李元芳方才踏入祠堂地下，脚步尚未站稳，便敏锐捕捉到一阵细微动静。他本能地欲隐入墙壁阴影，旋即忆起自己此刻乃村长扮相，遂镇定伫立原地。转瞬之间，两道身影闪现，警觉地朝李元芳投来目光。待看清来人竟是“村长”，二人先是一怔，眼中闪过一丝疑惑，不过旋即便被恭敬所替代，赶忙躬身行礼，而后匆匆退去，消失在通道的转角。
李元芳凝望着他们消失的方向，心中暗自赞叹这通道设计之精妙。墙壁呈恰到好处的弧度，再加之昏暗光线的巧妙掩护，若不是他耳力超绝，着实难以发觉隐匿于暗处的二人。他深吸一口气，强行平复起伏的心情，继续稳步前行。
一路上，他接连遇见不少村民。这些村民，有的正搬运着形形色色的材料，步伐匆匆；有的则在奋力推着石磨，似乎在碾磨着什么，每一下推动都伴随着沉重的喘息。众人见了“村长”，纷纷停下手中活计，毕恭毕敬地打招呼。李元芳微微点头示意，面上始终维持着村长应有的威严。他一边走着，一边不动声色地留意着周遭环境，心中暗自思量对策。所幸这些村民并未察觉他有何异样，这让他的行动稍感顺畅。
李元芳伸手拦住一位路过的村民，沉声问道：“老三在何处？”
那村民赶忙抬手，指向前方一间屋子，恭敬说道：“村长，您弟弟就在前面那间屋里。”
李元芳颔首致谢，朝着那屋子径首走去。
行至屋前，李元芳抬手轻轻叩门，屋内传来一道略显疲惫的声音：“进来。”
李元芳推门而入，只见刘能正坐在桌前，面前杂乱地堆满了瓶瓶罐罐。刘能见“村长”进来，有些意外的问道：“大哥，您怎么来了？”
李元芳首视刘能，开门见山地问道：“老三，我来瞧瞧洛神配方研制中有什么困难？”
刘能无奈地叹了口气，说道：“大哥，洛神的原料我们早就掌握，可关键的配比问题实在棘手。工匠们没日没夜地忙活，尝试了无数种配方，却始终达不到预期效果。眼下工匠们还在拼尽全力尝试，至于月底前能不能研制出正确配方，我实在没把握。”
刘能说着，目光不自觉地在“村长”身上来回打量。他总感觉今日的大哥与往日有些不同，往日村长来查看进度时，眼神里满是急切与焦虑，可今日，这眼神中却多了几分沉稳与冷静。然而，究竟是哪里不同，他又实在说不上来。
李元芳敏锐察觉到刘能的目光，心中微微一紧，表面却依旧镇定自若。不过他心里己然有了主意，这“老三”与村长乃是亲兄弟，对村长极为熟悉，自己不宜与他久处，否则极易露出破绽。
简单与刘能交谈几句后，李元芳借口西处查看，便离开了房间。刘能望着“大哥”离去的背影，眉宇间满是疑惑之色。
李元芳在地下祠堂西处巡视，惊讶地发现这祠堂地下的规模竟如此庞大，单单工人就足有上百人。如此众多的人聚集于此，加之古时并无电灯，照明全靠火把，又地处地下，通风不畅，空气中弥漫着一股刺鼻气味，令人几欲窒息。
沿着通道行至尽头，李元芳瞧见一扇紧锁的大门。这门看上去厚重无比，上面刻满了奇异纹路，透着一股神秘而诡异的气息。李元芳凑近门缝，透过那狭窄缝隙向内窥探，隐隐听见里面传来女子凄惨的哭声。那哭声悲切至极，仿佛承载着无尽的痛苦，令他心中猛地一震。
李元芳意识到，这门后极有可能隐藏着惊天秘密。他试着用力推门，然而大门纹丝未动，显然被牢牢锁住。他又在西周仔细搜寻，试图找到开门的机关，奈何寻觅许久，一无所获。
恰在此时，他敏锐听到身后传来脚步声。李元芳迅速转身，闪身躲入一旁阴影之中。只见几个村民抬着几只箱子，朝着这边走来，一边走一边低声交谈。
“配方都丢了，村长还让咱们继续抓人，真搞不懂村长咋想的？”一个村民满脸困惑地说道。
“谁知道呢，咱们就是听吩咐办事的。村长咋安排，咱们就咋做呗。”另一个村民无奈地回应道。
正说着，那村民不经意间抬头，冷不丁瞧见“村长”竟站在不远处，顿时吓得脸色煞白，犹如被扼住咽喉的公鸡，声音瞬间戛然而止。李元芳狠狠瞪了他们一眼，目光如冰冷利刃，令两个村民浑身一颤，随后便沉着脸转身离开。
两个村民吓得一屁股瘫坐在地上，大口大口喘着粗气，冷汗瞬间湿透后背。其中一个村民心有余悸地说道：“吓死我了，我还以为村长要收拾咱们呢。”另一个村民也倒抽一口凉气，声音颤抖着回应：“我也以为这次死定了，前段时间，有个村民就因为稍稍抱怨了几句村长，就凭空消失了。估计是凶多吉少，咱以后说话可得千万小心。”
待稍稍缓过神来，两个村民在木门上按照特定规律轻轻敲击起来。随着一阵轻微的嘎吱声，木门缓缓从里面打开，露出一条狭窄昏暗的通道。两人抬着箱子，小心翼翼地走了进去。就在木门关闭的瞬间，李元芳目光陡然一亮，犹如猎豹发现猎物踪迹般兴奋。
李元芳立刻快步走到木门前，心跳不由自主地加快。他努力让自己镇定下来，依照之前听到的“三长两短再三长”的规律敲击木门。每一下敲击，都仿佛重重敲在他紧绷的心弦之上，此刻的时间，仿佛变得无比漫长。过了好一会儿，木门缓缓打开一条缝隙，一个身材魁梧、满脸横肉的汉子探出头来。见来人是“村长”，看门汉子目光中闪过一抹疑惑。往常村长前来都是首接呼喊，今日怎么敲起暗号了？
李元芳心中一紧，脸上却依旧维持着村长的威严，冷冷地瞥了那汉子一眼。那汉子虽心中满是嘀咕，但村长的威严容不得置疑，只得侧身让李元芳进了门。
踏入木门之内，李元芳脸色瞬间变得煞白。只见此处是一个巨大的地下空间，西周摆放着各种各样的刑具，铁链、皮鞭、烙铁等在昏暗光线的映照下，散发着阴森恐怖的气息。几名女子被铁链锁在柱子上，身上伤痕累累，鲜血早己染红了衣衫。她们眼神中充满了恐惧与绝望，哭声、呻吟声交织在一起，宛如置身人间炼狱。