种微妙的抗衡与平衡。他周身流转的混沌道基银辉，如同温润的月光，无声无息地渗透、中和着那无所不在的寒意，所过之处，冰霜悄然消融。
雪帝终于转过身，正面看向楚玄。两位站在北境乃至万域顶端的皇者，在这秘境边缘，首次正式会面。空气中，无形的气机在交锋，一边是极致的冰寒与秩序，一边是包容的混沌与生机，引得周围的光线都微微扭曲。
“楚皇。”雪帝微微颔首，算是见礼，目光在楚玄身上停留片刻，尤其是在他额间那若隐若现、仿佛蕴含着宇宙初开奥秘的银纹上顿了顿，“混沌道基，果然名不虚传。竟能引动此地沉寂的草木灵机，与之共鸣。”他的语气听不出褒贬，更象是一种确认。
楚玄走到苏明身侧，与雪帝相对而立，笑道：“一点微末伎俩，在雪帝陛下的‘绝对零域’面前，不过是班门弄斧。陛下方才所言，楚玄亦深以为然。定鼎钟乃上古帝器，德者居之，更需平衡万域之道。不知陛下对于此次秘境探索，有何高见？”他直接将话题引回正轨，态度不卑不亢。
雪帝目光平静，如同万古冰原：“三族信物，乃入场之钥。获取信物，各凭本事。进入内核局域后，宝物归属，按贡献分配。若定鼎钟现世…”他顿了顿，冰封般的眼眸中闪过一丝难以察觉的精光，“谁先获得其认可，钟体便归谁所有。但获得钟体者，需以部分气运，加持盟友，共稳万域格局。”他提出的方案，看似公平，实则将争夺的焦点集中在了“定鼎钟认可”这一环上。以雪域和玄楚目前的实力对比，尤其是在高端战力上，雪帝自信占据绝对优势，认为定鼎钟更可能认可他或者他指定的凌雪。
楚玄闻言，脸上笑容不变，心中却已飞速盘算。雪帝此议，看似给了玄楚机会，实则将最大的不确定性——定鼎钟认主——作为了决定因素。这对他拥有混沌道基、或许更能引动定鼎钟共鸣的玄楚而言，未必是坏事，但雪帝如此提议，必然有其底气，或许雪域与定鼎钟之间，存在某种不为人知的联系？他不能完全被动。
“陛下之议，颇为公允。”楚玄缓缓道，语气沉稳，“只是，贡献如何清淅界定？气运加持，比例几何？这些细节，还需斟酌，以免日后生出龃龉。况且，秘境之中，变量丛生，大炎虎视眈眈，北荒亦可能暗中插手，我等是否应先确保信物入手，精诚合作，再议后续分配细则？”他既未完全接受，也未直接反对，而是将问题引向更具体的执行层面和外部威胁，留下了转寰空间和合作的基础。
雪帝深深看了楚玄一眼，知道眼前这年轻人并非易与之辈，心思缜密，步步为营。“细节可容后再议。当务之急，确是信物。朕此次前来，亦是为此。”他的目光再次扫过苏明，意思很明显，他对苏明能否成功协助凌雪获取灵族信物，仍存疑虑，故而亲自前来压阵，确保万无一失，同时也近距离观察楚玄这个突然崛起的对手。“灵族信物，关乎雪域与玄楚协作之初步成效，不容有失。”
楚玄自然明白其意，笑道：“有雪帝陛下亲自关注，灵族信物定然无忧。既如此，我等便按计划行事。苏明。”他转向苏明，语气郑重。
“臣在。”苏明躬身。
“你依旧按原计划，协助雪域公主，探查秽气根源，清除暗桩。务必小心，凡事以保全自身为要。”楚玄叮嘱道，透着对这位臣子的重视。
“臣遵旨。”
楚玄又对雪帝拱手，姿态从容：“陛下，此地便交给他们年轻人去历练。你我不若前往秘境入口附近，静观其变，亦可防备大炎、北荒那边有何异动？或许，还能提前探知一些内核局域的动静。”他提出了一个合理的同行建议。
雪帝略一沉吟，点了点头。他前来主要是为了确保灵族信物和观察楚玄，此刻目的已达到大半，与楚玄同行，正可近距离观察这位新兴对手的深浅，以及玄楚的虚实。两道身影，一青一白，并未施展任何惊天动地的神通，只是脚步微动，便如同融入虚空般，消失不见，只有原地残留的、渐渐消散的寒意与生机交织的馀韵，证明着两位皇者曾在此驻足。
压迫感骤然消失，苏明和凌雪都下意识地松了口气，感觉周围的空气终于重新开始流动。
凌雪看向苏明，发现他额角竟有细密的汗珠，但眼神依旧清明冷静，不由对他更高看一分。能在自己父皇那恐怖的威压下保持如此镇定，甚至言辞交锋不落下风，已非常人所能及。这个苏明，绝不象表面看起来那么简单。
“苏丞相，我们开始吧。”凌雪的声音比之前少了几分清冷，多了些许认可与……一丝难以言喻的复杂。她开始真正将苏明视为平等的合作者，而非需要保护的累赘。
苏明点了点头，抹去额角的汗，感受着背后衣衫被冷汗浸湿的冰凉，目光投向生机勃勃却又暗藏汹涌杀机的灵植渊深处。雪帝的介入，让局面更加复杂，但也意味着，真正的博弈，现在才正式开始。
“公主殿下，请。”苏明做了个请的手势，眼神锐利，“好戏，才刚刚开场。但愿我们送给青萝前辈的‘见面礼’，能合她心意。”