东宁商行位于城南海德街，是当地一处大型商行，
平日里主营牙行中介、货物运送及布匹丝绸生意。
商行门头阔气，占据了海德街近三成的地界。
此刻，东宁商行门口坐了不少人，
大多是衣衫褴褛、肤色黝黑的庄稼汉，干瘦的脸上写满苦涩。
他们死死盯着商行大门，
当有人从门内出来时，死寂般的眼神才会泛起一丝波动。
这些人都是西城外李家村的农户。
前些日子，东宁商行上门收地，给出的价格还不到市价两成。
起初他们并未在意，只当东宁商行傻帽。
可随着地价不断下跌，流言蜚语越来越多，
收地的管事又故意透露了些“京中秘闻”，恐慌情绪渐渐蔓延。
终于有人按捺不住，把地一股脑卖给了东宁商行，
只求落袋为安，不至于最后亏得一文不值。
起初，看着地价持续下跌，他们还暗自庆幸卖得早，
可半个月前，市易司力挽狂澜，
将地价硬生生托回十两，甚至一度涨到四十两。
这个消息让他们既震惊又懊悔，
当初怎么就糊涂了，听信了东宁商行的谣言！
如今，不少人聚集在东宁商行，想把地再买回来。
可他们已经在这里等了十多天，
别说掌柜周霖，就连当初信誓旦旦说地价只会跌不会涨的王管事，都不见了踪影。
沉闷的气氛早在几日前就降到了冰点，
十几名农户像行尸走肉般坐在墙角阴凉处，静静望着商行大门。
他们不知道这样等有没有用，
或许只是想给自己找个盼头，
或许只是出于不甘，总之，他们还在等。
商行二楼，东家周霖站在窗边，
看着楼下的农户，脸色阴沉得能滴出水，骂道：
“一群刁民！地是他们自己卖的，现在来找老子闹什么！”
一旁的东宁商行掌柜乔卫华面露难色，悄悄叹了口气：
“东家，最近京府已经来了好几道文书，让咱们给这些农户一个交代。”
“交代？什么交代？”
周霖脸色瞬间变得狰狞，破口大骂：
“商行亏了这么多银子，我都没法跟那些老爷交代，还要我给他们交代？
谁来给我交代！我的钱谁来赔！”
周霖的声音越来越大，
引起了楼下一些人的注意，他们纷纷抬起头来。
周霖见状，连忙后退一步，厉声吩咐：
“赶紧找人，把这些人赶走！”
“是。”
乔卫华站在一旁，试探着开口：
“东家，要不就把地退给他们吧？左右不过几百亩地，也不算多。”
“退？退什么！”
周霖一屁股坐在椅子上，抓起桌上的茶杯，眼中满是怒火：
“给他们退了，要是其他人都来要地怎么办？商行现在哪还有钱退！”
东宁商行经此一事早已元气大伤，
不仅没了余钱，还成了各方盯着的目标，
就连京兆府，最近来巡查的次数都多了不少。
换作以往商行风头正盛时，
就算是府尹，都得跟他客客气气说话。
想到这里，周霖的眼神愈发阴霾。
更要命的是亏掉的那些钱，虽说那些员外嘴上说着不用还，
可下手却毫不客气，
各地生意都被他们巧取豪夺，损失越来越大。
周霖上下打量着乔卫华，问道：
“你想个办法，把现在的颓势扭转过来。”
“啊”
乔卫华愣在当场，满脸茫然，随即苦着脸道：
“东家，小人哪有这个本事啊！
小人能把商行日常生意操持好、稳住局面，就已经殊为不易了。”
周霖摆了摆手，不耐烦地说：
“行了行了！
这么多年我也没亏待过你，这个摊子你必须撑住，别想半道撂挑子！
等熬过这阵就好了。”
说到这里，周霖懊恼地捶了捶腿：
“那些刺客也真是废物！
怎么就不能一枪把陆云逸打死！
要是他死了，事情也不至于这么难办！”
一旁的乔卫华脸色大变，连忙上前提醒：
“东家，慎言啊！
陆大人可是宫中红人，应天商行又刚发了分红，不少大人都念着他的好。”
他不说还好，一说周霖更生气了：
“应天商行把咱们的货压得那么低，自己赚得盆满钵满，
根本不管咱们这些商行的死活！
全肥了他陆云逸一个人！”
对于这话，乔卫华不知该如何附和。
在他看来，商行要想长久，
一个稳定给钱的大客户比什么都重要，
就算少赚点，甚至略亏，也得维持住关系。
而应天商行，早已是他们这些商行最青睐的大客户，甚至比官府还靠谱。
屋内气氛愈发沉闷，
