黑风山谷的炉火熄了。
石虎站在空荡荡的炼器工坊里，手指拂过积灰的铁砧。三个月前这里还热火朝天，如今却只剩下几口冷灶和散落的废料。地心炎精早已枯竭，最后一批碎星铁也在三天前用完了。
“将军，库房清点完了。”军需官的声音在身后响起，带着掩饰不住的焦虑，“灵铠还差八百副，制式长刀缺一千二百把，破甲箭只剩不到三千支……最重要的是，符录材料已经断供七日了。”
石虎沉默地听着，目光投向工坊角落。那里堆着十几套半成品灵铠——暗金色的胸甲已经成型，但臂甲和腿甲还空缺着，像被拆散的傀儡，无声地诉说着短缺的窘境。
“知道了。”他最终只吐出三个字，转身走出工坊。
山谷里，新兵们还在操练。三千玄甲军穿着崭新的灵铠，战阵变换间流光溢彩，看起来威风凛凛。但石虎知道，这不过是勉强凑出的门面——至少有三分之一士兵的灵铠是用次品材料赶制的，防御力大打折扣。
更让他揪心的是，这批新兵大多没经历过实战。训练场上的虎虎生风，到了真刀真枪的战场上能剩下几分，谁也不敢保证。
“将军！”一个传令兵气喘吁吁地跑来，“主公急信！”
石虎展开信缄，楚玄的字迹凌厉如刀：“蛮族先锋已破黑石关，距青风郡不足三百里。帝师按兵不动，疑有诈。玄甲军即刻开拔，驻防狼牙峪。”
狼牙峪是青风郡北面的咽喉要道，地势险要，易守难攻。但那里缺乏城防工事，真要打起来，全靠军队硬扛。
石虎攥紧信纸，指节发白。现在出兵？军备短缺成这样，跟送死有什么区别？
但他没有选择。楚玄在信末特意加了一句：“军备之事，我另有安排。”
尽管心里没底，石虎还是下令整军。两个时辰后，玄甲军开出山谷，向北行进。
一路上，石虎心事重重。经过一片桦树林时，他注意到几个老兵在偷偷擦拭武器——那是朝廷制式的旧兵器，早就该淘汰了。现在却因为新兵械不足，又被翻了出来。
“将军，咱们真的就这么去狼牙峪？”副将赵峰驱马靠近，压低声音，“弟兄们都在传，蛮族这次来了五万人，个个都是能生撕虎豹的悍卒……”
石虎瞪了他一眼：“慌什么？蛮子也是两个肩膀扛一个脑袋，砍了照样死！”
话虽如此，他自己心里也在打鼓。玄甲军成军时间太短，装备又不齐整，真要对上五万蛮兵，胜算能有几成？
傍晚扎营时，石虎独自坐在营火前，盯着跳动的火焰出神。忽然，一阵急促的马蹄声由远及近，马上骑士浑身是血，刚跳下马就瘫倒在地。
“将军……矿场……出事了……”骑士艰难地吐出几个字，昏死过去。
石虎心中一惊。这骑士是他派往黑铁矿场的监工之一。黑铁矿场是玄甲军最重要的资源点，一旦有失，后果不堪设想。
他立即点齐五百精锐，连夜赶往矿场。
黑铁矿场位于黑风山脉深处，地势险峻。石虎带人赶到时，只见矿场入口处横七竖八地躺着十几具尸体，都是矿场的守卫。致命伤很奇怪——不是刀剑所致，而是被某种巨力撕扯过，肢体残缺不全。
“是妖兽。”随行的老修士蹲下检查伤口，面色凝重，“看这爪印，至少是筑基后期的大家伙。”
石虎心头一沉。筑基后期妖兽，相当于人类金丹修士的实力。矿场守卫中最强的也不过筑基初期，根本不是对手。
他带人深入矿洞。越往里走，血腥味越浓。沿途又发现不少尸体，死状同样惨烈。
在最大的主矿坑里，他们找到了幸存者——三十多个矿工蜷缩在角落，一个个面如土色。矿坑中央，一头巨兽正在啃食尸体。
那是一只通体黝黑的巨熊，体型比寻常熊类大上三倍不止，爪牙闪着金属般的光泽。最奇特的是，它身上复盖着一层类似矿石的甲壳，在昏暗的矿坑中泛着幽光。
“玄铁熊！”老修士倒吸一口凉气，“这东西不是早就绝迹了吗？”
石虎握紧战刀。玄铁熊是古籍中记载的异兽，以金属为食，皮毛坚逾精钢。成年玄铁熊甚至有金丹后期的实力，极难对付。
“将军，怎么办？”赵峰低声问，“这玩意可不好惹……”
石虎没有立即回答。他注意到玄铁熊身后堆着不少矿石，正是急需的黑铁矿石。看来这畜生把矿坑当成了自己的巢穴和粮仓。
“必须拿下。”石虎下定决心，“没有这些矿石，玄甲军就是去狼牙峪送死。”
他迅速布置战术：由修士远程骚扰，武者结阵牵制，自己主攻。虽然玄铁熊实力强悍，但毕竟灵智不高，或许有机会。
战斗一开始就陷入苦战。玄铁熊力大无穷，一爪下去就能拍碎岩石。更麻烦的是那身甲壳，普通刀剑根本砍不动，法术打上去也只是溅起几点火星。
石虎几次试图近身，都被逼了回来。有次躲闪稍慢，胸甲被熊爪擦过，留下三道深痕——这可是能挡金丹修士一击的灵铠啊！
