国王大道在孪河城以北骤然变得崎岖。响在旷野中回荡，戴蒙·坦格利安和科拉克休离去后，队伍的气氛仿佛也随浪荡王子与红龙的影子一同稀薄了几分。
戴蒙勒住贪食者的缰绳时，指尖已能感受到北境特有的寒意一一风里夹看细碎的冰粒，打在黑龙的鳞片上，激起细碎的白汽。
“再往北，就该穿厚斗篷了。”盖蕊的声音从梦火背上载来，淡蓝色的龙翼收拢了些，护住怀里的梅莎丽亚。
少女的白金卷发上沾着霜花，小脸冻得通红，却仍好奇地望着远方连绵的丘陵，“罗德瑞克伯爵说，过了颈泽，连夏天都会飘雪。”
戴蒙低头看向国王大道的路面。杰赫里斯早年铺就的石板在此处就已碎裂不堪，露出底下冻硬的黄土，车辙里结着薄冰，每一步都象踩在玻璃上。
戴蒙顺着他指的方向望去，堤道两侧是无边无际的沼泽，灰绿色的水面上漂浮着腐烂的植被，雾气在水面上翻滚，象一锅煮沸的浓汤。
远处的废墟轮廓模糊，断墙残垣半浸在泥水里，那是古代北境王抵御南方入侵的屏障，如今只剩风穿破窗洞的鸣咽。
“还是史塔克家的老祖宗有远见。”达斯丁策马与戴蒙并行，蓝灰色眼眸扫过沼泽，“把颈泽作为天险防线，让多少蠢货折在这里。”
他腰间的锈斧随着马匹颠簸轻晃，“佛雷家在李河城卡脖子，跟这比起来，不过是小孩子过家家。”
队伍行至堤道中段时，雾气突然变浓。能见度不足十步，贪食者的鼻息在雾中凝成白柱，梦火不安地甩着尾巴，龙鳞上的霜花越积越厚。梅莎丽亚紧紧抓着盖蕊的衣袖，声音发颤：“这里——好安静。”
确实安静。连风声都被沼泽吸走了，只有马蹄踩在木板上的空洞声响，以及远处隐约传来的蛙鸣一一那声音嘶哑得不象活物，倒象某种爬行动物在泥里吐信。
拉里斯突然勒住灰驴，黑袍在雾中像展开的蝙蝠翼：“殿下，小心脚下。”他指着堤道木板间的缝隙，那里的黑水泛着油光，隐约能看见滑腻的绿色水草下，有东西在蠕动，“老人常说，颈泽的泥里藏着会咬人的蜥狮。”
话音未落，贪食者突然发出一声低沉的咆哮，巨大的龙爪猛地踏碎一块木板，泥水飞溅中，一条手臂粗的黑色生物被甩到空中，它长着鳄鱼般的吻部，却拖着蛇一样的长尾，落地时还在疯狂扭动。
“是沼泽蜥。”达斯丁拔出锈斧，蓝灰色眼眸里闪过一丝警剔，“这东西成群出没，看来我们闯进它们的地盘了。”
果然，雾中传来寇的声响，无数双黄色的小眼晴在水面亮起，像散落的鬼火。
盖蕊立刻让梦火喷出淡蓝龙焰，火焰掠过水面，烫得沼泽蜥发出刺耳的嘶鸣，纷纷潜入泥中。
“加快速度！”戴蒙拍了拍贪食者的脖颈，黑龙展开翅膀低空飞行，龙爪偶尔掠过堤道，将试图爬上来的沼泽蜥拍烂。队伍在龙焰的掩护下疾行，木板在马蹄下剧烈震颤，仿佛随时会断裂。
不知走了多久，前方的雾气突然出现一道裂口，隐约可见一片灰绿色的岛屿在沼泽中浮动。
岛屿边缘的芦苇丛里，插着数十根削尖的木桩，桩顶挂着风干的蜥狮头骨，在雾中像挣狞的面具。
“是灰水望！”达斯丁勒住马，语气里带着释然，“黎曼那老东西总算没把我们当入侵者射穿。”
