望海镇领主府的议事厅内，牛油烛台在寒风中摇曳，将纳什·威尔男爵的影子投在石墙上，象一头困兽在踱步。
他手中的羊皮信纸被捏出深深的褶皱，埃里克的字迹在火光下如蛇信般猩红：“三百名奴隶民，另加二十车海盐”。
“砰！”纳什突然将信纸拍在镶崁海锚纹章的长桌上，桌上的银质烛台剧烈晃动，蜡油飞溅在他绣着珊瑚图案的袖口上。“当我望海镇是奴隶贩子的老巢吗？”他的声音里带着压抑的怒火，目光扫过墙角堆积的腐鱼干，那些泛着绿霉的渔货象在无声嘲笑他的困境。
管家哈蒙德佝偻着腰，捧着镀金海锚纹章的托盘站在阴影里。
他能看见男爵太阳穴上跳动的青筋，知道这位向来高傲的领主此刻正被两股力量撕扯——东边深海里的巨蛇象一把悬在头顶的利剑，而西边鹰堡的埃里克则象一只嗅觉伶敏的秃鹫，正盯着望海镇流血的伤口。
“男爵大人。”
哈蒙德小心翼翼地开口，“雷普伯爵的密探三天前出现在港口。如果埃里克真的将罗德里克骑士的事情上报……”
他没有继续说下去，但眼神有意无意地落在墙上悬挂的《塔斯曼贵族法典》副本上，那本书的第108条用金粉标注，在火光下格外刺眼。
纳什的脚步陡然顿住。他当然知道后果——私自派遣骑士行刺贵族，足够让雷普伯爵以“破坏贵族盟约”为由，将望海镇的税收管辖权收归直属。更要命的是，伯爵早就对望海镇的港口垂涎三尺，这场风波只会给对方提供完美的借口。
“海盐给不了。”纳什突然转身，眼中闪过一丝狠厉，“东海岸的盐井被巨蛇摧毁了七成，剩下的盐工宁愿去鹰堡当奴隶，也不肯出海。”
他抓起桌上的羊皮地图，手指用力戳在标注盐田的位置，“但奴隶民可以给——给三百个！不，给五百个！”
哈蒙德的瞳孔微微收缩：“大人，望海镇今年收留的流民不过千人，若送走五百个……”
“那些贱民活着就是浪费粮食！”纳什打断他，声音里带着破釜沉舟的决然。
“你忘了上个月码头仓库的粮食清点？连喂海鸥的麦麸都要省着用！多给埃里克两百个奴隶，既能堵住他的嘴，又能让望海镇少养两百张吃饭的嘴——这是两全其美的事！”
他忽然笑了，那笑容比窗外的冰湖还要冰冷：“告诉埃里克，望海镇接受交易，但海盐实在无法提供。就说……盐田遭遇了风暴，连我男爵府的盐罐都见了底。”
他从腰间扯下镶崁海蓝宝石的钱袋，重重砸在桌上。
“再附上这袋港口税，就当是我对‘罗德里克不懂事’的歉意。记住，必须让埃里克发誓，永远不将此事告知雷普伯爵。”
哈蒙德刚要退下，纳什又补上一句：“另外，派心腹去地牢告诉罗德里克——”他的声音突然低沉，“如果他敢在埃里克面前透露半个字关于巨蛇的事，望海镇的绞刑架随时为他准备着。”
五日后，鹰堡地牢。
罗德里克盯着铁栏杆外的人影，当看到哈蒙德捧着雕花木箱走进来时，心中涌起一阵复杂的情绪。木箱打开，里面是一套簇新的皮甲、一把刻着海锚纹章的短剑，还有一封纳什男爵的亲笔信。
“吾之忠诚骑士：
望海镇已用五百个奴隶民换你归来。切勿向埃里克透露巨蛇之事，此乃望海镇之机密。待你回归后，吾将亲率舰队剿灭海魔巨蛇，重振望海雄风。
罗德里克的手指在信纸上停顿许久，最终落在“五百个奴隶民”的字迹上。
他知道，这意味着望海镇将有五百个灵魂将在鹰堡的矿坑或牧场里度过馀生。而纳什男爵所谓的“亲率舰队”，不过是自欺欺人的谎言——连商船都不敢出海的望海镇，哪来的舰队？
至于对海魔巨蛇保密一事，罗德里克保持了沉默，他并没有告诉哈蒙德雄鹰镇的领主已经知道，海默巨蛇施虐望海镇的事。
“骑士大人，”哈蒙德低声道，“男爵大人还说，埃里克接受了交易，但要求您在离开前……”他尤豫了一下，“在认罪书上签字，承认自己因个人恩怨行刺，与望海镇无关。”
罗德里克猛然抬头，眼中闪过屈辱的怒火。但当他看见木箱底层的那枚家族戒指时，所有的愤怒都化作一声叹息。
他知道，这是纳什男爵在为自己留退路——将行刺归咎于个人行为，就能撇清望海镇的责任，让雷普伯爵无机可乘。
“拿笔来。”他沙哑着嗓子开口，指甲深深陷入掌心。羊皮纸上的字迹歪歪扭扭，象极了他此刻破碎的尊严：“本人罗德里克·泰斯，因私人仇怨夜闯鹰堡，与望海镇无关。”
与此同时，鹰堡的议事厅内，埃里克正对着地图上的望海镇港口轻笑。维斯管家站在一旁，看着领主用红笔在“奴隶民”一项上画了个圈：“大人，纳什男爵为何突然多给两百个奴隶？”
“因为望海镇的粮仓快空了。”埃里克将羽毛笔插入墨水瓶，墨汁在瓶中激起细小的旋涡，“巨蛇不仅毁了商船，更让渔民不敢出海，渔获断绝。那些奴隶民与其在望海镇饿死，不如送到我这里当矿工——纳什这是在甩包袱呢。”
他的手指划过地图上的塔纳尔山脉，那里有正在扩建的黑岩矿村：“不过也好，五百个奴隶民，足够让加快矿脉开采了。对了，让丹尼尔准备一下，尽快安排好五百名奴隶民的食宿问题，我不想这个寒冬看到有人冻死、饿死。”
“是，大人。”
维斯微微躬身，注意到领主眼中闪铄的精光。
他知道，这场交易远未结束——当五百个奴隶民踏入鹰堡的那一刻，两个领地的命运便象两股麻绳，紧紧缠绕在了一起。而在更深的海底，那头传说中的“海魔巨蛇”，正用它布满利齿的大嘴，啃噬着整个东海岸的平静。
雪，开始在鹰堡外飘落。埃里克站在塔楼顶端，看着远处望海镇方向的地平线。那里有即将冰封的港口，有焦虑的男爵，还有藏在深海里的未知威胁。
而在千里之外的东海岸，冰层下的阴影再次翻涌。巨蛇的瞳孔在黑暗中收缩，仿佛在注视着两个领地的博弈，等待着下一次出击的时机。
这场关于生存与权力的交易，不过是暴风雨前的短暂平静。