这时，急促的脚步声从门外传来，商行管事急匆匆闯了进来：
“东家、掌柜的，大事不好了！
应天商行的陈管事来了，说要取消明后三年的订单，还要咱们赔钱！”
“什么？”
周霖脸色骤变，瞬间沉了下来。
乔卫华也猛地站起身，脸色同样大变，该来的，终于还是来了。
“陈管事人呢？”
“在偏厅，小人已经把他请上去了。”
周霖猛地站起身，怒声道：
“走，去看看！”
说罢，他怒气冲冲地往外走，乔卫华连忙跟在后面。
很快，周霖见到了应天商行的陈管事。
对方是个三十多岁的中年人，穿着绣有应天商行标识的黑色长衫，
正坐在椅子上，专注地看着两封文书。
“你就是陈管事？”
周霖一进屋，就怒气冲冲地喝问。
陈管事抬起头，有些茫然地看着他，又转向相熟的乔卫华，疑惑地问：
“乔掌柜，这位是？”
“这是我们东家，周霖。”
陈管事面露恍然，站起身拱手行礼，连连点头：
“原来是周东家，久仰久仰。”
周霖根本不领情，冷冷地盯着他：
“应天商行为什么要撤东宁商行的订单？”
陈管事脸上的笑容渐渐收敛，神情变得严肃，沉声道：
“根据京府的文书，应天商行需配合府衙，
对前些日子扰乱地价的商行加以惩处，东宁商行就在名单之上。”
说罢，他将手中一封文书递了过去，继续道：
“这是应天商行撤销后续订单的处置文书，周东家可以看一看。
另外，由于东宁商行违反朝廷律令，给应天商行造成了不少损失，
东宁商行还需向应天商行赔偿，
共计三千一百二十六两银子。”
周霖怔怔地看着陈管事，忽然笑了起来，双手叉腰：
“应天商行要撤单，还要我赔你们钱？”
陈管事温和一笑：
“当初签订的文书里写得很清楚，
周东家若是觉得不妥，可以找讼师来核对。
事实上，应天商行索要的赔偿金额，已经按最低一成计算了。”
“合着我还得谢谢你？”
周霖像是听到了天大的笑话，满脸不可思议。
“按照当初签订的文书来看，确实该谢。”
“放肆！混蛋！你算什么东西，也敢在我面前摆架子！”
周霖勃然大怒，指着陈管事的鼻子破口大骂。
这时，乔卫华连忙上前拉架，对着周霖小声说：
“东家，当初咱们确实签过这么一份文书，只是没料到会出这种事。”
陈管事的耳朵很尖，听清了这话，轻轻点头：
“乔掌柜、周东家，白纸黑字的文书双方都有留存。
还请在七日之内，将赔偿银两送到应天商行。
否则，应天商行会向京府诉讼东宁商行，
若是真到了那一步，赔偿金额就不是三千两了，而是足额三万两。”
周霖听后更加愤怒，握紧拳头就要冲上去打陈管事，却被乔卫华死死抱住：
“东家，东家！您冷静点！”
“你个王八蛋！你知道东宁商行是谁的生意吗？
应天商行的胆子真是越来越大了！好胆！”
周霖双目赤红，咬牙切齿地嘶吼。
陈管事手持文书，脸色依旧平静：
“应天商行是与东宁商行做生意，此前一直是与乔掌柜对接，
在今日之前，应天商行并不知道您是东家。
至于东宁商行背后是谁，
应天商行没必要知道，也不想知道。
当然，就算知道了，应天商行也不会怕。”
说罢，他看向乔卫华，笑着提醒：
“乔掌柜，文书我已经送到，先告辞了。
七日之内把银子送过去，否则事情就不好收场了。”
乔卫华心中叫苦不迭，
这位陈管事平日里看着和善，今日怎么净说些火上浇油的话！
“来人！给我抓住他，往死里打！”
“打死这个混蛋！”
一旁蓄势待发的伙计正要冲上来，却被乔卫华用眼神制止，
他狠狠瞪了伙计一眼，
都什么时候了，还敢添乱！
走到门口的陈管事停下脚步，转过身，指了指楼下，沉声道：
“乔掌柜，听说下面那些农户，都是被东宁商行骗了地。
念在你我相熟的份上，我给你提个醒，
能退就赶紧退了，不然等京府衙门找上门来，可就不是退地这么简单了。”
此话一出，乔卫华猛地一愣，连忙让伙计拉住周霖，
自己则快步窜到陈管事身前，急切地问：
“陈管事，是不是出什么事了？能不能透个底？”
陈管事也不藏着，笑了笑：
