但自刘苍出现后，便不会让曹操如此顺利发展。徐州这块战略要地，刘苍绝不可能拱手相让。原本计划是从青州发兵徐州，正面阻击曹操。但谋士郭嘉提出新策略——建议先攻取翼州，使幽州、并州、翼州、青州连成整体。如此庞大的北方版图将对曹操形成巨大压力，迫使其放弃徐州转而西进雍州，暂避全面冲突。
届时刘苍将坐拥幽、并、翼、青、荆、扬六州，掌控天下十三州近半疆土，形成\"凹\"字形战略布局。这个格局将半包围曹操的衮、豫二州，同时益州方面，刘备战胜刘璋、张鲁后也将面临压制。其余小诸侯更不足为虑，江东孙权不过盘中待食的肥肉。
面对最强诸侯的威胁，曹操与刘备必将结盟抗衡。天下格局将从三国鼎立演变为曹刘联盟共抗刘苍的局面。但刘苍毫无惧色，反而积极筹备统一大业。待整合内部实力后，他的目标不仅是中原大地，更放眼于域外广阔疆土。
近年来重点发展的情报体系已初见成效。内外双线布局中，对内掌控大汉疆域，对外已探得重要线索——北有拓跋鲜卑，西接西域诸国，为未来扩张奠定基础。
四方之地，概莫能外。西有鲜卑、丁零、小月氏、乌孙诸部，更远则为贵霜、萨珊；东临马韩、辰韩、弁韩及 、扶余诸国；南抵交趾、林邑。再往西去，骠国、阿拉干、东辉等地星罗棋布。
天地广阔，仅亚洲一隅已足令刘苍策马扬鞭。然此皆后话，眼下尚早。
「叮！庐陵郡占领进度已达圆满，奖励即将发放。
刘苍眉梢微挑。此番奖励何以迟滞？系统解惑曰：虽先取庐陵，然辖内乡邑未定，待诸县归心，方算彻底掌控。
「且看是何奖赏。」他指尖轻叩案几。前所赐之物——纵是区区粮种，亦乃安定民心之利器。
「叮！奖励：红薯秧苗百万株，已入库待取。
刘苍笑意顿敛。此物虽好，却非雪中送炭。两载培育，秧苗早已绰绰有余。
「主公？」郭嘉见他神色沉郁，暗自思量：方才谏言字字契合其志，何故不豫？
「嗯？」刘苍回神，压下眼底波澜，「奉孝且说。
刘苍轻叹一声，郭适才所献方略实乃上策，正与他心中勾勒的霸业蓝图不谋而合。
堂下青衫文士眸光微动，虽察觉主公眉间阴翳，却终是未将疑惑宣之于口。
刘苍闻言恍然，指尖在案几上敲出断续的节奏。窗外暮色漫过城堞，将他的侧脸镀上一层暧昧的昏黄。
待众人退去，刘苍独自检视系统馈赠。成堆番薯苗在虚拟界面泛着红光，像极了那年丹阳郡饥民碗里的血粥。他忽然觉得有些可笑——这些本该救命的翠绿，此刻却成为最鸡肋的赏赐。
十日后，庐陵城头飘起陌生的杏黄旗。
太守府内熏香缭绕，刘苍的指节在青铜酒樽上泛白。阶下女子玄甲映着烛火，眉眼间凝着化不开的霜雪。
女将腰间佩玉突然发出清越的碰撞声：\"家兄尸骨未寒，将军便来夺食了？
案上舆图被穿堂风掀起一角，露出朱笔勾勒的庐江要塞。刘苍突然想起去岁冬至，就是在这方厅堂里，他们曾共饮过一壶梅花酿。
刘苍握紧拳头，指节微微发白。棋盘上的对峙让他胸口发闷，眼前这个明眸皓齿的女子，此刻竟比千军万马更难对付。
孙尚香腰间玉佩轻晃，像建业城头的旌旗。她将青丝挽到耳后，这个动作让刘苍想起上月她也是这样挽发为他包扎箭伤。
窗外传来巡夜更声，三长两短。刘苍突然发现她广袖下藏着柄短剑——那是他去年赠的及笄礼。
孙尚香突然笑了，唇边梨涡盛着烛光：\"当年在虎林渡口\"话音戛然而止。两人都想起那个没有月亮的夜晚，她驾舟突破水寨时，他站在船头射落的三支火箭。
更漏滴到子时，屏风上的鸳鸯绣影开始模糊。她取下鎏金臂钏推过案几，金属碰撞声惊飞檐下宿鸟。字，突然想起这个字在甲骨的写法，是执戈之人头顶苍天。
刘苍皱起眉头，心中烦躁。他未料到孙权竟如此不识时务，毫无远见——你如今还剩什么资本？可知在与谁为敌？