岛屿中央的木屋群渐渐清淅，它们搭建在高脚桩上，屋顶覆盖着泥炭与芦苇，烟肉里冒出的黑烟与雾气混在一起，竟分不清哪是烟哪是雾。
十几个穿灰绿色斗篷的泽地人站在码头，手里握着长矛，予尖淬着暗绿色的毒液，见了两头巨龙，眼神里虽然带着敬畏，但还是吹起了用海螺制成的号角，鸣鸣的声音象沼泽的呼吸。
一个身材矮壮的中年男人走在最前面，他穿着件制的蜥狮皮背心，腰间别着柄石斧，脸上布满风吹日晒的皱纹，唯独那双眼睛亮得象夜间沼泽里的星晨。
“罗德瑞克！你这老骨头居然还能穿过颈泽！”他的声音洪亮如钟，张开双臂给了达斯丁伯爵一个熊抱，石斧的木柄撞在锈斧上，发出沉闷的响声。
黎曼的目光立刻转向戴蒙，紫眸与银发给了他最直接的提示。
他没有屈膝，只是微微躬身，石斧的刃口在雾中闪着光：“欢迎来到灰水望，真龙殿下。泽地人不兴南方那套礼节，别见怪。”他特意强调，“叫我黎德就好，爵士这头衔，在颈泽不如‘泽地统帅”管用。”
戴蒙翻身下马，黑火剑的剑鞘轻撞在木桩上，发出清脆的声响：“黎德大人，我们途经此地，想借道前往临冬城。”
“借道？”黎曼咧嘴一笑，露出两排黄牙，“在颈泽，没有‘借道’这说法，只有‘黎德家让不让过”。”他侧身让路笑着开着玩笑，蜥狮皮背心的腥气混着泥炭的味道扑面而来，“不过看在罗德瑞克这个老家伙的面子上，还有殿下你们的龙确实够吓人，今晚就请在灰水望歇脚吧。”
泽地人的木屋比看起来宽散，墙壁用柳条编织，抹着泥炭，隔热又防潮。黎曼让人端来炖蜥狮肉和黑麦饼，陶碗里的肉汤泛着油光，撒着不知名的香草，竟有种奇异的鲜香。
“尝尝这个。”黎曼用木勺留起一块肉，“去年冬天冻在冰里的蜥狮后腿，比你们南方的鹿肉耐饿。”
盖蕊尤豫着尝了一口，随即眼晴一亮：“很鲜。”
“那是自然。”黎曼得意地扬了扬下巴，“泽地人靠这个活了几千年。安达尔人来的时候，我们躲在沼泽里；铁民抢的时候，我们凿穿他们的船底；连坦格利安的巨龙，应该也烧不透这漫天大雾。”
他警了眼贪食者，黑龙正趴在岛屿边缘打盹，龙息在雾中凝成冰粒，“不过你们的龙确实厉害，比传说中还吓人。”
戴蒙注意到木屋里没有鱼梁木，也没有七神的祭坛，只有墙角挂着一张巨大的蜥狮皮，爪子上还缠着风干的藤蔓。“泽地人不信旧神？”他好奇地问。
“信什么神都不如信自己的矛。”黎曼喝了口麦酒，酒液浑浊如泥，“先民的树在沼泽里活不了，七神的雕像早被我们当柴烧了。”他凑近低声道，“不过史塔克家的人来的时候，我们会在码头摆棵小树苗，让他们开心。”
罗德瑞克哈哈大笑：“这就是你们泽地人的生存之道？”
“不然呢？”黎曼挑眉，“颈泽就这么大，不机灵点，早被南方那些蠢货啃得连骨头都不剩了。”他忽然压低声音，“你们从李河城来？佛雷那老狐狸没给你们使绊子？”
提到佛雷侯爵，戴蒙的脸色沉了沉：“他死了，在书房的火里。”