“商行昨日分红，给京府送了十八万两商税。
府尹高大人乐得合不拢嘴，嘴里一直念叨应天商行的好，
而且他对那些赚了大钱却不缴商税的商行，很是不满。
据我所知，东宁商行去年缴纳的商税，不过三两银子。
如今你们又掺和进京城地价风波，
相信京府很快就会来找你们麻烦。
乔掌柜，趁现在还风平浪静，赶紧补救吧。
好了，言尽于此。”
说罢，陈管事转身踱步离开，不再理会身后的吵闹。
“混蛋！乔卫华，去把他给我抓回来！”
偏厅里的闹腾持续了将近一刻钟，
周霖才安静下来，气喘吁吁的模样格外骇人。
午后的日头正毒，
东宁商行的朱漆大门被猛地推开，
周霖攥着拳头，脸色铁青地走了出来。
乔卫华在后面快步跟着，伸手想拉他，却被他猛地甩开：
“别碰我！”
周霖的声音里满是火气，嗓子因为刚才的争吵有些沙哑：
“一群废物！连个应天商行的小管事都对付不了，还让他骑在咱们头上拉屎！”
乔卫华叹了口气，压低声音：
“东家，好汉不吃眼前亏啊！
应天商行背后有人，咱们现在惹不起。再说下面还有”
他的话没说完，就被一阵杂乱的脚步声打断。
那些蹲在商行墙角阴凉处的农户，
见周霖出来，原本麻木的眼神瞬间亮了起来，像是抓住了救命稻草。
他们纷纷站起身，三三两两地围了上来，干瘦的脸上满是急切。
“周东家！您可出来了！”
一个穿粗布短褂的老农走在最前面，手里攥着皱巴巴的宝钞，
“您行行好，把地还给我们吧！那地是我们全家的命啊！”
“是啊周东家！当初是我们糊涂，听了您的话才卖的地，
现在地价涨回来了，您就把地退给我们吧！”
另一个农户跟着附和，眼里满是恳求。
周霖本就一肚子火，
被这些农户围着，更是不耐烦到了极点。
他猛地停下脚步，转过身，眼神凶狠地扫过众人，像一头被惹恼的野兽：
“滚！都给我滚！
地是你们自愿卖的，银子你们也拿了，
现在想反悔？天下哪有这么好的事！”
老农被他的气势吓了一跳，却还是硬着头皮上前一步：
“可您当初说地价会一直跌，说京里要出事，我们才才卖的啊！”
“我胡说？”
周霖冷笑一声，伸手推了老农一把，
老农踉跄着后退两步，差点摔倒。
“地价跌的时候你们怎么不说？
现在涨了就来要地，你们怎么不去抢！”
周围的农户见他态度蛮横，也有些急了。
一个年轻些的农户攥紧拳头，大声道：
“我们不是抢！我们是要回自己的地！你用低价骗我们卖地，这是坑人！”
“坑人又怎么样？”
周霖梗着脖子，语气愈发嚣张：
“你们有本事去告我啊！看看京府会不会管你们这些刁民！”
乔卫华在一旁急得直跺脚，连忙上前打圆场：
“各位乡亲，有话好好说，别激动。
我们东家今天心情不好，
有什么事咱们明天再谈，好不好？”
可农户们哪里肯依，
好不容易见到周霖，怎么可能轻易放过。
他们围得更紧了，七嘴八舌地吵着要退地，
声音越来越大，引来了不少路过的行人驻足观望。
周霖被吵得心烦意乱，猛地推开身边的一个农户，
就要往街对面走，只想赶紧离开这个是非之地。
就在这时，
“砰！”
一声巨响突然在街面上炸开，像炸雷般震得人耳朵发疼。
周围的喧闹瞬间消失，
所有人都愣住了，下意识地停下动作，四处张望，
发生了什么？
周霖也停下了脚步，皱着眉，似乎没反应过来。
下一刻，他觉得头顶湿漉漉的，没多想就抬头破口大骂：
“谁他妈在吐痰？老子弄死你们！”
可很快，他看到了周围人那双聚焦在自己身上、写满恐惧的眼睛，
怎么了？
他下意识地抬手摸了摸额头，指尖触到一片温热，
他把手指拿下来一看，黑漆漆的鲜血正从指尖滴落
这是什么？
紧接着，一股剧痛从头顶传来，眼前瞬间发黑。
他想开口说话，却只觉得喉咙里涌上一股腥甜，身子一软，就往地上倒去。
“东家！”
乔卫华惊叫一声，冲上前想去扶，
却只看到周霖倒在地上，
鲜血从他的头顶汩汩流出，很快就染红了身下的青石板。
周霖的眼睛圆睁着，像是还没明白发生了什么，
嘴角还挂着一丝未消散的戾气，可气息已经断绝。