寨中风波暂息，孙涣被囚于地牢，由石虎亲自看守。楚玄却无半分松懈，他心知镇南侯既遣一探，必有后手。那兵符关乎侯府边境兵权，镇南侯绝不会轻易放弃。孙涣被擒前，必已设法将消息传出。眼下苏文带队入山未归，寨中高端战力仅他与石虎，防御实则空虚。
楚玄并未将这份隐忧显于面上。白日里，他依旧主持道基堂讲授，将前日书写于石板上的《煞气炼体诀》基础篇逐一讲解，并亲自示范引煞入体的关窍。
“煞气虽毒，然万物相生相克。我辈修士，当以身为鼎，以意为火，炼煞为罡，淬体锻魂。”楚玄声音清朗，指尖一缕灰黑煞气缭绕如活物，随其心意化作坚韧气甲，又倏忽散为无形，“然切记，每日修炼不可超一个时辰，更需以灵力护持心脉，否则煞气反噬，轻则经脉受损，重则神智沦丧。”
台下，数十名战修营队员摒息凝神，依言尝试。很快，有人体表浮现淡灰色纹路，肌肉贲张，气力陡增；也有人操控不当，煞气窜行，痛得闷哼出声，被楚玄及时点穴导正。
石虎立于队前，赤膊上身，古铜肌肤下肌肉如虬龙盘结，煞气运转间周身空气微微扭曲。他修习此法最为迅猛，不过两日，已觉肉身强度提升近一成，不由咧嘴大笑：“好家伙！这玩意儿比俺老石打熬筋骨十几年还管用！”
楚玄微微颔首，目光却扫过谷外。他已令石虎加强巡防，尤其夜间，暗哨增加一倍，更悄悄在谷口数里外的密林、乱石滩中，布下数处简易预警符阵。此阵乃青云宗秘传，虽无杀伤之力，却能于生灵触动时，将一丝极微波动传至主阵玉符，最是适合预警。
是夜，月隐星稀，谷外山风呼啸，吹得林木呜咽如鬼泣。
楚玄于石屋中盘膝，并未深度入定，而是分出一缕神识附着怀中预警玉符之上，静静感知方圆数里气息。手中则握着那枚得自深渊的黑色玉片，以混沌道基缓缓感悟其中《煞气炼体诀》的更深奥义，试图借此压制道基中那缕蠢蠢欲动的灰黑之气。
直至后半夜，万籁俱寂。
怀中玉符忽传来一丝极细微、却清淅无比的波动！
楚玄骤然睁眼，眸光锐利如电。波动来自东南第三处符阵，距谷口三里，那是一处野兽罕至的乱石坡。
来了！
他身形无声掠出，直扑寨墙。石虎正按刀立于墙头，铜铃大眼警剔扫视黑暗。见楚玄悄然而至，立刻低声道：“寨主？”
“东南三里，乱石坡，五人，皆炼气中后期，为首者约七层。”楚玄语速极快，“孙涣的同伙，来灭口或夺兵符了。”
石虎脸色一狞，拳头攥得咯咯作响：“狗娘养的！真敢来！俺这就带兄弟们去剁了这群杂碎！”
“不急。”楚玄按住他，“敌暗我明，正可将计就计。”他目光扫过寨下沉沉夜色，“你即刻点二十好手，皆修过煞气炼体、擅长隐匿近战者，随我悄悄出寨，绕至其侧翼。其馀人由副统领带领，假作不知，加强寨墙显眼处巡逻，灯火照常，做出严防死守姿态，引其注意。”
“他们见寨墙守备‘森严’，必放心从缺省薄弱处潜入……而那处，正好请君入瓮。”
石虎狞笑：“俺明白了！”
半柱香后，二十名身着深色劲装、气息沉凝的战修营好手齐聚寨墙阴影下。人人面色肃穆，眼中隐含战意煞气。他们皆是最早跟随楚玄的老寨众，经历数次血战，早已非昔日惶惶散修。
楚玄目光扫过众人，声音低沉清淅：“来的乃侯府精锐，实力不俗。此战目的，擒杀为首者，击溃其胆，务求速战速决，减少伤亡。一切行动，听我与石统领号令。”
“是！寨主！”众人低应，无一人退缩。
楚玄点头，与石虎率先滑下寨墙，融入夜色。二十好手如鬼魅般紧随，借地形掩护，疾速向东南迂回。
谷外乱石坡。
五道黑影如石雕潜伏于乱石阴影中，气息几与环境融为一体。为首者面容阴鸷，腰佩狭长弯刀，修为赫然炼气七层！其馀四人，亦皆有五、六层修为。
“刘头，探查清了。”一瘦小汉子低声道，“寨墙守得铁桶似的，火把晃眼，巡逻队一队接一队。看来孙涣那废物失手，惊醒了他们。”
刘头冷哼，眼中厉色闪过：“惊醒了又如何？不过一群乌合之众！孙涣死了干净，但兵符必须夺回！”他目光投向寨墙一处略显昏暗局域，“那里巡防间隙稍长，我们从那潜入，直扑中枢，杀了那姓楚的莽夫，夺符放火，趁乱遁走！”
“是！”
五人身形一动，如狸猫般滑下乱石坡，借草丛沟壑阴影，向那“薄弱点”急速靠近。
却不知，侧后方百丈外密林中，二十馀双冰冷眼睛正通过枝叶缝隙，牢牢锁定其身影。