黎曼的眼晴亮了：“烧得连骨头都没剩？”见戴蒙点头，他拍了拍大腿，“干得好！
那老东西几十年前就想在颈泽开堤道，被我爹用蜥狮毒液毒死了三个工头，才总算歇了心思。”
夜幕降临时，沼泽下起了冷雨，雨滴打在芦苇屋顶上，像无数只手指在轻敲。
戴蒙站在木屋的平台上，看着泽地人围着篝火跳舞，他们唱着用古语编成的歌谣，歌词里满是对土地与水的敬畏。
黎曼和罗德瑞克坐在火堆旁，用石碗喝着麦酒，时不时爆发出粗野的笑声，石斧与锈斧并排放在地上，像对并肩作战的老伙计。
“北境人倒是直爽。”盖蕊的声音从身后传来，她披着件黎曼送来的蜥狮皮肩斗篷，淡紫色的眼眸映着火光，“比君临的贵族顺眼多了。”
“他们不用伪装。”戴蒙望着远处贪食者的黑影，黑龙正用翅膀护住梦火，“在这里，能活过冬天就是本事，没时间搞南方那些阴谋诡计。”
梅莎丽亚抱看膝盖坐在角落里，听看泽地人的歌谣，白金卷发上沾看篝火的火星。
次日清晨，雨停了。灰水望的岛屿不知何时漂到了沼泽的另一处，昨晚的码头已对着截然不同的芦苇丛。
黎曼指着一个和他长得极象的少年：“这是我次子，乔伦。让他带你们穿过颈泽，他闭着眼睛都能摸到卡林湾的废墟。”
乔伦约莫十六岁，比父亲更高些，手里握看柄用鱼骨磨成的匕首，见了戴蒙，只是点了点头，转身跳上一艘独木舟，舟身用整根树干挖成，轻巧得象片叶子。
“记住，在颈泽，跟着水流走，别信太阳的方向。”黎曼的声音在雾中回荡，石斧扛在肩上，“到了临冬城，替我问候艾拉德·史塔克一一告诉他，今年的蜥狮皮在准备了。”
队伍跟着独木舟穿过迷宫般的水道，乔伦时不时用骨匕首敲打船舷，发出特定的节奏，沼泽深处便会传来回应的敲击声。
戴蒙看着两岸掠过的奇花异草，有些开着血红色的花，有些的根茎会发光，亚丽·河文不时让梅莎丽亚记下这些植物的样子，绿眸里满是好奇。
当国王大道的堤道再次出现时，乔伦突然调转独木舟：“前面就是卡林湾，过了那里，就是北境的腹地。”他没有多馀的话，只是挥了挥骨匕首，便消失在芦苇丛中，仿佛从未出现过。
罗德瑞克望看沼泽的方向，锈斧在阳光下闪看光：“泽地人就是这样，来无影去无踪。但你要是需要他们，吹声海螺，他们会从泥里钻出来帮你砍敌人的喉咙。”
戴蒙勒住龙鞍，贪食者发出一声悠长的龙吟，震得劲泽的泽水里荡起波澜。北境的风带着更凛冽的寒意吹来，国王大道向北延伸，象一条银色的带子，消失在远方的林海中。
“临冬城不远了。”盖蕊的声音里带着期待，梦火的龙鳞在阳光下泛着淡蓝的光，“不知道史塔克家的城堡，有没有奔流城暖和。”
戴蒙望着那片无尽的林海，忽然想起黎曼的话一一在北境，生存才是最实在的事。或许这里的冰与雪，比南方的丝绸与黄金，更能让人看清自己想要什么。
队伍再次启程时，灰水望的影子被远远抛在身后，只有颈泽的雾气还在低空盘旋，像块不愿离去的灰色面纱。北境的土地在脚下展开，荒凉而壮阔，等待着真龙的足迹。