刘苍的领土与周边几大势力均有接壤，其强大实力令各方深感威胁。若能巧妙周旋，这些邻邦必然愿意联手制衡。特别是实力最为雄厚的曹操，若能争取他的全力支持，击败刘苍的胜算必将大幅提升。
适才郭图所言，实乃陷主公于危境。刘苍虽表面仅有十余万兵马，却已掌控关中百万人口，更收编了号称百万之众的黑山军。加之幽州、并州原有居民，其治下人口已达数百万。乌桓已完全臣服，鲜卑首领步度根亦对其唯命是从。若刘苍有意扩军，短时内便可集结五六十万大军！
曹操这几日并未着急议事，而是差人陪同许攸四处游览，自己则召集心腹谋士商讨对策。
尽管刘苍此前挖走了荀彧、郭嘉、戏志才、钟繇等顶尖谋士，但曹操麾下依然人才济济。以荀攸、程昱为首，尚有满宠、董昭、王朗、崔琰、毛玠、司马朗等一众智士。
曹操闻言大笑。他心知刘苍之名定是满宠刻意添加，但真假已不重要——他只需一个借口。！咱们这位天子，真是一刻都不让孤清闲！不过这次倒是给了孤绝佳的机会。
这一日，许昌风云变色。仅一日之间，名单所列之人除在外的刘备，皆被曹操诛杀或擒获。
次日清晨，曹操押着囚犯直入皇宫。汉献帝刘协见殿下众人，心中惊惧。立于最前的刘虞见状，默然摇头。
汉献帝瑟瑟发抖地望着曹操，手中的衣襟已被冷汗浸透。殿中血腥味尚未散去，方才那几位大臣的头颅此刻恐怕已悬挂在城门之上。
曹操抚须大笑，那笑声在空旷的大殿里格外刺耳。他突然收敛笑容，鹰隼般的目光扫过群臣，\"既然如此，那些诽谤本相之人，就该明白何为祸从口出！
阶下荀彧捧着竹简的手微微一抖。名单实在太过蹊跷，可眼下谁又敢多言半句？
角落里的刘虞死死攥住笏板，指节泛白。他必须设法将四路合围的消息送到幽州，可殿外那些虎豹骑
此时曹操正对着沙盘排兵布阵，忽听得屏风后传来杯盏碎裂之声。许褚立即按剑上前，却见是捧着药碗的太医令跌坐在地——龙案下的金砖竟洇开一片深色水渍。
这些年，在甄俨与糜竺的打理下，商部产业遍布中原。刘苍命他们在各地开设酒楼和秦楼楚馆，布下情报网络。此刻他案头的密报，正是通过这些据点传递而来。
片刻功夫，刘苍麾下驻守幽州的文武官员已齐聚大将军府。
正暗自思忖的贾诩忽闻主公点名，抬眼发现满堂目光尽集于己身。
贾诩当即领会意图，这是要试探他的真才实学。列向刘苍施礼道：\"袁曹联军号称八十万之众，实则不过三十余万。北境轲比能部，只需调遣乌桓、步度根配合三万匈奴铁骑即可震慑；西线马腾韩遂，遣一上将坐镇并州便可阻其兵锋。
众谋士纷纷颔首。文和所言正合我意。诸位以为当以何处为突破口？
戏志才、荀彧等谋士相继附议。既如此，便依此计行事。西凉防线该委以何人？
刘苍略作思忖，朗声颁布军令：“着田豫挂帅、田畴为军师，统率去卑、阎柔、鲜于辅、鲜于银所部三万匈奴铁骑，联合丘力居与步度根部众，围剿轲比能。此战可有把握？”
田豫抱拳出列，声若洪钟：“主公宽心！待您得胜还朝之日，漠南草原必尽归我大汉疆域！”
刘苍展颜赞许：“善！有国让这番保证，我便无后顾之忧。”
“着赵云为帅，戏志才任随军军师，统太史慈、张燕、吕虔、吕旷吕翔等将，率五万步卒并一万背嵬军，进驻并州东部防范袁绍，同时南下抵御曹操！”
“末将遵命！”被点到的将领齐声应诺。
刘苍目光转向文臣队列：“命荀彧率两万兵马坐镇幽州，总理粮秣辎重。臧洪、臧霸严防城防，遇战况急变时，悉听总府令调遣！”
“臣领命！”“末将得令！”
他最后起身按剑宣告：“郭嘉、钟繇为随军参谋，典韦、黄忠、张辽、高顺等将统五万步卒、一万并州铁骑、五千陌刀手及两千陷阵营，随我亲征袁绍！”
满堂响起震天吼声：“喏！”
待众臣退去准备，刘苍望着沙盘陷入沉思。此番他调集全军二十二万兵马，仅留五万驻守各地。这场席卷河北的大决战，终是避无可避——即便袁绍不来犯，他亦要挥师南下！
刘苍独留荀彧商议：“文若需速遣使联络刘备、袁术。”待殿堂空寂，他方觉掌心沁汗。这乱世中最凶险的博弈，已然拉开序幕。
与妻眷们依依惜别后，刘苍径直前往军营。时局紧迫，南边袁绍已与曹操结盟，率军攻占常山，现屯兵高阳，距幽州仅数百里之遥。曹操部众进逼河内，幸得上党地势险要才未失守。
所幸派往游说刘备、袁术的使者传来捷报，二人同意出兵袭扰曹操后方，令并州局势稍缓。刘苍得以从容调遣兵力。
翌日拂晓，刘苍亲率六万大军出征，五千陌刀营与两千陷阵营随行，直指临近高阳的容城。此处距袁绍先锋颜良驻地仅百余里。
刘苍轻轻颔首：「知我者，奉孝也！若那颜良胆敢来犯，必叫他有来无回！我已令高顺率陷阵营在其营前巡视，更遣黄忠统大军策应。他若真敢妄动，我定将其先锋骑兵尽数吞下！
听闻此言，张辽心中忧虑方消。
刘苍继而郑重道：「文远，用兵之道，非仅囿于兵法。胆识与谋略缺一不可——过人胆魄可慑敌胆，精妙筹算可乱敌阵。兵法运用，贵在灵活变通，方能显其真威。
张辽若有所悟，执礼而拜：「承蒙主公教诲！
刘苍不再多言，淡然一笑。