楚玄悄然运转观气术，只见那五人气运皆以淡红为主，与大炎兵修同源，为首者更杂一丝代表“杀戮”与“任务”的暗红，浓郁凌厉。
“准备。”楚玄声音如微风拂叶。
石虎舔唇，巨手缓缓握紧玄铁重刀刀柄。二十队员纷纷摒息，体内煞气运转，肌肉绷紧，如蓄势猎豹。
五名侯府精锐毫无所觉，迅速接近寨墙昏暗处。刘头打个手势，五人同时暴起，身形如电，便欲翻越木栅！
就在此时！
“动手！”楚玄冷冽声划破寂静！
咻咻咻——！
十数支淬毒短弩箭矢自侧翼林中暴射而出，幽蓝寒光精准复盖五人所在！同时，石虎震天怒吼，如猛虎出柙，重刀破风，率先扑杀！二十队员如暗夜狼群紧随，刀光闪铄，煞气弥漫！
“有埋伏！”刘头骇然失色，仓促挥刀格开弩箭，只觉手臂剧震，箭上力道奇大且淬剧毒！另四人反应稍慢，一人瞬间被数箭射中，惨叫倒地抽搐；其馀三人亦被箭伤，行动立阻。
不待他们稳住，石虎已携万钧之势杀到！重刀呼啸，直劈刘头面门！
“找死！”刘头惊怒交加，炼气七层修为爆发，弯刀划出凌厉弧光，硬接重刀。
铛——！
金铁交鸣响彻夜空！火星四溅！
石虎身形巨震，连退三步，虎口迸裂，鲜血淋漓。炼气七层之力，确远超于他。但刘头亦不好受，只觉一股蛮横巨力顺刀传来，震得气血翻腾，弯刀竟崩出一缺口！
“吼！”石虎不顾伤势，再次怒吼扑上，刀法大开大合，全是搏命打法。身后，二十队员已如潮水将剩馀三名受伤侯府精锐分割包围，刀剑交错，煞气纵横，瞬间战作一团。这些队员单打或不如侯府精锐，但配合默契，悍不畏死，加之《煞气炼体诀》带来肉身强化与煞气干扰，竟一时压制得对方喘不过气！
楚玄未直接添加战团，他立于林缘阴影，神识锁定战场，观气术运至极致。每当队员遇险，或对方欲施杀招，他便并指如剑，隔空点出！一缕凝练混沌气芒如毒蛇射出，或击偏兵器，或干扰灵力，终于千钧一发化解危机。
那刘头越打越惊。这莽夫统领力大悍勇，已极难对付。更可怕的，是暗中那道冰冷目光，每次他欲施绝杀或突围，总被一道诡异气劲精准打断，让他束手束脚，憋屈至极！
“鼠辈！藏头露尾！给老子滚出来！”刘头气得暴跳如雷，刀法渐乱。
石虎抓住机会，重刀猛劈，逼得刘头跟跄后退。楚玄目光一冷，并指再点！这一次，混沌气芒直刺刘头眉心识海！
“啊！”刘头只觉脑海如被钢针刺入，剧痛之下动作僵直！
石虎岂会放过良机？重刀挟全身之力，如怒雷横斩！
噗嗤——！
血光迸溅！人头冲天而起！
为首者一死，剩馀三名本就带伤、陷入重围的侯府精锐顿时心胆俱裂，战意全无。不过片刻，便被乱刀砍死。
战斗始末，不过一炷香时间。五名炼气中后期侯府精锐，全军复没。战修营这边，仅数人轻伤，无人阵亡。
队员们喘着粗气，看着地上尸首，脸上洋溢兴奋与后怕。他们胜了，胜得干脆！
石虎抹去脸上血迹，走到楚玄面前咧嘴笑道：“寨主，解决了！这帮杂碎，也不经打！”
楚玄微微点头，目光落向刘头无头尸身：“搜身，看有无身份凭证或传讯之物。尸体处理干净，勿留痕迹。”
“是！”队员立刻上前。
很快，从刘头贴身衣物中搜出一块鎏金令牌，上书“镇南侯府内卫副统领，刘琨”，另有一枚已处激发边缘、却来不及发出的求援符录，以及半张残破皮质地图，其上标注数个边境军镇名称与箭头，指向黑风山脉。
“内卫副统领……”楚玄摩挲冰冷令牌，眼神微寒，“镇南侯倒是舍得。”他展开那半张地图，目光凝于其上，“看来，他对兵符是志在必得，甚至已开始调动边境驻军。”
石虎凑过来一看，倒吸凉气：“这狗侯爷，真要大军压境？”
“连失两拨人手，他下次来的，绝不会是小股人马了。”楚玄收起令牌符录，望向黑沉夜色，默运观气术。只见远方天际，似有浓郁赤红兵煞之气隐隐汇聚，缓慢移来，虽仍遥远，却已带沉沉压迫。
他收回目光，对石虎道：“加强警戒，直至苏先生归来。同时，从明日起，战修营增设夜间合击演练，由你亲自督导。我们要以最快速度，形成战力。”
“俺晓得！”石虎重重点头，“他来多少，俺老石带兄弟们砍多少！”
楚玄拍拍他肩膀，转身走向寨内。心中却知，接下来每一日，皆是与时间赛跑。苏文，凝神草，至关重要。而残云寨，必须在那所谓“大军压境”之前，变得足够强大。