帝师大军后撤三十里，在黑水河北岸扎下营盘。连绵的营帐像突然从地里冒出来的铁灰色苔藓，铺满了枯黄的河岸。没有擂鼓助威，也没有士兵操练，这般死寂的等待，比明晃晃的威胁更让人心里发毛。
青风郡城头上，楚玄吞下林风紧急炼好的固元丹，苍白的脸上总算勉强有了点血色。他瞥了眼身旁的苏文——这人正盯着北岸的营盘发愣，手指在袖子里无意识地掐算，嘴唇还不停动着，不知在念叨些什么。
“算什么呢？”楚玄声音沙哑，带着刚缓过来的虚弱。
“算他们的粮草。”苏文头也不回，眼神直勾勾的，“黑龙卫标配的‘赤血驹’，一天得吃二十斤精料，还得拌着烈阳草才肯动。三万大军，人吃马嚼的……帝师带的补给，撑死了也就半个月。”
楚玄挑了挑眉：“所以呢？”
“所以他们在等。”苏文猛地回头，眼底满是血丝，却亮得惊人，“等北境的战报！要是太子顶住了蛮族，帝师肯定不惜代价强攻青风郡，绝后患。可要是太子败了……”他深吸一口气，声音压低，“帝师就得赶紧抽身回援，到时候谈判的条件，就得对我们有利多了！”
“赌的是国运啊……”楚玄望向北方，目光沉得象深潭。
当天夜里，帝师派了人进城。来的不是文官，是个穿黑龙轻甲、脸冷得象冰的年轻将领，自称副将“离”。他带来的条件依旧苛刻，却悄悄松了点口子——岁贡的灵材减到两千五百斤，入帝都为质的修士减到八十人。
谈判的地方定在郡守府的议事堂。帝师没亲自来，只有那叫“离”的副将，还有两个像影子似的沉默炼虚修士跟着。虽说收敛了威压，可堂里的空气还是稠得象水银，压得人喘不过气。
楚玄这边，由苏文主谈，据理力争。他从青风郡历年的赋税、灵矿产量、战后民生说起，又引经据典，扯到北境蛮族的习性、皇朝各军镇的兵力调配，数据说得详实，逻辑又缜密，把那离将军驳得脸色越来越青。
“……所以说，岁贡一千五百斤，已经是极限了。再多，就是竭泽而渔，对皇朝没半点好处，反而伤了国本！”苏文最后一句话掷地有声，震得堂内油灯都晃了晃。
离将军冷笑一声：“巧舌如簧！你们本就是叛逆，也配谈国本？”
一直闭着眼养神的楚玄，忽然睁开眼。他没看离将军，反倒对着帝师那两个炼虚随从开口：“两位先生气息沉凝，修为是真精深，可惜……道基好象跟北境‘霜绝山脉’的寒煞有点牵扯？最近北境灵力乱得很，寒煞都在逆行，二位夜里子时，膻中穴会不会隐隐作痛？”
那两个炼虚随从猛地睁眼，眼里精光爆射，死死盯着楚玄！他们的气息晃了晃，虽说瞬间就稳住了，可那一下波动，已经把楚玄的猜测证实了。
楚玄像没看见那要杀人的目光，自己倒了杯冷茶，慢悠悠地说：“蛮族血狼部的祭祀巫术，最擅长引动地底的寒煞。要是太子殿下败了，霜绝山脉守不住，寒煞全面爆发……二位这道基上的伤，怕是好不了了。”
这话够恶毒，直往人痛处戳！两个炼虚修士的脸色顿时难看到了极点。
离将军“啪”地一拍桌子站起来：“楚玄！你放肆！”
楚玄放下茶杯，抬眼看他，目光平静得很：“我只是想说，北境要是崩了，大家都没好处。青风郡这点岁贡，救不了北境。可我手下三千玄甲军，都是打过硬仗的精锐，还熟悉蛮族的战法。要是允许我青风郡自治，北境有难，我肯定出兵帮忙。这，不比那点灵材实在？”
离将军一下子被噎住，说不出话来。
谈判陷入僵局。两边谁都不肯让，每一条款都来回拉扯。堂外的天从黑变亮，又从亮变黑，耗了整整两天。
