“父王！父王！出事了！大事不好！”
朱高炽喘着粗气冲入房中，身形笨重，满头是汗。
朱棣眉头一锁。
“北元残部又来了？”
“他们这次手段极毒，竟将染病的牛羊尸体，尽数投入草原各部的主要河源！”
“我们新建的四座商镇……”
“百姓纷纷腹痛如绞，头晕目眩，倒下一片！”
“什么？”朱棣霍然起身，徐妙云亦震惊失色。
“商镇驻军何在？”
“军医可查清病因？”
朱高炽呼吸一滞，面容失色。
声音微微发颤，几乎要落下泪来。
“怕是……出了大事。”
“恐怕是疫症蔓延。”
“疫症？”
“真是歹毒！”
朱棣霍然站起，脚步已朝门外迈去。
在北疆征战多年，他对草原部族的狠辣手段早已了然于心。
水源一旦被染，死畜沉入河中，人饮之即病。
腹痛、高热、倒地不起，屡见不鲜。
以往明军远征，皆自带粮水，以防此类诡计。
这是行军铁律，也保障了战力不衰。
可此次不同，京中信使急报，催促建镇安民，他便全力推行“四永”重镇之策。
令牧民定居，设市通商，本为长治久安。
谁料局势竟恶化至此？
“好一个斩根断脉的毒计！”
“牵马，我要亲赴永富镇。”
朱高炽应声欲随，却半途折返。
“父亲，您若亲往，万一沾染病症……”
“住口！”朱棣眉头紧锁。
略一沉吟，又道：
“你与你母亲留下，我去查看实情。”
“到底是饮水所致，还是真有瘟疫流行。”
话音未落，人已迈步而出。
徐妙云快步上前，指尖攥住他衣袖一角。
“求您小心。”
朱棣回头一笑：“我命硬得很。”
“老爷子让我建这四镇，才刚起步，岂能就此作罢？”
徐妙云终是松手。
就在朱棣即将踏出门槛时，她忽然开口：
“王爷，此事……会不会与方才提到的那人有关？是否早有预谋？”
朱棣身形一顿。
“你说朱允炆？”
他轻笑一声，“怎可能如此凑巧。京城与此千里之遥，他纵有心思，也难至此。”
“可若他不知情，却是他人借势而为呢？”徐妙云低声道。
朱棣眼神骤冷，随即舒展。
“莫要多想。是我们疏于防备，本该早做提防。”
“不过……这些北元残部，的确阴魂不散。”
言毕，大步离去。
两时辰后，朱棣抵达边关首座商业重镇。
当年太祖下令筹建边贸，他以“永”字为首，取“富足安康”之意，命名四镇。
其中“永富镇”为首镇，倾注心血最多。
当初设想通商的郝连三部牧民，便聚居于此地。
他曾多次踏足此地。
街巷间已显露出市井喧嚣的轮廓。
来自大明各处的商贾云集于此，争相收购牧民带来的牛羊，收购价往往比本地高出三成到五成。
同时，大明还向这些边陲要地输送“茶叶、布匹、粮食”等物。
起初，交易仍停留在“以物易物”的阶段。
牧民用牲畜换回所需之物，商人则用货物换取皮毛与肉食。
但徐妙云很快察觉其中隐患——这种交换方式，违背了朝廷推行的新财政制度。
于是下令改弦更张，通行银钱交易，商人必须用白银购买牛羊，牧民若想换取大明商品，也得依靠铜钱或银两。
这一改变看似微小，实则深远。
财政的钥匙，悄然落入大明手中。
牧民的生计命脉，就此被悄然掌控。
反抗随之而来。
朱棣亲自处置过数十起骚乱。
他采纳徐妙云之策，扶助老弱孤寡，削弱那些桀骜强壮者。
草原上的勇猛部族，渐渐变得温顺驯服。
朱棣几乎能看见未来图景：
这些牧人将褪去野性，成为安分守己的百姓。
他甚至计划从京城延请讲授“四书五经”的儒士，设立学堂。
儒家教化之力深沉绵长，足以重塑人心。
如此推进下去，北疆或将迎来长久安宁。
可设想终究抵不过现实的崩塌。
当朱棣再度踏入这座曾寄予厚望的商业重镇时，眼前景象令他震怒。
昔日初现的繁荣荡然无存，取而代之的是横七竖八躺卧在地的牧民，形如乞丐，气息奄奄。
驻守的明军亦萎靡不振，不少人面色青灰，显然染病多日。
“这是明人的毒计！他们要断我们活路！”
“快看看你们的亲人，还有几个能站起来？”
“我们为他们养牛育马，换来的是这般下场？”
“他们用粮食掺药，就是要灭我一族！”
悲愤的声音从人群中爆发。
话音未落——
“噗嗤！”
利箭破空，贯穿那人咽喉，鲜血喷涌。
“再有妄言煽动者，立斩不赦！”
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朱棣的声音自高台传来，冷如寒铁。
众人悚然噤声，脊背发凉。
一名副将急忙奔来，欲将朱棣护离险境：“殿下，此处危险，请速回营！”
“退下！”
朱棣怒目一瞪，挥手斥开。
他一步步登上当年亲手划定的高台，目光扫过废墟般的集市。
“大明不屑行此下作之事。”
“明军不屑做这等事！”
“本王身为燕王，更不会行此卑劣之举！”
“这般恶毒伎俩，不用我说，你们心中也该明白出自何人之手！”
“只要让我查到源头，定将其全族铲除，不留一人！”
他语气如冰，字字带煞。
四周顿时鸦雀无声，连风都似凝滞。
“水源既已遭污，立刻更换新源！”
“同时，本王即刻修书一封，送往京城求援。”
朱棣话音未落，那副将急忙上前禀报。
“启禀王爷，事发之时，北平卫耿璇将军已得消息。”
“他已火速派人快马加鞭送信入京！”
“各地也在紧急寻访名医，设法施救！”
朱棣原本点头听着。
突然！
神色骤变。
“北平卫不是正驻守永康镇，护卫第四重镇么？”
“正是。”
“永康镇情况如何？”
副将脸色黯然，“回王爷，比此处更为严重。”
“什么？”朱棣瞳孔一缩。
“追！立刻把信使追回来！”
“给我追回来！”