晋阳城南门外，官道之上。
一支队伍庞大却显得稀稀拉拉、毫无章法的运粮车队，在冬日的寒风中，慢吞吞地 挪到了 巍峨的晋阳城南门 之下。车队 由几十辆 满载麻袋的 大车组成，押运的人 却 三三两两，有的 抱着长矛 靠在车辕上打盹，有的 围在一起 低声说笑，还有的 甚至 对着城墙指指点点，全然没有 半点 官军押运紧要物资 应有的 警惕和肃杀之气。整个队伍 看起来，更像是一群 被临时抓来凑数的 民夫杂役。
队伍的最前面，并排走着两人。一人 身着 洗得发白的 平阳府巡检官服，面色沉稳，眼神锐利，正是 化装成巡检的 秦霄贤。另一人 则是一脸 忐忑不安、眼神躲闪的赵三。带着赵三，是秦霄贤 深思熟虑后 的关键一步：既能 增加身份的可信度 （作为郭承毅派去的催粮人返回），也能 在关键时刻 作为人证和棋子。
城门口 值守的 几个营兵，正 缩在门洞里 避风，远远看到 这么一支 “不成体统” 的车队 靠近，先是 一愣，随即 一个机灵点的小头目 揉了揉眼睛，仔细数了数 车队的规模，脸上 顿时 露出 惊喜交加的神色：
“嚯！ 好家伙！ 这么多粮车！ 这… 这怕是 晋南那边的 粮税 终于送到了 ！ 老天爷 ！ 可算来了 ！ 再不来 ， 城里 都快 揭不开锅了 ！”
他连忙 整理了一下 歪斜的帽子，带着 两个手下，迎了上去，拦在车队前，虽然心里高兴，但 面上 还是 摆出 一副 公事公办的 腔调：
“站住！ 你们是 哪来的运粮队 ？ 哪个府县的 ？ 路引文书 拿出来 查验！”
秦霄贤 不慌不忙，上前一步，脸上 挤出一丝 恰到好处的 疲惫和恭敬，拱手道：
“这位军爷 辛苦了 。 我等是 平阳府 的 运粮队 。 奉 府尊大人之命 ， 特来 晋阳 缴纳 今岁的秋粮税银 。 这位 是 郭知府 前番派往 我平阳 催粮的 赵三爷 。 一路同行 ， 可为佐证 。 文书在此 ， 请军爷过目 。” 说着，递上 早已伪造好的 路引和公文。
那小头目 接过文书，装模作样地 看了几眼（其实识字不多），又 瞟了瞟 一旁 神色不太自然的赵三，心里 信了七八分。缓和了不少：
“嗯 … 平阳府的 … 行了 ， 文书没问题 。 不过 ， 规矩不能废 。 你们 先在此 稍候片刻 ！ 我 得派人 进城 通禀 郭府尊 一声 ！ 等他老人家 发了话 ， 才能 放你们进城 ！”
“应该的 ， 应该的 ！ 全凭军爷安排 ！” 秦霄贤 连连点头，表现得 十分配合。他 暗中 对身后的 突击队员们 使了个眼色，示意他们 继续保持 “散漫”状态，切勿 露出马脚。
晋阳府衙内。
知府郭承毅 正为 粮草迟迟不继、前线催逼日紧 而 焦头烂额、坐立不安。突然，一名衙役 飞奔入内，气喘吁吁地 禀报：
“府…府尊大人 ！ 好消息 ！ 天大的好消息 ！ 南门… 南门来报 ！ 平阳府的 运粮队 到了 ！ 押车的 是 个姓秦的巡检 ！ 还… 还有 您之前派去的 赵三 ！ 也一起回来了 ！”
“什么？！” 郭承毅 “腾”地一下 从太师椅上 站了起来，脸上 瞬间 阴转晴，露出了 近一个月来 首个 真心的笑容！一拍大腿：
“好！ 好！ 太好了！ 总算 有消息了 ！ 还是 赵三这小子 靠得住 ！ 不枉本府 平日 对他 多有提携 ！ 快！ 快传他们进来 ！ 不 ！ 让他们 直接把粮车 押运到 官仓 ！ 然后 让那个 秦巡检 和 赵三 ， 立刻 来府衙 见我 ！”