第三天夜里，谈判正到最关键的时候，一个满身北境风沙味、跑得气喘吁吁的信使，竟直接被引到了堂外！这是苏文早就撒出去的秘谍，培养起来花了极大的代价。
信使连行礼都顾不上，扑到苏文耳边飞快地说了几句。
苏文听着，脸色变来变去，最后猛地吸了口凉气，看向楚玄，重重地点了点头。
没听见任何声音，可楚玄瞬间就明白了——北境的局势，比想的还要糟！
几乎就在同一时刻，帝师阵营那边，一枚燃着紫色火焰的传讯玉符破空飞来，落在一个炼虚随从手里。那随从感知了片刻，脸色骤然沉下来，快步走到离将军身边，低声说了几句。
离将军握着茶杯的手猛地一紧，白瓷杯壁上瞬间爬满了裂纹，茶水顺着指缝往下滴。
堂里的气氛一下子变得特别诡异。两边都拿到了最新情报，这份情报足以改变谈判的底牌，彼此心里都清楚，可谁都没法说破。
沉默。死一般的沉默。
油灯的灯花“噼啪”爆响了一声，在寂静里格外刺耳。
过了好久，离将军缓缓松开捏碎茶杯的手，声音又干又涩，还带着点藏不住的疲惫：“岁贡，一千八百斤。入质修士，五十人。玄甲军……可以保留建制，但得调派两千人，立刻跟着大军北上，受镇北节度使管辖。”
苏文立刻看向楚玄。
楚玄指尖在桌上轻轻敲了三下。
苏文心领神会，沉声道：“岁贡一千八，行。入质修士，只能三十人，还得是自愿的。玄甲军可以出三千人，但不受镇北节度使节制，要独立成军，只听调令不听宣召，战后必须原数归还。”
“楚玄！”离将军怒目圆睁，死死盯着他。
楚玄却缓缓站起来，走到窗边，望着北岸连绵的营火，声音不大，却斩钉截铁：“这是我的底线。将军，北境的雪，该快埋过膝盖了。您……还要再争吗？”
离将军盯着楚玄的背影，胸脯剧烈起伏了好几次，最后象是被抽走了所有力气，颓然坐回椅子上。
“好。”一个字，从他牙缝里挤了出来。
接下来敲定细节快得惊人。条约文书由两边的修士一起拟定，条款逐字逐句确认。等黎明的青光再次通过窗棂照进来时，厚厚的条约文本已经摆在了桌上。
签字，用印。
楚玄拿起那枚沉甸甸的玄道宗宗主印，蘸了朱砂，可在下印前，却顿了一瞬。他抬头，看向离将军：“帝师大人，不亲自来签吗？”
离将军面无表情：“帝师已经先走一步，赶回北境了。这份约，由本将全权代签。”
楚玄目光闪了闪，没再多问，重重把大印盖了下去。
朱红的印文烙在灵兽皮卷上，象一道新鲜的血痕。
条约总算达成。
离将军收起属于皇朝的那份条约，深深看了楚玄一眼，眼神复杂得说不清，最后什么都没说，转身带着人走了。
堂里只剩下楚玄和苏文。
苏文瘫坐在椅子上，象刚从水里捞出来似的，浑身都被冷汗浸透了。
楚玄还站在窗边，望着使团远去的身影，忽然轻声说了句：“他知道。”
“什么？”苏文一时没反应过来。
“帝师。”楚玄的声音飘得象风，“他知道我猜到了北境的惨状，也知道我不得不出兵。他先一步离开，不是因为急着回北境……”
他顿了顿，缓缓吐出后半句：“……是因为他丢不起这个人。亲自出面，跟一个金丹小辈签下近乎平等的盟约，对他来说，比打了败仗还难受。”
苏文愣住了，一股寒意顺着脊椎往上爬。
楚玄转过身，脸上没有半分喜悦，只有掩不住的疲惫和警剔。
“条约成了，可梁子，也结死了。”
他拿起桌上那份墨迹还没干的条约，目光落在“附属藩属”四个字上，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“也好。这层皮，先披着。”
城外的天空，阴云又开始聚集，象在蕴酿一场更大的风暴。