孙尚香抬起脸望着丈夫，眼中掺杂着失望与期盼。曾几何时，她视他为英雄，嫁入刘家时满心希冀：孙氏将借他之势雄踞江东六郡，甚至开创不逊汉室的新朝。可短短数月，幻想便支离破碎。
“我且许诺，统一天下前绝不染指江东四郡。”刘苍语气冰冷。他已失去耐心。虽对这位史书留名的女子存有眷恋，但察觉自己并非她心中至重时，悔意便如毒蛇噬心。至于江东？待大局既定，孙权若识相自会臣服。
“夫……”
“时辰不早，歇息吧。”刘苍霍然起身，衣袂带风跨出门槛。
孙尚香僵立原地，泪滴砸在青砖上绽开细碎水花。唇间溢出微不可闻的呢喃：“夫君……”
益州黄泥关。
厮杀声撕裂云霄。
“呃啊——”攀爬云梯的兵卒被飞石击中头颅，如断线木偶栽落。后继者尚未抓住梯档，滚木轰然坠下，连人带梯碾作血肉残渣。
“杀上去了！”某士卒刚跃上城垛，数柄长矛已捅穿其腹。尸身尚未落地，又被守军踢下高墙。
金汁倾泻，焦臭混着哀嚎蒸腾。邓芝甲胄染血，挥刀喝令亲卫结阵。李严与严颜的 已卷刃，仍在敌潮中劈出血路。
关外。
关羽抚须凝望城头，凤目含霜。身侧张飞以蛇矛戳地，土坑密如蜂巢：“二哥！让俺带兵冲阵！”
“鸣金。”二字如铁。
“退兵？！”张飞环眼圆睁，“此时退兵？！”
关羽颔首道：“暂且收兵，攻了这么久毫无进展，改日再战。”
“铛——铛——铛——”
撤退的铜锣声响起，攻城的士兵闻令缓缓后撤，云梯与冲车被陆续搬回。待主力撤回营阵，一队未持兵刃的士卒上前收敛战场亡者。
帐内，张飞来回踱步，口中不住抱怨。
关羽未加理会，转向孟达问道：“黄泥关比预想的更棘手，甚至比武关难攻，你可有良策？”
孟达沉思片刻，却无言以对。他虽通谋略，所长却是内政，面对这般雄关束手无策。原本以为会如武关般数日可破，不料守将邓芝当机立断求援，李严、严颜迅速率军驰援。此二人皆蜀中名将，虽武艺不及关张，韬略却毫不逊色。此前斗将时，若非严颜谨慎，险些丧命张飞矛下。如今二人固守不出，更为棘手。
“混账！”张飞怒捶案几，“稍后我再去关前叫骂，看他们能躲到几时！”
孟达沉声道：“必须攻破此关，取蓝田，渡汉水，占城固，先夺汉中立足，再图益州。”原计划本是以弱胜强先取汉中，不料在此受挫。“除非能调走李严、严颜，否则强攻难破。”
半月后，武关城下。
与此同时，市井流言愈演愈烈。酒肆茶坊间都在传：二将战功赫赫，理当裂土封侯；更有人信誓旦旦称，亲眼看见李严私制太守印信。
刘璋终于按捺不住，不顾群臣劝阻，执意下令将李严、严颜从黄泥关调回成都。关羽、张飞既已退兵，他认定暂时无忧，坚持要将二人置于自己眼皮底下才安心。
此令一出，众人愕然。黄权更是痛哭流涕，直呼此乃大祸，惹得刘璋心生厌恶。
调令下达后，许多人心生异动，首次质疑投效如此昏聩之主是否值得。而武关一侧的关羽与孟达则欣喜若狂。
“关将军，黄泥关唾手可得矣！”
黄泥关内，李严与严颜手持成都调令，面面相觑。
“主公怎会出此昏招？！”邓芝拍案而起，“关羽、张飞仅是暂退，若二位离去，黄泥关必失！他岂能如此糊涂！”
他心知若非李严、严颜坐镇，此关早陷敌手。可如今这调令，无异于自毁长城。
“唉！主公竟……”李严愤然掷信于地，纸张飘落，如他此刻心境。
严颜长叹一声，摇头不语。
邓芝急道：“至少留一人！我这就上书劝阻！”言罢匆匆离去。
李严苦笑：“严将军，我等该如何？”
严颜低声道：“家眷皆在成都，抗命何益？况且以主公性情……”
刘璋多疑善变，风声鹤唳便轻信流言——这般荒谬之令，倒像是他的手笔。