命令 迅速传达下去。城门守军 得到指示，不敢怠慢，连忙 放行。秦霄贤 一行人，押着 浩浩荡荡的粮车，“顺利”地 进入了 这座 他们 梦寐以求的 战略重镇。
进城之后，秦霄贤 一边 指挥队伍 “慢吞吞”地 往官仓方向走，一边 用 锐利的目光 飞快地 扫视着 城内的 街道布局、守军岗哨、关键建筑的位置，将 这一切 牢牢刻在脑子里。同时，他 暗中 吩咐几名 机灵的队员，利用 装卸粮食的间隙，开始 悄无声息地 向 预先设定的 几个 战术要点 （如靠近城门的民居制高点、巷道岔口） 进行渗透和潜伏。
安顿好粮车（大部分粮食只是表层做样子的真粮，下面暗藏兵器），秦霄贤 便带着 心神不宁的赵三，来到了 戒备森严的 知府衙门。
大堂之上，郭承毅 端坐案后，虽然 极力想 保持 威仪，但 眉宇间的 急切和喜悦 却 难以掩饰。他 仔细打量着 堂下 这位 看似恭敬、却隐隐透着一股 精干之气 的 “秦巡检”。
“下官 平阳府巡检 秦贤 ， 参见府尊大人 ！” 秦霄贤 依礼参拜，声音 不卑不亢。
“嗯 ， 秦巡检 一路辛苦 了 。” 郭承毅 摆了摆手，迫不及待地 切入正题：
“本府 且问你 ， 为何 此番 只有你 平阳一府 的粮税运到 ？ 其他 晋南各府县 的 钱粮 何在 ？ 难道 他们 都敢 抗税不成 ？”
秦霄贤 早就 准备好了 说辞，脸上 立刻 露出 一副 “苦大仇深”，唉声叹气道：
“回禀府尊 ！ 非是 下官 妄言 ， 实在是 … 晋南如今 的形势 ， 大不如前了啊 ！”
“其他府县的粮食 ？ 唉 … 不瞒府尊 ， 下官 这次运来的 这五百石粮食 ， 已经是 我们 平阳、汾西、襄陵 等 数府之地 ， 砸锅卖铁 、 东拼西凑 ， 才 勉强凑出来的 啊 ！”
“什么？！ 才五百石？！” 郭承毅 一听这个数字，刚刚 燃起的希望 ， 瞬间 被浇灭了一大半！他 脸色一沉：“往年 晋南 一地的秋粮 ， 何止 万石 ！ 如今 怎么就 剩下 这区区 五百石 了 ？ 到底 发生了什么事 ？”
秦霄贤 继续 他的 “表演”，语气 愈发“沉痛”
“府尊大人 有所不知啊 ！ 自从 石总督 将 晋南各地的 守备兵勇 大量抽调北上 之后 ， 地方上 就 不太平了 ！”
“也不知 从哪儿 冒出来 一股子 顽劣反贼 ， 四处 煽风点火 ， 蛊惑乡民 ！ 说什么 ‘官府的税’ 是 苛捐杂税 ， 号召大家 ‘抗粮抗税’ ！”
“如今 晋南各州县 ， 尤其是 乡下地方 ， 征粮 简直 比登天还难 ！ 派下去的 差役 ， 不是 被殴打驱逐 ， 就是 连人带文书 都 被扣下了 ！ 下官 这次 能凑齐这五百石 ， 还是 靠着 赵三爷 在一旁 竭力督促 ， 以及 我等 冒着性命危险 ， 从几个 尚未完全失控的 大户那里 ‘强征’来的 ！”
“下官 此次前来 ， 一是 缴纳这 杯水车薪 的粮税 ， 二来 更是 要向 府尊大人 您 紧急求援 啊 ！” 他 适时地 抛出了 “借兵”的请求。