“这样下去不行！”赵峰喊道，“弟兄们快撑不住了！”
石虎环顾四周，果然见战阵已经摇摇欲坠。已经有十几个士兵受伤，若不是配合默契，早就出现伤亡了。
他咬咬牙，从怀中取出一张符录——这是楚玄亲手绘制的“破甲符”，本打算在关键时刻保命用的。现在不用，恐怕就没机会了。
“给我创造机会！”石虎大吼。
修士们闻言，不惜耗损真元，法术如雨点般砸向玄铁熊。武者们则结阵前压，用身体硬扛熊爪拍击。
石虎看准时机，纵身跃起，破甲符拍向玄铁熊额头。
符录爆开，金光四射。玄铁熊发出一声痛苦的咆哮，额头甲壳出现裂纹。石虎趁势双手握刀，全力劈下！
战刀劈入裂纹，鲜血喷涌。玄铁熊狂性大发，一掌将石虎拍飞出去。
石虎重重撞在岩壁上，只觉五脏六腑都移了位。眼看玄铁熊扑来，他却无力躲闪。
就在这时，异变突生！
矿坑深处突然传来一声低沉的咆哮，比玄铁熊的吼声更加恐怖。整个矿洞开始震动，碎石簌簌落下。
玄铁熊竟然停止攻击，警剔地望向矿坑深处，似乎感受到了什么威胁。
“还有一只？”石虎心中叫苦。一只已经难以应付，再来一只岂不是要全军复没？
但接下来的一幕让所有人都目定口呆。
从矿坑深处走出的，不是另一只玄铁熊，而是一个……人？
那是个身材高大的老者，须发皆白，赤裸的上身布满伤疤。最奇特的是，他的皮肤呈现出金属般的光泽，双眼则如燃烧的炭火般赤红。
老者看都没看众人，径直走向玄铁熊。玄铁熊似乎极为恐惧，不断后退低吼。
“吵死了。”老者突然开口，声音如同金石摩擦。
他伸出手——那根本不能算手，而是覆盖着黑色鳞甲的利爪——轻轻按在玄铁熊头上。
不可思议的事情发生了：玄铁熊庞大的身躯以肉眼可见的速度干瘪下去，最后化为一堆灰烬。老者则满足地叹了口气，皮肤上的金属光泽更加明显。
所有人都被这恐怖的一幕震慑，大气不敢出。
老者这才转向石虎等人，赤红的目光扫过：“谁让你们来我的矿洞的？”
石虎强自镇定，抱拳道：“晚辈不知前辈在此清修，冒犯之处还请见谅。我们急需黑铁矿石打造兵甲，用以抵御蛮族……”
“蛮族？”老者挑眉，“那群吃生肉的野人又来了？”
石虎心中一动：“前辈知道蛮族？”
老者冷笑：“何止知道？当年我就是在北境和蛮族厮杀时，被他们的巫术所伤，才变成这副鬼样子。”
石虎仔细打量老者，忽然想起一个传说：二十年前，大炎有一位号称“铁将军”的名将，在与蛮族交战时失踪，据说已经战死沙场……
“您可是铁战将军？”石虎试探着问。
老者身体一震，眼中红光闪铄：“居然还有人记得这个名字……”
确认对方身份，石虎立即行礼：“末将石虎，现任玄甲军统领。铁将军威名，军中至今传颂！”
铁战——或者说曾经的铁将军——沉默片刻，叹了口气：“威名？看看我这副模样，还有什么威名可言？”
他讲述了自己的经历：当年与蛮族大战时，中了蛮族大巫师的诅咒，身体逐渐金属化。为了不吓到旁人，只好隐居在这矿洞中，靠吸收金属精华维持生命。
“所以您刚才……”石虎看向那堆灰烬。
“玄铁熊体内有精金之气，对我而言是大补之物。”铁战坦然道，“这些年我守着这矿洞，既是为了活命，也是防止这些异兽祸害百姓。”
石虎心中顿时有了主意：“铁将军，如今蛮族再犯，北境危在旦夕。玄甲军缺兵少将，正是用人之际。您难道就甘心一辈子躲在这暗无天日的矿洞里？”
铁战眼中红光暴涨：“你小子想拉我出山？”
“国家有难，匹夫有责！”石虎昂首道，“更何况您曾是国之栋梁！”
铁战沉默良久，忽然大笑：“好！好个国之栋梁！老子躲了二十年，也躲够了！今天就跟你出去，会会那些老朋友！”
他走向矿坑深处，不一会拖出几个大箱子：“这些是我这些年收集的矿石精华，应该够你们打造一批好兵甲了。”
石虎大喜过望。真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！
然而就在他们准备离开时，矿洞突然剧烈震动起来，比之前任何一次都要强烈。
“不好！”铁战脸色一变，“刚才吸收玄铁熊精气时，好象触动了什么……”
矿坑深处，一道裂缝正在迅速扩大，从中涌出炽热的气息。更让人心惊的是，裂缝中隐约传来锁链拖拽的声音，仿佛有什么庞然大物正试图挣脱束缚。
“这矿坑底下……到底藏着什么？”石虎喃喃自语。
铁战面色凝重：“我也不知道。但这气息……让我想起当年那个蛮族大巫师。”
众人面面相觑，刚刚放下的心又悬了起来。
军备短缺的问题似乎解决了，但一个更大的谜团，正悄然揭开序幕。