公寓里，时间仿佛都凝固了。
查理皱着眉头，在狭小的客厅里，来回踱步。
河滨公园那个男人冰冷的话，不停的在他耳旁萦绕，反复回响。
“新的身份，充足的资金，不受官僚束缚的环境……”
这每一个词语，都带给他致命的诱惑，他所求的，也正是这些。
然而……
紧随其后的高动态飞行器、高能武器系统等，又如同一盆冰水，浇灭了查理略显躁动的心情，甚至让他有些不寒而栗。
查理强迫自己冷静下来。
对方的行事风格缜密、专业，带着一种不容置疑的权威感，绝非普通的商业机构或者地下情报组织。
那种居高临下，仿佛掌控一切的气势，让他隐约感觉到，这个组织，很可能是能与斯密斯背后抗衡的，黑宫内部的另一股强大势力。
他们看中的，不仅仅是歧路算法本身。
更是借此机会，打击政敌，夺取pppl乃至整个相关领域的控制权和话语权。
而自己，不过是他们棋盘上，一枚比较关键的棋子！
“棋子……”
查理苦笑一声。
一种巨大的无力感席卷全身。
他讨厌这种被人摆布的感觉。
但现实是，他连棋子的资格都快要失去了。
没有这突如其来的‘橄榄枝’，自己就是砧板上的鱼肉。
就在这时。
那部被监控的手机再次发出轻微的、特定的震动提示。
查理瞬间回过神，心脏猛的一跳，三步做两步，快速拿起手机。
手机上的信息内容依旧简短明了：
“初步评估通过，准备接受全面背景审查与数据核实。”
“提供一切所需材料，证明你的价值与‘干净’程度。”
“记住，你合作的态度，决定了你未来的位置。”
“在新的管理架构下，资源与权限，将远超斯密斯时代。”
“你是聪明人，希望你能把握住机会！”
查理盯着屏幕，呼吸变得粗重。
“全面背景审查，新的管理架构……”
信息上的每一个字，都敲打着他摇摇欲坠的心理防线。
对方显然很会做心理工作，或者说，他们经常这样干，经验丰富。
不仅许诺救他与水火，而且画下了一张更诱人的大饼。
这意味着。
如果他拿出足够的诚意合作，不仅能摆脱眼前的危机，甚至可能一步登天！
查理瞳孔微微一缩。
这个念头让他心跳加速，血液沸腾。
如果真的如此，自己的前途，将一片光明。
不用再畏畏缩缩，不用再躲在阴暗的角落偷偷研发。
而是享有绝对的权力与名誉！
不过……
他很快也反应过来。
真的踏出这一步，意味着要彻底出卖自己的独立性和原则，成为某个未知权力派别的专属工具，与斯密斯之流，再无本质区别。
只是，他还有别的选择吗？
回到那个被软禁，等待审判的绝望境地？
就在查理内心天人交战之际。
斯密斯正在他那间虽然宽敞，却已经显得冷清的住所里，对着电话气急败坏的低吼。
“他们到底是什么意思？什么叫保持安静？”
“霍金斯那个小丑正在拼命往我身上泼脏水，你们必须出面干预，否则…”
他的话还没有说完，电话里便传来一个更不耐烦的声音。
“斯密斯，你冷静点儿。”
“现在情况很复杂，你以为只有霍金斯吗？调查组收到的材料来源不止一处。”
“上面现在的风向不对，有人想借题发挥，你这时候跳出来，是想死得更快吗？”
此话一出，斯密斯如同被掐住了脖子，声音戛然而止，脸色瞬间变得惨白。
不止一处？
上面风向不对？
他猛的想到了查理那石破天惊的数据泄露，想到了霍金斯异常的活跃。
一股寒意，从脚底，直冲天灵盖！
难道真的有更高层的力量入场了？
目标是他背后的人，或者干脆就是pppl这块肥肉本身？
“那我该怎么办？”
斯密斯的语气啜着他自己都没有察觉的恐慌和哀求。
“等！除了等，其他什么都别做！”
“尤其是别再主动联系任何人！”
说完，电话被挂断。
听着听筒里传来的忙音，斯密斯失魂落魄的瘫坐在沙发上，冷汗浸湿了后背。
他感觉，自己象一艘失去了动力的小船，正被汹涌的暗流推向未知的、危险的深渊。
另一边。
pppl临时办公室内。
霍金斯同样感到焦躁不安。
他刚刚向临时管理团队提交了一份，自认为能彻底钉死斯密斯的补充证据，但对方只是面无表情的收下，淡淡说了句‘知道了’，便没有更多的表示。
那种被刻意忽视，被排除在内核圈外的感觉，让他无比难受。
霍金斯试图打探调查的进展，却发现自己能接触到的信息极为有限。
团队里的人对他客气而疏远，仿佛他只是一个无关紧要的证人，而非扳倒斯密斯的第一功臣。
“问题到底出在哪儿了？”
霍金斯在自己小小的办公室里来回踱步，眉头紧锁，百思不得其解。
“难道上面有人想保斯密斯？还是说，有了新的变故？”
他感觉自己之前的种种算计和冒险，可能都成了无用功，甚至很可能引火烧身。
一种强烈的，即将被边缘化甚至被抛弃的预感，让他坐立难安……
与此同时。
公寓内，查理终于下定了决心。
他按照信息的指引，连接上一个需要多重动态密码才能访问的加密链接，下载了一个数据包。
解压缩后，里面是一份格式极其规范，内容详尽到令人发指的‘特殊人才背景审查与能力评估表’。
表格要求填写的内容远远超出了常规简历范畴，包括且不限于：所有直系及旁系三代亲属，所有关系网，所有家庭情况和财务情况等等。
除此之外，还需要他提供能证明歧路算法价值的所有原始数据、仿真代码，以及他个人对该技术未来应用场景的全面设想报告等。
其专业程度，和官僚化的缜密，让查理确信，这绝对是联邦中央某个实权部门的手笔。
他坐在计算机前，打开这份沉甸甸的电子文档。
思索良久，脸色坚决，手指开始在键盘上飞舞……