“求援？” 郭承毅 眉头紧锁，将信将疑：“反贼 已经 渗透得 如此厉害了 ？ 竟然 连 晋南腹地 都 不得安宁 ？ 本府 原以为 只是 晋阳周边 有些 毛贼作乱 ， 没想到 … 竟然 连你们那里 都 深受其害 ！” 他 看了一眼 旁边 低头不语的赵三，赵三 连忙 唯唯诺诺地 点头附和。
“是啊 ， 府尊 ！ 情势 万分危急 ！” 秦霄贤 趁热打铁：“如今 唯有 借 府尊麾下 精锐骑兵 的 虎威 ， 南下 巡弋一番 ， 震慑住 那些 蠢蠢欲动的 刁民和反贼 ， 方能 确保 后续的 钱粮征收 啊 ！ 否则 … 长此以往 ， 莫说 前线大军 的粮饷 ， 就是 咱们 地方官府 的运转 ， 恐怕 都难以为继了 ！”
郭承毅 沉吟不语，手指 无意识地 敲击着桌面。缓缓说道：
“此事 关系重大 ， 容本府 斟酌 。 你等 一路劳顿 ， 先下去 好生歇息 。 待本府 与僚属 商议后 ， 再行定夺 。”
秦霄贤 知道 不能操之过急，连忙 躬身称是，带着赵三 退出了大堂。
待秦霄贤走后，郭承毅 脸上的 和颜悦色 瞬间 消失不见，取而代之的 是 深深的疑虑。他 对屏风后 走出来的 心腹师爷 低声问道：
“师爷 ， 方才 这秦巡检 所言 ， 你 信几分 ？”
那师爷 捻着山羊胡，眯着眼睛 分析道：
“回东翁 。 依学生看 ， 这 五百石粮食 是 拼凑而来 ， 此言 或许 不虚 。 但要说 晋南已遍地反贼 ， 征不上粮 ， 学生 却是不信 ！”
“若反贼 真有 如此能耐 ， 能 蛊惑 整个晋南 的百姓 ， 他们 早就 攻州占府 了 ， 何须 只是 抗粮抗税 ？ 更不会 让这秦巡检 安然运粮到此 ！”
“学生以为 ， 这不过是 晋南各地 那些 胥吏豪强 见 我军主力北上 ， 地方空虚 ， 便 借机 哭穷 ， 想 少交 甚至 不交 钱粮 的 托词 罢了 ！ 所谓 ‘反贼蛊惑’ ， 纯属 子虚乌有 ！”
郭承毅 点了点头，冷笑道：“与本府 所想 ， 不谋而合 。 那 他 借兵 之意 … ？”
师爷 阴恻恻地 一笑：“东翁 明鉴 。 借兵 是假 ， ‘借’个 台阶 下 ， 才是真 ！”
“他们 扣押了 东翁派去的 其他人 ， 独独 放了 这 看似 不太灵光的 赵三回来 ， 又 派了 这个 能言善辩的 秦巡检 前来 … 其意 不言自明 啊 ！”
“他们是 想 告诉东翁 ： ‘钱粮 ， 我们 不是没有 ， 但 需要 您 高抬贵手 ， 默许我们 少交一点 。 只要 您 肯 睁一只眼闭一只眼 ， 日后 必有 厚报 ！ 这 借兵之说 ， 不过是 给双方 一个 体面的 由头 罢了 。’”
郭承毅 听完，缓缓靠回椅背，脸上 露出了 一丝 了然于胸 又 夹杂着 恼怒与无奈 的 复杂神情。他 挥了挥手：“罢了 … 此事 ， 容后再议 。 你先 派人 ‘好生’ 看住 这个 秦巡检 和他带来的人 ， 莫要 让他们 在城里 惹出什么乱子 。 本府 要 好好想想 …”
就这样，秦霄贤 凭借 精心的伪装 和 巧妙的说辞，虽然 引起了 郭承毅的怀疑，但 总算 有惊无险地 混入了晋阳城，并 为自己 和突击队 争取到了 宝贵的 一夜 准备时间。而 郭承毅 则 错误地 将 这场 致命的危机，判断为 一场 地方势力 讨价还价的 寻常博弈。这 致命的误判，将为 几个时辰后 的 血色黎明，埋下 最直接的 伏笔！晋阳城的命运，已经 进入了 最后的 倒计时！